Пиканье заставило меня вздрогнуть и проснуться. Я вспомнил, что Фрэнк завел таймер на своих часах на семь часов. Я потер глаза и облизнул губы. От фруктового сахара во рту пересохло, а у меня не было ни зубной пасты, ни даже воды, чтобы прополоскать рот перед сном. Я чувствовал себя усталым и грязным; ощущение немытого тела стало невыносимым.
Я медленно потянулся – тело задеревенело, болело и ныло. Это было плохо. Будучи толстяком, я изнашивался быстрее своих товарищей. Чтобы выжить в этом месте, чем бы оно ни было, мне нужно сохранять ясность ума. Усталость плоти неизбежно скажется на способности думать быстро и четко.
Я встал и размялся еще немного, пока мои спутники начали просыпаться. Почувствовав знакомое давление, я отошел в боковую комнату, где справил малую нужду прямо на стену, так как туалетов здесь не было. Позыв сходить по-большому я подавил. Я не мог позволить себе натереть задницу, ведь подтереться или подмыться было нечем. Запор стал моей целью, и диета из одних фруктов этому совсем не способствовала.
Сосредоточившись на дыхании, я вытянул руки перед собой, выставив средний и указательный пальцы. Я двигал руками в такт вдохам и выдохам, помогая себе вернуть контроль над функциями организма и подавить позыв кишечника. В конце концов чувство утихло. Психологический трюк, который я освоил за эти годы. Разум превыше Тела, но теперь запор стал реальным риском.
— Доброе утро, — поприветствовал я товарищей, вернувшись к месту, где они только что проснулись.
— Утро, — пробормотал Фрэнк, медленно поднимаясь. Джим просто кивнул мне.
Справив нужду в боковой комнате, мы оставили там и наш мусор. Затем мы вышли из здания и направились к площади.
В разных местах спали три группы людей. Я насчитал как минимум сотню отсутствующих из тех двухсот пятидесяти, что явились изначально. Они либо разошлись по городу, либо погибли. Возле колонн никого не было; я заметил там несколько пятен крови, но тел не увидел.
Мы подошли к колоннам. В каждой группе я приметил часового, но никто из них не окликнул нас и не приблизился. Я положил свой рюкзак на одну колонну, пока товарищи стояли по бокам от меня, неся караул.
Затем я просунул руки под рюкзак и коснулся колонны. Появилась возможность поглотить помещенные кристаллы в обмен на очки. По крайней мере, мой план спрятать кристаллы в рюкзаке сработал, и, надеюсь, никто не понял, что происходит. Кристаллы слизней принесли по 5 очков за штуку. Я поморщился, так как надеялся хотя бы на 10.
Я сдал все 12 своих кристаллов, и теперь у меня стало 115 очков.
Я мысленно сосредоточился на исцелении, надеясь найти что-то, что поможет мне держаться дальше. Появился вариант «Восстановление» за 87 очков. Если такова цена за ломоту в мышцах, то серьезная рана обойдется гораздо дороже, и оплатить ее будет невозможно. Мне нужен запас очков, раз уж лечение доступно.
Подмывало улучшить какой-нибудь стат, но сейчас они были слишком дорогими. Мне нужно быть в боевой форме, чтобы зарабатывать очки. Хотелось отложить их или оставить буфер, но накопленные очки не помогут в бою, где требуется предельная бдительность.
Я потратил очки на Восстановление и мгновенно почувствовал себя лучше. Намного лучше. Вся боль и скованность исчезли из моего тела. Я также почувствовал, как в животе немного отпустило. Это стоило потраченного.
Затем я потратил еще 20 очков на фрукты. У меня осталось всего 8 очков. Поразмыслив мгновение, я спустил последние 8 очков на еще четыре порции фруктов.
Я убрал парящие плоды, появившиеся над колонной, в рюкзак и быстро, вполголоса объяснил товарищам, что произошло.
Фрэнку для Восстановления требовалось 59 очков, а Джиму – всего 38.
Я нахмурился. Натренированные люди быстро получат преимущество. Это было прискорбно.
