— Теперь ждем. Раз уж ты со мной, мне не придется часами наматывать круги по городу, чтобы восстановить энергию. Нужен примерно час. Бери стул и садись у окна. — Рут послушалась. Мы подошли к армированному окну. Снизу доносился грохот – ломились в дверь.
— В Магазине есть лестницы? Забыл проверить, — спросил я.
— Нет. Это было…
— Ужасно и по большей части бессмысленно? Да. — Всё это было так глупо. Но у меня была власть и привилегии, а остальные хотели меня принизить. Я не собирался позволять людям, которых в глаза не видел, портить мне здесь жизнь. Хотят меня достать – пусть попробуют.
— И мы просто будем здесь сидеть? — Спросила она.
— Совсем недолго. Я убил десятерых из их пятидесяти. Через полтора часа убью еще десятерых. И буду повторять это, пока они не сдадутся, а потом мы ворвемся в их здание и перебьем всех внутри.
— А ведь это может сработать.
— Ты пошла за мной и не верила в мою победу? — Рут отвела взгляд. Даже я при всей своей толстокожести это уловил.
— Это было сиюминутное решение. Сама не знаю, о чем думала. — Я не считал её импульсивной. Тем не менее, она поверила в меня, и я уважал её за риск встать на мою сторону.
— Справедливо. — Снаружи послышались крики. — Кажется, кое-кто недоволен.
— Думаешь? — Она вздохнула. Своим едким сарказмом она была мне по душе. — Ты не мог сначала поговорить с Карлосом и всё уладить?
— У меня были кристаллы на сто пятьдесят тысяч очков. Я не собирался позволять такому богатству просто валяться, — ответил я.
— Я так и думала. А когда он сам пришел к тебе?
— Он не был готов драться за соблюдение уговора, который сам же заключил. Гильдию он боялся больше, чем меня. Это был неверный выбор.
— Ты слишком быстро пошел на эскалацию! — Крикнула на меня Рут, а затем сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
— Если бы я его отпустил, он бы спрятался и натравил на меня весь «Красный Рассвет». Насилия было бы куда больше. Я уже продумал, как буду зачищать город, на случай если понадобится – или чтобы понимать, на что способны другие при встрече.
— Собираешься бегать тут как террорист?
— Я сам себе государство. Государство Майкл. Следовательно, правильный термин – вражеский комбатант и повстанческое движение против оккупационных сил. В конце концов, я был здесь первым.
— Я… Ты… Ах! — Она в разочаровании всплеснула руками.
— Пора мне выглянуть и подбросить дровишек в огонь. Отойди в сторону, на случай стрел. — Я откинул защелки укрепленных ставней и медленно приоткрыл их, чтобы образовалась щель. Голову держал сбоку, и не зря: в ставню тут же ударило несколько стрел.
— Стойте! Стой, придурки! — Услышал я и резко распахнул створку.
— Кислотный Выстрел. — Я целился в одного из тех, кто рубил дверь внизу. Он издал жуткий вопль: макушка расплавилась, а часть мозга выплеснулась на булыжники. Я захлопнул ставни. Шум снаружи мгновенно стих.
— Ты их распугал, — заметила Рут.
— В этом и был смысл. Хоть они почти не вредили двери, это всё равно ущерб. Эти штуки дорогие, и я не хочу тратиться на ремонт. Итак, Совет, поговорим?
— Ну, ты убил Карлоса. Тайриз тоже в деле. Как и подбосс Роджер из «Красного Рассвета». — Я промолчал, не зная, что делать с Роджером. — Одного члена Совета от Гильдии ты уже прикончил. Того, кого расплавил первым.
— А, этого.
— Есть еще владелица салона, но её в это втянули только потому, что она самая популярная предпринимательница в Чистилище. Она воздерживалась при голосованиях по твоему вопросу. Остался один. Тот самый, что сбежал, пока ты говорил с Роджером, а потом всё организовал. Член Совета по прозвищу Вздох.
— Из «Руки Смерти», так?
— Да, он лидер передового отряда Гильдии. Говорят, он убил нескольких монстров из внешних регионов – по крайней мере, ходят такие слухи.
— И чем же я его так разозлил? — Пробормотал я, не ожидая ответа.
