Пора.
Я приоткрыл ставни и выглянул наружу. Возле моего дома никого не было. Значит, готовят засаду.
Что ж, энергии у меня под завязку. Я подхватил щит. — Это будет настоящий бой. Готова?
— Готова, — ответила Рут. В руках она уже сжимала меч и щит.
— Сделаем это. — Я толкнул дверь, но ловушка не захлопнулась. Мы оба вышли из дома; я закрыл дверь и запер ее на замок. Затем мы двинулись к зданию Гильдии в северной части площади. Я заметил, как из ничейных строений за нами наблюдают несколько человек.
Я остановился перед нужным зданием, и наверху распахнулось смотровое окно.
— Мы можем сделать то же, что и вы… — Я вскинул руку, и человек быстро нырнул обратно, скрываясь из виду. Я лишь покачал головой.
— Здесь только один вход и выход? У них есть черные ходы или туннели для побега? — Спросил я.
— Да, в целях безопасности здесь предусмотрен только этот вход. Это нарушает все нормы пожарной охраны, но они пошли на это ради защиты, — довольно громко произнесла Рут. Похоже, она пыталась нагнать на них страху перед нашей атакой, и я не видел причин ей мешать.
— Идеально. Кислотный Выстрел. — Я нацелился в дверь их логова. Она начала стремительно плавиться. Подойдя ближе, я нанес мощный удар ногой. Дверь распахнулась. Она не была укреплена. Глупцы.
— Кислотный Выстрел. — Навык настиг человека прямо за проходом. Женщина рухнула на землю, истошно крича от боли, пока ее тело буквально таяло.
Я шагнул внутрь.
— УМРИ! — Я заблокировал выпад меча щитом.
— Кислотный Выстрел. — Мужчина оставил корпус открытым. Он повалился на пол с воплем. Я начал дирижировать хором предсмертных криков.
— Пятеро заходят с тыла! — Крикнула мне Рут.
— Тогда назад, на улицу! — Я быстро выскочил наружу. — Кислотный Выстрел.
Я убрал того, кто был без щита. Он упал, выкрикивая последние крохи своей жизни. Трое бросились на меня, а один направился к Рут.
Я парировал атаку – в защите врага зияла брешь. Люди еще не привыкли учитывать навыки в ближнем бою.
— Кислотный Выстрел. — Еще один готов: его голова просто расплавилась. В этот момент из здания Гильдии вышли двое с мечами и двинулись на меня. Теперь противников стало четверо. У меня оставалось всего пять зарядов навыка.
— Кислотный Выстрел. — Я прицелился в спину противника Рут, так как он не прикрывался щитом с моей стороны. Не дожидаясь его криков, я рванул прочь. Рут, тяжело дыша, тут же пристроилась рядом. Я резко затормозил и развернулся. Преследователи поспешно вскинули щиты.
— Кислотный Выстрел. — Я ударил по ноге одного из них. Он рухнул, вопя, пока его нога плавилась заживо. Этот навык был не лучше, а то и хуже, чем смерть в огне. Как бы то ни было, я не собирался останавливаться, сколько бы они ни кричали. Оставшаяся троица пустилась наутек. Я заметил, что в здание Гильдии они возвращаться не стали.
Я снова подошел к строению. — Следи за улицей. Кричи, если возникнут проблемы, ладно? — Спросил я Рут.
— Поняла, — ответила она. Я осторожно вошел внутрь, на первый этаж. Гильдия владела тремя соединенными между собой зданиями. На верхний этаж вели две лестницы.
— Чисто? — Крикнул я.
— Чисто! — Отозвалась Рут.
Я начал осторожно подниматься. Вскинул щит, отражая стрелу.
— Кислотный Выстрел. — Лучница повалилась на пол в предсмертных судорогах. За ней стояли трое с огромными ростовыми щитами и мечами. — Думаете, это вам поможет?
— Может и нет, но я знаю, что ты не прощаешь и не забываешь, ублюдок! — Выкрикнул один из них. Это был тот самый человек, сбежавший ранее под вычурным прозвищем Вздох.
— Возможно. Я нажил много врагов. — Пока группа наступала, я высматривал остальных. — Кислотный Выстрел. Кислотный Выстрел. — Я применил навык дважды подряд, целясь в тех, кто стоял слева и справа. Они закрылись щитами, но тут же отбросили их, когда металл начал стремительно таять под воздействием кислоты.
Я медленно отступал вниз по лестнице, быстро проверяя, нет ли кого за спиной.
— Взять его! У него наверняка кончилась энергия! — Скомандовал тот же голос. Двое других, бросив плавящиеся щиты, бросились на меня.
Я спрыгнул через перила лестницы прямо на первый этаж. Отсутствие ограждений сделало этот маневр элементарным. Я отступил на улицу.
— Проблемы? — Спросила Рут.
— Трое на хвосте. Не хочу драться в здании, которое они знают лучше меня, — ответил я, разворачиваясь к двери, которую сам же недавно расплавил. Трое мужчин вылетели наружу. В правой руке я сжимал меч. Энергия временно исчерпалась.
