Кен
Я сидел с Тайризом внутри нового здания. Мы вдвоем наблюдали за уходящим Майклом. Я махнул рукой, и мой ассистент ушел вместе с бухгалтером, когда Тайриз тоже выставил его вон.
— Да уж, это было нечто. По крайней мере, он не становится еще более неуправляемым.
— Меня больше беспокоишь ты со своим снижением налогов, — произнес Тайриз.
— Мы бы никогда этого не сделали. Это просто вымотало его достаточно быстро. Но он не ошибается: здесь скоро станет жарко. — Я взвесил все варианты. Общение с этим безумным убийцей было лишь одной из многих трудностей, с которыми мне приходилось сталкиваться.
— Ну, мы уже достигли предела вместимости. Если только ты не планируешь выйти наружу, он – одним ртом меньше, да и кристаллами он разбрасываться любит.
— Тогда нам нужно начать чистку от непродуктивных элементов. — Тайриз поморщился, но сейчас было не время приукрашивать действительность.
— Я этим и занимаюсь, но даже среди работяг никто не хочет идти дальше простых монстров. Какая же глупая затея – отменить налог на 50-очковые кристаллы.
— А что, хамелеоны, гигантские пауки и супер-слаймы – это уже не просто? — Я брезгливо вздохнул. Тот факт, что Майкл так легко выживал, доказывал: сама богиня, госпожа Удача, улыбается ему.
— Слишком хорошо прячутся, нападают большими группами и невосприимчивы к тем навыкам, что у нас есть. Даже без навыков их прикончить – та еще морока. Прогресс есть, но потери снаряжения и убыль людей делают это невыгодным. — Я и так всё это знал, но Тайризу нужно было выговориться, и я не собирался ему мешать.
— А как же скорпионы?
— Они звучат еще хуже. По крайней мере, других монстров можно забить дубинками или заколоть. У него, должно быть, безумные характеристики, раз он столько раз использовал навык в том бою. А с учетом всех кристаллов, что он притащил, всё, вероятно, еще хуже. У него их как минимум штук 400, если прикинуть.
Я быстро произвел расчеты в уме. — Это 439 000 очков. Это… до хрена.
— Ну, ты волен обложить его налогом, — предложил Тайриз.
— И закончить как Карлос? Нет уж. Спящих медведей не тыкают, если не хотят быть разорванными. А вставать между медведем и его медвежатами – еще хуже.
— Ха, а я-то думал, что эта работа не будет такой уж сложной, когда Роджер передал мне дела. Он был прав. Живи себе припеваючи в звании капитана и позволяй боссу разгребать всё это дерьмо.
— Проблема лидерства в том, что ты несешь ответственность. Тем не менее, он – отличный пример, чтобы продемонстрировать: выжить там возможно, если ни на что другое он не годен, — сказал я, хотя ни один из нас не верил, что Майкл – хороший пример для подражания. Мы посидели в тишине.
— Думаешь, он вернется? — Спросил я Тайриза.
— Он определенно заявится и наворотит делов. Нужно просто направить его подальше от нас, пока мы работаем над альтернативами. Как думаешь, в других городах так же хреново, как у нас?
— Возможно. Мне всё еще трудно осознать это место. Власть сильнейшего обернулась бы кровавой баней. Сейчас и так едва удается всё контролировать. — Я немного помолчал, прежде чем продолжить. — Скорее всего, нас ждут полевые командиры. Группы сильных людей, навязывающих свою волю.
— Любопытно. Чтобы стать по-настоящему сильным, человек должен быть вдали от города, добывать кристаллы. Нельзя управлять местом и одновременно становиться сильнее. Ну, разве что если они сначала стали сильными, а потом поработили всех. Но… ладно, по крайней мере, он этого не сделал.
— Я всё еще не понимаю, почему Карлос принял такое решение. Зачем дразнить медведя? — Мне было любопытно, не проболтается ли Тайриз о чем-нибудь.
— Давление со стороны Гильдии. Он думал, что сможет разрулить ситуацию. В итоге он предпочел рискнуть отношениями с Майклом, а не с Гильдией. Считал, что в целом они сильнее. — Тайриз покачал головой.
— Я это знаю, но он же должен был понимать, что тот парень сумасшедший. По-настоящему, как серийный убийца, — сказал я.
— Он… он не осознавал риска. Никто из нас не осознавал. Столько людей против одного, и всё равно проиграли. Это как человек с пистолетом против нас с палками. Даже против других пользователей навыков он бы просто всех выкосил.
— Ты звучишь очень уверенно.
— Улучшения дают реальный эффект. Мы также знаем, что он вкладывается во все улучшения, а не только в Тело. Кто знает, что дают остальные?
— Никаких подвижек?
— На какие шиши? Просто восстановление после того, что случилось, влетело в копеечку. Платить людям – дорого. Всё дорого. А теперь еще новые расходы. Тебе ведь тоже несладко?
— Хлеб – это супер-роскошь, как и масло. По крайней мере, еда не портится. В любом другом месте меня бы назвали первопроходцем в кулинарии за то, что я разобрался, как это здесь работает. А теперь я просто пекарь. — Это была больная тема. Уровень гениальности, необходимый для выпечки пышного хлеба в этом месте, тянул на Нобелевскую премию.