— Вообще-то…
— Что? — Спросил я.
— Ходят слухи, что он из первого прибытия, как и ты.
— Погоди. — Я попытался вспомнить его лицо, но не смог и покачал головой. — Я думал, я один выжил.
— Видимо, ошибался. Слышала, у него на тебя зуб.
— Я вообще-то не трогал людей из первого прибытия. Это на меня нападали, и я их уничтожал. Тогда отбиваться было куда сложнее. Может, он был одним из них. — Понятия не имею. В любом случае, он умрет. Если он из первого прибытия, его удача наконец закончилась.
— Может быть. Или он обижен, что ты ему не помог.
— А как насчет того, что я обижен на тех, кто не помог мне? Глупость какая. — Я тряхнул головой.
— Я не говорю, что в этом есть смысл, но это всё, что мне известно. Совет появился только после последнего апгрейда.
— Почему Карлос так легко сдался?
— Ты думаешь, все готовы убивать людей так же легко, как ты? — Рут уставилась на меня.
— Это не убийство, их убили в бою. Они были вражескими комбатантами.
— Сдирать кожу заживо и солить? — Я отвел взгляд.
— Ну, я малость увлекся.
— Малость? — Язвительно переспросила Рут.
— По-твоему, почему я не хочу ничем руководить? Я иду на эскалацию при малейшей обиде.
— И как, успешно? М-м-м?
— Ты не имеешь права критиковать меня и мои решения.
— А кто тогда имеет? — Спросила Рут, не отводя глаз.
— Я постоянно ухожу в неизведанное, открываю вещи, о которых знать не хочу, и вынужден убивать людей здесь, в Чистилище, чтобы всё работало нормально. — Я потер лицо. — Терпеть не могу политику и всё прочее. Потому и поставил Карлоса во главе, чтобы не возиться с этим дерьмом.
— Ну, как видишь, план провалился.
— Раз уж ты любишь сложные вопросы, почему же он провалился? — Я посмотрел на Рут. Пока я жив, я могу попробовать что-то другое. Я готов к конструктивной критике, тем более когда ситуация так стремительно покатилась к чертям.
— Всё просто: Карлос и его люди – не бойцы. Все такие ушли в Гильдию. В лучшем случае у него остались обычные задиры. Почему, по-твоему, они не кинулись на тебя, когда ты убил Карлоса?
— Страх. Страх держал их в узде.
— Да. Безрассудные и авантюристы гибнут там, снаружи. А те, кто осторожен и не боится драться, примкнули к Гильдии. Хоть у Карлоса и было вдвое больше людей, капитаны не были готовы к настоящему сражению. Нельзя приказать людям идти на смерть. Это вопрос силы воли. Они не военные и не привыкли воевать. В лучшем случае – мелкое ворье.
— То есть все крутые ребята не стали записываться к нему и ушли в Гильдию, — вздохнул я.
— Именно. А теперь ты громишь Гильдию. Этому месту придет конец. Ты бросил огромный булыжник в крошечный пруд. Любое подобие порядка будет трудно сохранить.
— Есть идеи, как вернуть порядок? — Спросил я.
Рут снова вздохнула. — Не особо. Ты взял то, что худо-бедно работало, и поджег, потому что тебе не понравилось. Теперь всё полыхает.
— Ну, это место называется Чистилище. Один шаг до Небес или Ада. — Рут посмотрела на меня как на сумасшедшего.
— Это название… Тебе стоило назвать его как-нибудь вроде «Хоуп» или «Единство».
— Ты же знаешь мой подход к пиару.
— Сдирать кожу и солить, — ответила она, закатив глаза.
— Ты мне теперь это до смерти припоминать будешь?
— Может быть. Нет. Да. Не знаю. В общем, я связала свою судьбу с тобой, чтобы выбраться отсюда, пока всё не взорвалось. — Должен признать, её настрой мне нравился. К тому же ей очень шел этот образ строгой и сексуальной учительницы.
— Думаешь, взрывается? — Спросил я.
— Не сомневаюсь: когда до них дойдет весь ужас содеянного тобой, Гильдия распадется. Начнется грызня за навыки, которую «Красный Рассвет» не сможет контролировать. Не после такого.