Мы обменивались ударами, и они медленно теснили меня через площадь. Приходилось действовать осторожно, чтобы меня не взяли в клещи, из-за чего я постоянно пятился. Рут прикрывала мне тыл, следя, чтобы никто не зашел сзади.
— Все! Помогите мне! Навалитесь на него! У него не осталось энергии на навыки! — Этот мерзавец взывал к толпе, которая, я был уверен, наблюдала за нами.
— Ты правда так думаешь? Ну тогда иди и возьми! — Крикнул я в ответ. Я отвел правую руку с мечом в сторону, а затем резко взмахнул ею, выпуская клинок. Меч пролетел по воздуху и вонзился в ногу одному из нападавших. Тот рухнул с болезненным вскриком.
— Кислотный Выстрел. — Я крутанулся в сторону, продолжая отступать. За время этой потасовки я накопил достаточно энергии на еще одно использование навыка. Человек, стоявший слева, с воплем повалился на землю, охваченный плавлением. Остались только я и Голос – тот самый парень с пафосным именем, все еще прикрывавшийся щитом.
Он бросился в атаку, а я начал кружить, блокируя удары щитом. Он не ослаблял натиск, не давая мне возможности подобрать с земли какое-нибудь оружие, как я планировал. Мой щит постепенно превращался в щепки под градом его ударов. Дело принимало дурной оборот.
— Просто сдохни! — Взревел мужчина.
— Кислотный Выстрел! — Когда я вскинул руку, он тут же нырнул за щит. Я рванул к человеку, в которого бросил свой меч. Тот как раз пытался доползти до колонн, и я с разбегу врезался ему в спину. Он растянулся на камнях площади. Я ударил его ногой в голову, и он замер.
Вздох был уже за моей спиной, заставив меня снова уйти в глухую оборону, прежде чем я успел поднять меч. Внезапно он прекратил атаку. Из его груди торчало острие клинка. Меч выдернули, и он замертво повалился на землю. За его спиной стояла Рут.
— Спасибо, — выдохнул я, пытаясь восстановить дыхание.
— Не за что, — ответила она. Я огляделся: поблизости никого не было, но на краях площади собрались зрители. В голове промелькнула мысль: Рут помогла мне в самом конце, не сочтут ли люди это слабостью? Впрочем, поздно было беспокоиться. Она выручила меня и, возможно, спасла мне жизнь.
— Кстати, это был он. Вздох. — Она указала на убитого.
— Значит, все кончено? — Спросил я и тут же поправился:
— Погоди, глупый вопрос. Есть еще кто-то, кого мне нужно убить? Ведь «кончено» здесь не бывает.
— Если только ты не планируешь полностью истребить население города, — отозвалась Рут.
— Нет. Нет. — Я покачал головой. Мне этого совсем не хотелось. Слишком много работы и никакой награды. — У них есть какой-нибудь лут?
— Ничего, кроме мечей, что стоило бы внимания. — Я пренебрежительно хмыкнул. — Вон там. — Я проследил за жестом Рут. Подбосс Роджер в сопровождении прихвостней приближался к нам. Они были вооружены и несли сундук. Группа остановилась на небольшом расстоянии от нас.
— Ты закончил? — Спросил подбосс Роджер.
— Зависит от обстоятельств. Это плата? — Поинтересовался я.
— За прошлые услуги – да. — Он жестом приказал двоим людям поставить сундук передо мной и отступить. — Так вот…
— Теперь главный вопрос. — Я посмотрел ему прямо в глаза. — Подобное не должно повториться.
— Тут мы согласны, — произнес Роджер, и мы около минуты молча буравили друг друга взглядами.
— Кончайте мериться достоинствами, — вклинилась Рут. Я перевел взгляд на нее. — Мы победили, но вырезать всех подряд – та еще морока. Ты ведь не хочешь платить налоги, верно? — Рут посмотрела на меня.
— Да, а еще я хочу, чтобы город вкладывался в услуги и улучшения.
— Хорошо. А тебе нужна стабильность? — Рут повернулась к Роджеру.
— Это, и еще чтобы мы не зависели от прихотей одного человека. — На последней фразе Роджер посмотрел на меня. Я ответил ему тем же.
— И вы позволите этому случиться?! — Из толпы сбоку вышел мужчина. Рут склонилась ко мне и быстро пояснила:
— Это пекарь Кен. Его поддерживает масса неприсоединившихся людей.
— Он только что обнулил право собственности на большинство зданий! Если только Карлос что-то не подготовил заранее… — Наступила тишина. — Я вообще не понимаю, зачем это говорю, но разве вы, люди, не должны пресекать подобное? За что я налоги плачу?! — Он ткнул в мою сторону пальцем.
— Ты мне угрожаешь? — Спросил я громко и медленно. Шепотки и бормотание в толпе мгновенно стихли. До пекаря Кена наконец дошло, что я стою прямо перед ним и только что прикончил кучу народа. Он нервно покосился на обмякшие, оплавленные тела, разбросанные по площади.