— Ну, ты член Триумвирата. Как думаешь, откуда он берет эти названия?
— Он как минимум начитан. Он умен в том плане, который мне не понятен. Геймерские знания, может, или просто врожденное понимание?
— Или эта Рут его сдерживает. Я надеялся, что она будет на него благотворно влиять, и, похоже, это работает. — Я уловил легкую интонацию в его голосе. Как интересно.
— Мне тоже так показалось, — ответил я, стараясь не выдать того, что только что подметил. Тайриз, ты на целое столетие моложе, чем нужно, чтобы вообще начинать думать об интригах.
— Он всё делает в своем темпе. Его не заманишь азартными играми, женщинами, властью или чем-то еще. Не верится, что кто-то может быть настолько целеустремленным, но в мире полно всяких людей.
— Ты хочешь сказать, что у нас тут порядочный серийный убийца?
— Вроде того. Боже, как же хочется курить, — пожаловался Тайриз.
— Восстановление не помогло?
— Оно помогает, но тяга глубже, чем плоть. Если бы пиво не было таким дорогим… есть успехи в этом направлении?
— Это отдельная головная боль. Мастеров по пиву – тьма, а мастеров по металлу – ни одного. Достать нужное оборудование – та еще мука, если в Магазине его нет. — Алкоголь был долгоиграющим и трудным проектом. Именно туда я вбухивал всю прибыль. Мне нужны были инструменты, чтобы сделать инструменты, чтобы сделать оборудование. — Это напомнило мне о расходах на сегодняшний обед.
— Сколько?
— Шестьсот. — Тайриз повернулся и просто уставился на меня. — Обустройство всего этого стоит немало, мне нужно зарабатывать.
— По сотне на человека?
— Да.
— Оформи это через Бена. Проведем как общие расходы, ни на кого конкретно не записывая. — Снова потянулось долгое молчание; мы сидели и думали о том, что всё будет только хуже. Было депрессивно сознавать, что Майкл, убивая людей и вызывая всеобщую панику, умудрился на время отсрочить проблему. Я был почти благодарен ему за это. Почти.
Нужно было только, чтобы он проходил и устраивал чистку каждые пару недель. Постоянный приток людей был колоссальной нагрузкой, у которой не было простого решения. Что ж, я всегда хотел быть президентом или выборным представителем – мечта сбылась. К сожалению, это оказалось куда паршивее, чем я представлял.
Сэм
— Привет, Лора. — Я вернулся из волчьего леса и поздоровался с координатором «Союза».
— Сэм, рада тебя видеть. Как успехи?
— Довольно неплохо, добыл сегодня 220 кристаллов. — Я вытащил половину и положил в сундук. — Что-нибудь новенькое сегодня было?
— Он приходил.
— Кто? — Спросил я, пытаясь сообразить, о ком речь.
— Чемпион Майкл. — У меня сердце екнуло.
— В городе или здесь?
— И там, и там. Он выслушал мою жалобу по поводу аукциона навыков, но тут же ушел. Еще новое общественное здание появилось. Зал собраний. Будет резиденцией правительства.
— Кен… от этого парня одни проблемы, — пробормотал я. Тут и так изо всех сил стараешься выжить и стать сильнее, а этот тип – просто паразит.
— Он упомянул еще кое-что. Что минимальная добыча, которую мы должны получать, – 400 кристаллов на человека. Предложил людям ночевать снаружи, другого способа я не вижу.
У меня внутри всё похолодело. — Ты имеешь в виду телегу и стоянку на границе зоны? — Спросил я.
— Да. Долговременная экспедиция. Ты – лучший, кто у нас есть. Если ты не сделаешь шаг вперед… я не знаю. — Лора вздохнула.
— А от нашего Чемпиона помощи не дождешься?
— Сказал нам не умирать. — Я фыркнул. — Ты и еще двое. Мы устроим охотничий лагерь в степях. Полноценная зачистка на десять дней.
— У нас хватит запаса кристаллов на такое? — Спросил я.
— Будет впритык, это огромные вложения. Огромные. Не меньше, чем стоимость этого здания. Но отдача… ну, это должно снять большую часть напряжения.
— Мне нужно подумать, — сказал я.
— У тебя время до завтра. Потом я предложу кому-нибудь другому.
— Понял, понял. — Я вышел из «Союза» и направился на площадь, греясь на солнышке. Посмотрел на новое здание на севере, где собралась толпа.
Я стоял поодаль и просто наблюдал. Внезапно толпа расступилась. Словно сам образ смерти явился во плоти. Победитель обеих битв, что произошли здесь, на площади. Я всё еще помнил крики во время второй битвы, когда люди плавились, и содрогнулся от этого воспоминания. В мыслях я почти видел лужи крови и кислоты. Хотя место магическим образом восстановилось, всё было смыто, кроме моей памяти.
Я заметил женщину рядом с ним. Из-за короткой стрижки я не сразу её узнал. Они направлялись в мою сторону. Рядом со мной никого не было – почему они идут сюда?