Наши дубинки еще послужат какое-то время. Они лишь слегка покрылись зазубринами и истерлись. По моим оценкам, они выдержат от 50 до 100 слизней, прежде чем износятся наполовину и возникнет серьезный риск поломки. Хотя я проверил колонну на предмет некоторых вещей, о которых думал, ничего не принесло плодов. Я улыбнулся этой мысленной игре слов. Мне нужно было искать развлечение где угодно, раз уж у меня не было видео с котиками, чтобы убить время.
Следующим шагом было получение улучшения Магазина. Это стоило 1000 очков, или 200 слизней. Я вздрогнул от такой цены.
Хуже всего было то, что стоимость улучшения ляжет на одного человека, в то время как выгоду получат все. Судя по той скудной ментальной информации, что выдал Магазин, улучшение распространялось на все восемь колонн. Люди могли бы делиться кристаллами, но я сомневался, что для этого хватит доверия.
Закончив поиски, мы покинули площадь и направились обратно к воротам. Я был рад, что Фрэнк и Джим согласились пойти со мной. Думаю, дело в сочетании шока и того, что мои указания давали ощутимый прогресс. Это придало веса моим выводам, и они стали реже со мной спорить.
Мне лишь нужно было быть уверенным, что они никогда не объединятся против меня, если я совершу серьезную ошибку или предъявлю чрезмерные требования. Вот почему вчера я объявил конец смены. Я хотел добыть больше кристаллов, но должен был учитывать состояние товарищей. Я-то готов доводить себя до полусмерти, чтобы выжить, но у них, к сожалению, не хватало для такого душевных сил.
Когда мы выходили с площади, к нам подошел молодой мужчина латиноамериканской внешности. Он был в одежде с длинными рукавами, и я не заметил никаких явных татуировок. Он не был похож на офисного работника; на нем была более повседневная одежда. По крайней мере, его штаны не висели ниже колен. Может, студент колледжа, я не был уверен.
— Можно мне с вами? — Спросил он. Настал мой черед разруливать ситуацию.
— Привет, я Майкл. Это Фрэнк и Джим Пак Сун, — я представил нашу команду.
— Хесус, — сказал он, произнося имя на латинский манер.
— Почему ты хочешь пойти с нами? — Спросил я. Я мог догадаться об ответе, но хотел лучше понять, что он за человек.
— Здесь начались проблемы. Вы – единственные люди, которые, как я видел, вернулись. И еще вы выглядите так, будто понимаете, что делаете, — сказал он. Парень выглядел вполне крепким, но четвертый человек означал меньше кристаллов на каждого. С другой стороны, это означало и большую безопасность.
— Что здесь произошло? — Спросил я. Мне нужно было лучше понимать обстановку на площади, чтобы оценить, насколько рискованным становится положение.
— В одном здании насиловали женщину, завязалась драка. Того мужчину забили до смерти. Ситуация накалилась, многие разбежались. Вокруг сплошное напряжение и тревога. — Это было плохо. Люди уже опустились до изнасилований и убийств. Был один важный вопрос, на который требовалось ответить немедленно.
— Кто-нибудь получил очки за убийство того человека? — Если да, то это место превратится в кровавую баню. Убивать людей ради их очков просто ради выживания. Даже если кто-то отправится охотиться на монстров, их убьют по возвращении, ведь колонны, дающие доступ к Магазину Системы, – очевидное «бутылочное горлышко».
— Нет. Я ничего такого не слышал. — Я немного нахмурился. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Если очки не давали за убийство, поводов для стычек между людьми становилось чуть меньше. Но никто бы и не признался в таком, будь это правдой. Это раздражало, хотя и было понятно.
— Ладно, давай соберем тебе рюкзак и еду. Можешь присоединиться к нам, если только у кого-то из вас нет возражений? — Я обратился к товарищам. Брать его с собой было риском, но чем больше людей, тем лучше. Особенно на раннем этапе. В количестве – сила, но и шансов на драму больше.