— Серьезно?
— Возможно. Но ты только что убил Карлоса и втаптал авторитет «Рассвета» в грязь. Теперь ты де-факто босс. А так как ты редко бываешь на месте, всё развалится, стоит тебе покинуть Чистилище.
— Печально. Какой налог, по-твоему, люди могут вынести? И каков ежедневный приток кристаллов извне?
— Реально – процентов десять. Двадцать-двадцать пять – это уже перебор. Приток составляет примерно от трех до пяти тысяч в день.
— Хм-м. — Я обдумывал варианты и то, чем готов пожертвовать.
— Ладно. Когда покончим с Гильдией, у меня есть пара мыслей. Кажется, тебя кто-то зовет? — Она была права. Я снова приоткрыл ставню, опасаясь стрел.
— Ну что там? Готовы ко второму раунду? — Крикнул я.
— Гильдия хочет решить дело поединком насмерть между тобой и Вздохом!
— Черта с два. Стоит мне выйти, и я попаду в засаду. Мое предложение лучше: поймайте его и приведите ко мне или убейте. Сделайте это, и я не трону остальных. — Я посмотрел на Рут и пожал плечами. Она лишь снова закатила глаза.
Воцарилась долгая тишина. — Майкл, это подбосс Роджер. Я гарантирую честность поединка. Вздох не сдастся, иначе будет кровавая баня.
— Ты вмешиваешься и поддерживаешь позицию Гильдии? — Медленно спросил я. Снова тишина, я слышал яростный шепот, но слов не разобрал.
— Нет. Можешь забрать свои пять тысяч кристаллов когда угодно.
— Заберу позже, когда перебью остатки Гильдии. Когда я вышвырну их с площади, ты закроешь их членам доступ в Магазин? — Спросил я.
— Да. Если они не смогут тебя убить, а ты убьешь их, значит, ты победил, и проблем больше не будет.
— Если ты на это согласишься, мы будем драться с тобой! — Выкрикнул кто-то другой.
— Вас трое к одному. Хотите драки – валяйте, — отрезал подбосс Роджер.
— Ты его боишься больше?!
— Да. Он убил одиннадцать ваших, троих моих и босса Карлоса.
— Он смог это только благодаря навыку. Пусть твои люди с навыками выступят против него, — предложил человек Роджеру.
— А мне-то что с того? — Спросил подбосс Роджер. Снова затяжная тишина. — Вы это начали, вам и заканчивать. Всё как я и думал. Мои люди не пойдут против него, не после сегодняшнего. Если вы не сможете его убить, я не хочу иметь его во врагах. Если вы победите – тогда без разницы. Я просто побуду в стороне, пока кто-то из вас не покинет площадь: либо Гильдия, либо Сикарио.
— Ты его боишься?!
— Конечно боюсь. И вы тоже. Этот человек безумен и убьет любого на своем пути. Босс Карлос забыл об этом и позволил страху перед вами пересилить страх перед этим маньяком. Он поплатился. Я такой ошибки не совершу.
— Ты позволил этому случиться! Ты это поддерживал!
— Я поддерживал Совет. Я не был сторонником налогов для него, пока мы всё не обсудим и не придем к соглашению. Может, вы и не помните того спора, но я не хотел злить единственного человека, который достаточно безумен, чтобы убивать так, как он.
— Ладно, плевать. Ну, погоди у нас!
— Удачи обоим сторонам, — громко крикнул подбосс Роджер. Я выглянул: он уходил.
— Что ж, занятно. Он, вероятно, пытается укрепить свои позиции и надеется, что ты его поддержишь, — сказала Рут.
— Метишь в большое кресло? — Спросил я.
— Предлагаешь?
— Да. — Рут молчала с минуту, я дал ей подумать, пока сам усаживался на стул.
— Нет. Это место – смертельная ловушка. Как бы ни было заманчиво, это всё равно западня. Лучше уж я умру там, снаружи, чем здесь от удара в спину. Это как шоу «Последний герой», только не так красиво, зато с кислотой, кровью и мозгами. — Я мог лишь печально согласиться.