— Э-э, нет, я не имел в виду…
— Ты имел в виду именно то, что сказал. Но ты прохлаждаешься здесь, в Чистилище, пока я рискую жизнью там, снаружи, занимаясь исследованиями. Ты не заслужил права даже рот открывать в мою сторону. Роджер, я готов предложить тебе ту же сделку, что была у меня с Карлосом. Контракт наемника, никаких налогов.
Роджер глубоко вздохнул и глянул на Кена. Надо же, у этого человечка столько власти? Интересно. Затем Роджер снова посмотрел на меня и тяжело вздохнул:
— Люди не примут моего единоличного решения по такому вопросу.
— То есть тебе нужно разрешение этого человека? — Я указал на Кена.
— Я говорю от лица народа, — заявил Кен, свирепо глядя на меня.
— Если я решу тебя убить, станет ли «Красный Рассвет» тебя защищать? — Спросил я, глядя на Роджера.
— Я не стану защищать тебя от него, Кен. — Пекарь отвел взгляд и сжал кулаки.
— И все же, я не лишен здравомыслия. Роджер, этот человек действительно пользуется поддержкой бесполезного сброда Чистилища? — Спросил я.
— Да.
— Тогда несите стол и шесть стульев. Давайте выработаем долгосрочное решение. Я, ты и он. По одному советнику на каждого. Я не собираюсь больше ввязываться в это дерьмо. Или мы придумаем что-то рабочее, или я действительно выкошу этот город и установлю здесь беспощадную диктатуру. — Это было одновременно и предложением, и угрозой. Сомневаюсь, что после увиденного сегодня они захотят проверить мою решимость.
После долгой паузы Роджер заговорил:
— Ладно. Кен?
— Да, давайте уладим всё без варварства. — Я кивнул Рут, и мы перетащили сундук к колоннам, пока люди «Красного Рассвета» суетились вокруг. Я заработал 20 000 очков и потратил 389 на Восстановление, в итоге у меня осталось 20 625 очков. Еще 5 000 я позволил забрать Рут за ее труды. Жаль, что Восстановление не восполнило мою энергию.
Я потратил еще 4 400 очков на 10 улучшений стата Регенерация, подняв его до 90. Когда все было готово, мы с Рут подошли к установленному столу. Стражники «Красного Рассвета» оцепили обширный периметр.
Я сел вместе с Рут. Со стороны «Красного Рассвета» места заняли Роджер и Тайриз. Я смерил Тайриза тяжелым взглядом, и тот поспешно отвернулся. Кен и какой-то незнакомый мне тип тоже сели. Три стола были расставлены треугольником. Я заметил, что люди Роджера уже начали убирать трупы.
— Я предлагаю Триумвират. Один голос у сильнейшего бойца, один у начальника стражи и один у выборного представителя от народа, — начал я переговоры.
— И как именно это будет работать? Ты ведь нечасто бываешь в Чистилище, — заметил Роджер.
— Важные вопросы и решения откладываются до моего возвращения. Здесь не так уж много нужно решать. На вашем месте я бы больше беспокоился о том, что я могу встретить снаружи других людей, — сказал я.
— А что помешает тебе устроить здесь резню? — Спросил Кен.
— Ничего, кроме моего слова, которое я еще ни разу не нарушил. Если все стороны будут придерживаться соглашения, которое мы заключим сегодня, я буду его соблюдать. Карлос первым нарушил данное мне слово.
— Тут он прав, — подал голос человек, сидевший рядом с Кеном.
— Возможно. Но мы все здесь пытаемся выжить. Согласишься ли ты тоже платить налог? — Спросил Кен.
— Нет. По той простой причине, что я исследую неизученные земли. Я представляю собой боевой потенциал этого города. Если другой город вложит все ресурсы в одного человека – что ж, нам придется несладко, если дойдет до драки.
— Мы больше никого не видели. А ты? — Спросил Роджер.
— Нет, но я был недостаточно силен, чтобы заходить дальше следующего уровня монстров. Рост сложности – это не шутки.
— Монстры высокого уровня действительно опасны, — вставил Тайриз. Я посмотрел на него. — Люди натыкались на таких за лесом слизней и были вынуждены отступить. — Я кивнул.
— Ладно, для тебя налогов нет. А что с остальными? — Спросил Кен.
— Предлагаю установить налог в 25% за пользование колоннами, но без прямых налогов на бизнес, — предложила Рут.
— С учетом того, что мы потеряли сегодня, восстанавливаться будет тяжело, — возразил Роджер.
— Будет. Но это сделает ситуацию терпимой и подтолкнет людей открывать свое дело и добывать кристаллы, — парировала Рут.
— Мы будем резервировать две пятых кристаллов для следующего улучшения Магазина. Две пятых пойдут «Красный Рассвету», а одна пятая – на благотворительность для помощи новичкам, и больше ни на что другое, — предложил я.
— Это все равно слишком много. Вы что, приносите по шесть-восемь тысяч кристаллов в день? — Спросил Кен.
— У нас выходит около двух-четырех тысяч, — возразил Роджер. Разговор обещал быть долгим.
Обновлено: 20.02.2026