— Нет, — сказал Фрэнк.
— Без проблем, — ответил Джим с легкой улыбкой. Я взглянул на темное небо с крошечными крапинками звездного света. Луны не было, и я не видел ни знакомых созвездий, ни легкого тумана от диска Млечного Пути. Очередные признаки того, что это не Земля.
Мы вернулись к колонне, и Хесус получил рюкзак и припасы. Закончив с этим, мы направились к выходу из города; Джим шел впереди со своим превосходным чувством направления.
Я объяснил Хесусу то, что мы обнаружили к этому моменту, и тактику, которую использовали против слизней. Когда он вошел в курс дела, пришло время спланировать все более детально.
— Вчетвером кристаллов будет меньше, зато зачистка пойдет быстрее. Слизни не реагируют на шум, так что вслух проговаривайте свои действия. Например: «бью слизня» или «отхожу». Будем меняться и постараемся добыть хотя бы по двадцать штук на каждого, — я тщательно разъяснил тактику, стараясь говорить как можно проще.
— Так много? — Спросил Джим. «Я тут единственный толстяк, и это ты жалуешься?»
— Да, нам нужны очки, чтобы жить. К тому же едой мы затарились. Так что сегодня и завтра проведем на охоте, а вернемся утром четвертого дня. Мы тратим слишком много времени и сил, пробираясь через город в лес и обратно на площадь. Сегодня по двадцать на каждого, завтра – столько же. — Нам нужно было повышать эффективность. Те улучшения, что предлагал Магазин Системы, были важны.
— Мы не сможем получить то Восстановление, которое давали колонны, — продолжил ныть Джим.
— Я знаю, но нам нужно выжать из себя максимум, не используя ту колонну. — Самый большой риск ложился на меня, но так как я знал, что Восстановление будет, я мог это вытерпеть. Если уж я справлюсь, то остальным стоит заткнуться и сосредоточиться на важном.
— Кажется, после того использования мне больше не хочется срать, — сказал Фрэнк. Я прислушался к своему телу и тоже не почувствовал давления в кишечнике. Это был огромный плюс.
— Значит, два дня должны выдюжить. А если приспичит в лесу, Восстановление, надеюсь, все уберет, — пробормотал я последнюю часть. Натертая кожа – это серьезная проблема.
— Как ты во всем этом разобрался? — Спросил Хесус.
— Слишком много читал. Очень много читал. — Я похлопал себя по животу. — А ты, Хесус? Кем ты работал?
— А, уход за газонами, — пробормотал он. Скорее всего, нелегал, раз все остальные здесь были из Америки. Не то чтобы здесь это имело значение. По крайней мере, его английский был очень хорош.
— Не переживай, я очень хорошо знаю английский, — сказал он, отвечая моим мыслям. Коммуникация была ключом ко всему.
— Я был бизнес-аналитиком. Куча имейлов и отчетов. Джим? — Спросил я.
— Медицинская школа, — ответил он.
— А ты, Фрэнк?
— Налоговая отчетность, — голос его звучал устало, и я не стал расспрашивать дальше.
— Значит, медшкола, да? Каким врачом ты хотел стать? — Спросил я Джима.
— Не уверен. Мне еще нужно пройти ординатуру. Но я склонялся к общей хирургии. Теперь все это бессмысленно. Мои родители будут волноваться. — Он вздохнул. Я не хотел думать о своей семье. Если я собирался выжить, я не мог позволить себе сорваться.
— Эй, не сдавайся. Подозреваю, что колонны будут давать навыки или способности, связанные либо с Духом, либо с Аурой, — с надеждой сказал я. Я всей душой молился о магии, так как совершенно не желал сражаться в ближнем бою.
— Вроде магии? — Спросил Джим.
— Вероятно. Но ключевым моментом будет точная механика работы навыков и наш ДПС. Ой, извини, ДПС означает «урон в секунду». То есть сколько огненных шаров ты можешь метнуть и как быстро. Сбалансированной группе нужен набор навыков, чтобы справляться с разными ситуациями, — объяснял я, надеясь настроить их на нужный лад перед будущими схватками.