— Люди, плавящиеся заживо, – это ужасно. Это… Ну, это просто кошмар, — пробормотал я. Проблема в том, что когда твой единственный навык – кислота, избежать мучительной смерти врагов невозможно.
— Сколько нам еще осталось? — Спросила Рут, и я сверился с часами.
— Еще час. Мы не так уж долго здесь сидим.
— Каково там, во внешнем мире? — Спросила Рут.
— Если цитировать: девяносто девять процентов скуки и один процент чистого ужаса.
— А как звучала оригинальная цитата?
— Гений – это один процент вдохновения и девяносто девять процентов пота. Кажется, это сказал Эдисон. Тот, кто изобрел лампочку.
— Я знаю, кто такой Эдисон, — отрезала Рут.
— Ну, мало кто сейчас помнит историю. О, это напомнило мне: у меня есть хорошие новости.
— Да неужели? И какие?
— Не надо этого скепсиса, новости и правда хорошие. День и ночь сокращаются, приводя сутки к земным двадцати четырем часам. Так что вечной ночи в будущем, скорее всего, не будет. Ура!
Рут промолчала.
— Что такое? Скажи хоть что-нибудь.
— Это хорошая новость. Я тоже за этим следила, но к такому выводу не пришла.
Я нахмурился. — И к какому же выводу пришла ты?
— Что ты всё это время ошибался. — Я не знал, что на это ответить. Не думал, что промахнулся, но в любом случае это уже не имело значения.
— Серьезно?
— Да. Твои замеры, должно быть, неверны.
— Досадно, но всегда полезно проверять свои предположения. — Теперь я чувствовал себя полным идиотом. Покраснел и отвел взгляд. Как неловко.
Рут просто смотрела на меня, а я не хотел сейчас в это углубляться. У-ф-ф, чувства. Нужно будет всё обдумать, когда я одержу победу и бои закончатся. Мы посидели в тишине, пока я не заговорил снова.
— Так ты хочешь пойти со мной в дикие земли сражаться с монстрами?
— Да, — ответила она. Я потер лицо, размышляя. Дурацкая борода и щетина.
— Сколько у тебя улучшений? — Спросил я.
— Пятьдесят. По десять в Теле, Разуме, Духе, Восприятии и Регенерации. — Это было… чудовищно мало. Не хотелось говорить, что она не подходит, но она не подходила. Нужен ли мне вообще напарник?
— Что? Молчишь? У тебя сколько? Двести? Я догоню.
— Скорее триста, — сказал я. Она на мгновение замолкла.
— Насколько… Насколько сильно мне стоит беспокоиться? — Спросила Рут.
— В твоем нынешнем состоянии, без навыков и со слабой боевой подготовкой, ты, скорее всего, погибнешь при встрече с сильными монстрами. Я не лгу и не приукрашиваю, ты должна знать об опасностях. Скорпионы станут смертным приговором без Кислотного Выстрела из-за их панцирей и множественных атак. И это еще не самое худшее.
Я тихо вздохнул. — Я встречал телепортирующихся монстров. Они прыгают тебе за спину. Сами по себе не слишком опасны, но одна эта способность делает их крайне коварными. Максимум, что я могу предложить, – это небольшую долю добычи и таскать тележку, если пойдешь со мной.
— Серьезно? Ты хочешь, чтобы я таскала тележку?
— Так мы сможем покрыть гораздо большее расстояние. В следующий раз я хочу по-настоящему исследовать этот мир. Если хочешь сражаться – сражайся, но я не могу отвечать за твою безопасность.
— Не можешь или не хочешь?
— Не могу. Люди гибнут там не просто так, их гибнет много. Если не сумеешь адаптироваться к монстру, то умрешь, если не успеешь сбежать. Переигровок и вторых шансов не бывает.
— Пытаешься меня запугать?
— Решать тебе, но я не стану приукрашивать реальность только ради того, чтобы затащить тебя с собой, хотя компания мне бы не помешала. Здесь, в Чистилище, опасности исходят от людей. Там же договориться не получится. Либо ты, либо тебя. Подумай об этом.
— Я подумаю, — ответила Рут, и мы продолжили ждать в тишине, пока у меня восстанавливалась энергия.
Обновлено: 20.02.2026