Он остановился прямо передо мной, а в моей голове был полный вакуум. — Не обойдем? — Спросила Рут.
— Ну, он выглядит так, будто хочет мне что-то сказать. Или наложить в штаны. Честно говоря, трудно разобрать.
— Я… я… я ничего не делал! — Выкрикнул я. После этого воцарилась гробовая тишина.
— Окей? Ты стоишь у меня на пути неспроста. Бросаешь мне вызов? — Нет. Нет! НЕТ!
— НЕТ! То есть, нет, Чемпион. Э-э, я просто стоял здесь и смотрел.
— Скажи мне, есть какие-то проблемы здесь, в Чистилище? Всё идет гладко? — Мой мозг работал на пределе возможностей. Зачем он меня об этом спрашивает?
— Да, в смысле, всё в порядке. Трудновато зарабатывать кристаллы. Налог тяжеловат.
— Ты готов рискнуть жизнью ради шанса?
— Что ты делаешь? — Спросила его спутница.
— Он выглядит достаточно крепким. Достаточно, чтобы не сдохнуть мгновенно и тащить телегу. — Да что ж все хотят поставить меня за телегу! Я чуть не расплакался от абсурдности ситуации.
— Я… я уже работаю на Лору и «Союз», — выдавил я наконец.
— Жаль. Это была возможность, которая выпадает раз в жизни. Ну, может, тебе выпадет еще одна, или ты просто откинешь копыта – жизнь штука капризная. — Затем он обошел меня, и женщина последовала за ним. Мое сердце наконец-то начало успокаиваться, когда он ушел.
Я обернулся и посмотрел им вслед. Что это сейчас было? Они остановились у здания рядом с «Союзом». Ох, это же его здание. Неудивительно, что он на меня наткнулся. Какой же я идиот – испугался и растерялся на пустом месте.
Я посмотрел на свою поношенную одежду и едва держащийся в куче меч. Я не мог просто продолжать плыть по течению. Мой отец всегда говорил: единственное, что постоянно – это перемены. Я развернулся и пошел обратно к Лоре, раздумывая, кого бы я хотел взять с собой в экспедицию.
Бен
Я снова просмотрел бухгалтерскую книгу, занимаясь подсчетом налогов за этот вечер. Мне приходилось делать всё: считать, вести учет и выдавать средства. К счастью, у меня были подготовлены пакеты с необходимыми ежедневными расходами, готовые к выплате. Я просто подсчитывал общую сумму, а затем один из капитанов распределял оплату.
Я предлагал отойти от ежедневных выплат, но Тайриз отверг это предложение. Слишком велик риск, что гвардейцам придут в голову идеи подзаработать на стороне. Хотеть снизить налоги – безумие. Если на то пошло, они и так на оптимальном уровне.
Чуть больше – и люди взбунтуются, чуть меньше – и мы не сможем поддерживать текущую деятельность. Простой факт заключался в том, что кристаллы были валютой, над которой у нас не было реального контроля. Я также заметил, что Рут не заплатила налоги. Я указал на это Тайризу, но он велел мне оставить это дело.
У меня было искушение высказаться, но после того, что случилось с Карлосом… нет, я не стану подставлять свою шею. Майкл был безумен: плавить людей вот так и ухмыляться под их крики. Я помню, как прятался, а потом всё закончилось. Роджер ушел, и Тайриз взял власть в свои руки.
Единственным плюсом было то, что я был единственным, кто знал, как поддерживать работу всей этой системы. Тайриз может быть главным, но именно я поддерживаю свет в окнах. Я посмотрел на маленький мешочек с 60 кристаллами. Я собирался медленно наращивать свою силу, гораздо быстрее и незаметнее, чем эти идиоты.
Если сила проистекает из навыков или острия меча, то я не останусь таким беспомощным, каким чувствовал себя во время Второй Битвы Крови. Крики… там было так много криков.
Это место не было чистилищем – это был сам воплощенный ад, где самые низменные человеческие желания расцветали буйным цветом. Я вытащил свой крест и прижал его к губам. Это стало привычным жестом, когда я молился о силе. Я был подобен Иову, проходящему через испытания лишениями.
Мне нужно сохранять веру и не поддаваться ненависти или искушению. Тот факт, что мне приходится вести бухгалтерию для борделя и казино, заставлял меня видеть, насколько греховно это место на самом деле. Бог помогает тем, кто помогает себе сам, и я больше не буду дрожать от страха. Я буду копить силы для грядущих дней.
Я закончил подсчеты и пометки в бухгалтерской книге. По крайней мере, я мог видеть столбы с нулевым налогом, когда ходил проверять новые опции. Тайком обналичивал свои очки и покупал улучшения. Мне просто нужно выждать подходящий момент: если я смогу завладеть всем резервом разом, то смогу просто избежать тяжелого боя и восторжествую над остальными идиотами.
Вера проведет меня через это испытание, и вера сделает меня сильным. Я убрал всё и запер комнату. Самым сложным будет переместить сундуки, когда придет время, но я был уверен, что смогу что-нибудь придумать.
Обновлено: 20.02.2026