— Боец передовой линии, чтобы держать строй. Нам, конечно, нужен лекарь; лучник для физического урона на расстоянии и заклинатель для урона в секунду. — Я перечислил в уме ключевые роли для сбалансированной команды. Это были лишь догадки, навыков пока не было и в помине.
— Ты правда думаешь, что это место подчиняется игровой логике? — Спросил Фрэнк.
— Здесь есть слизни, Система и очки. Более сильные монстры дадут больше очков, но и риск будет куда выше. Вот почему нам нужно собрать как можно больше очков, пока остальные не вышли на охоту. Учитывая, что у каждого по 100 очков, я ожидаю, что люди продержатся восемь-десять дней, прежде чем отчаянно нуждаться в очках, — сказал я.
— Да, людей слишком много. Здесь очень опасно, — подтвердил Хесус. Люди были проблемой, но другая беда заключалась в привязке к Магазину Системы за припасами.
— Также есть шанс, что появится еще больше народу. Это лишь интуиция, но 250 человек – слишком мало для всего этого. — Я указал на окружающий заброшенный город. — Что-то телепортирует сюда новых людей. У них будут очки, а у старожилов – нет.
— Слизни важны, — сказал Джим, и я кивнул. Я оглянулся, но, к счастью, за нами никто не шел. Я не ожидал, что это продлится долго. И все же нам невероятно повезло найти легкого монстра для начала. Я просто обязан был использовать это преимущество на полную катушку.
— Еще какие-нибудь предчувствия? — Спросил меня Фрэнк.
— Скорее догадки. Все это место кажется искусственным. Я не сомневаюсь, что смерть здесь реальна и окончательна. Иные мысли приведут лишь к боли. Возможно, вокруг города есть другие ворота в разные регионы. Кроме того, ворота могут быть порталом, раз уж мы не можем забраться на стену или заглянуть за нее, — ответил я.
— Это уже звучит как натяжка, — заметил Хесус.
— Многое из этого, вероятно, в чем-то ошибочно, или есть мелкие детали, которые нужно рассмотреть глубже, чтобы сделать вывод. Дьявол кроется в деталях. — Я был очень рад, что получил то Восстановление, так как мое тело уже начало уставать от всей этой ходьбы и разговоров. Не хотел даже думать о том, как бы я себя чувствовал без него.
— Как думаешь, здесь водятся более умные монстры? Орки, эльфы, хоббиты или что-то в этом роде? — Спросил Фрэнк.
— Может быть. Но это, скорее всего, враги среднего уровня, в зависимости от размера групп. А насчет интеллекта? Понятия не имею. Зависит от того, кто создал это место. Но как ориентир: чем сильнее враги, тем они умнее. К любому существу с каким-либо инструментом, оружием или одеждой нужно относиться с гораздо большей осторожностью, чем к безмозглому монстру. — Я также размышлял о том, что мародерство – это освященная веками традиция.
— Ну, если мы найдем кого-то, кроме слизней, я мог бы провести вскрытие. — Джим заработал очки, подумав о полезных вещах. Настоящий вопрос заключался в том, будут ли другие монстры превращаться в исчезающую пыль после смерти.
— Разве это не будет диссекцией, раз это животные, а не люди? — Спросил я.
Джим посмотрел на меня с некоторым удивлением, прежде чем ответить:
— А, ну да, вообще-то. Откуда ты это знаешь?
— Как я уже говорил, я слишком много читаю. Аутопсия – для людей, диссекция – для животных. Может, это будет ксеносекция, раз мы можем считать их инопланетянами.
— Тот слизень был отвратительным. Комок кислоты без видимых структур, — сказал Джим.
— Пора настраивать часы, — произнес Фрэнк, когда небо начало светлеть перед рассветом. В вышине плыли лишь пара клочьев облаков. После некоторого обсуждения мы выяснили, что день здесь примерно равен земному. Понадобится больше наблюдений, чтобы уточнить это.
Обновлено: 20.02.2026