Мы добрались до края города через полтора часа пути. Это выяснилось благодаря Фрэнку, который засекал время по часам. Судя по нашему темпу, расстояние от площади до стены составляло примерно три мили или пять километров. Сама стена была высокой, примерно с четырехэтажный дом, и абсолютно гладкой. Очередная странность; я предположил, что ее возвели с помощью магии или какого-то системного навыка.
Спустя еще пятнадцать минут ходьбы вдоль стены мы нашли ворота, или, скорее, пролом. Он имел форму полукруга.
— Странно это все и не к добру, — пробормотал я.
— Что именно? — Спросил Джим.
— Нет ни решетки, ни ворот. И ни одной башни или лестницы, чтобы подняться наверх. — На мои слова ответом была тишина. Стена была массивной и, судя по длине туннеля сквозь нее, очень толстой. Стены строят, чтобы кого-то не впускать. Сомневаюсь, что махина такого размера предназначалась для людей.
— Проклятое место, — буркнул Фрэнк и крепче сжал дубину.
— Ладно, сохраняем строй. Если услышите или почувствуете опасность – говорите тихо. И почаще смотрите вверх и под ноги, следите за дрожью земли. Если отступаем – то все вместе. Если там монстр или еще что… не медлите. Просто бейте. Только по своим не попадите. Вопросы?
— Есть идеи, кто там может быть? — Спросил Фрэнк.
Я задумался на секунду.
— Если игровая логика верна, то стартовыми монстрами будут слизни, гоблины, волки, кабаны или кролики – в порядке возрастания сложности для нас. — Любая быстрая тварь станет головной болью, особенно с моим весом.
— Почему кролики в конце? — Удивился Джим.
— Наверняка у них будут рога и бешеная скорость. В таких хрен попадешь. Еще что-то? — Они покачали головами. Ноги уже гудели, тело ныло, но нужно было заставить себя идти. До того как я превратился в бочку с салом, я много ходил в походы. Запустил себя, к сожалению, но закалка осталась – я умел перетерпеть боль и стиснуть зубы, когда надо.
Суть ментальной стойкости в том, чтобы преодолевать мелкую боль и скуку, а не игнорировать их. Боль сигнализирует о повреждениях или проблемах, но я не собирался ложиться и помирать. Я ненавидел эту ситуацию. Ненавидел потеть от нагрузок и саму идею дурацких систем с абсолютной властью. К несчастью, вселенной было плевать на мои чувства, а нытьем проблем не решишь.
Мы двинулись по туннелю длиной метров пять. Стена была по-настоящему толстой. Это заставляло нервничать: от чего же она защищает? Грубый камень города и туннеля обрывался на самом выходе, сразу за ним начиналась земля. Никакой площадки или выступа с той стороны стены не было.
Снаружи нас ждал пологий спуск, а за ним – лес. Похоже на сосновый бор, не джунгли, и на том спасибо. Деревья были ниже стены, когда я высунулся из туннеля и посмотрел вверх. Земля плавно уходила вниз от подножия. Это сделает возвращение более утомительным, а отступление – трудным.
Я полностью вышел наружу и огляделся по сторонам. Между стеной и лесом была лишь узкая полоса свободного места, что тоже странно. Чтобы стена была эффективной, пространство перед ней должно быть расчищено на приличное расстояние для обзора и обстрела.
Судя по толщине стволов, деревья росли здесь давно. Десятилетия, если темпы роста такие же, как на Земле. От этого отсутствие пыли в городе беспокоило еще сильнее. Место казалось искусственным. Как парк аттракционов или музей, где все выглядит настоящим, но на деле – подделка.
— Я не слышу животных, — прошептал Джим.
Я прислушался: только легкий ветерок шелестел в кронах сосен. Он был прав, и это стало хорошим напоминанием, что напарники полезны – они замечают то, что я могу упустить. Я посмотрел под ноги. Редкие пучки травы, сорняки, кусты и уйма опавшей хвои. Камней не было.
Дубиной я потыкал землю, разгребая иголки. Там, под слоем мертвой хвои, была плотная почва. Я коснулся земли – она была лишь слегка влажной.
— Пошли, — скомандовал я, и мы углубились в лес. Местность плавно шла под уклон прочь от города, так что мы сможем вернуться, даже если солнце скроется за облаками. Солнце явно двигалось: тени удлинились, оно уже не стояло в зените.
Минут десять мы шли медленно. А потом я услышал звук. Будто вода плещется в ведре. Я поднял левую руку, и мы замерли. Затем я осторожно двинулся вперед. Это был синий слизень размером с медицинский мяч, неспешно ползущий по земле. Я заметил, что там, где он прополз, хвоя исчезала.
Сам слизень напоминал густой синий лимонад. Полупрозрачный, но с насыщенным синим оттенком и какими-то частицами, плавающими внутри.
— Следите, нет ли других монстров, — тихо сказал я. Затем нагнулся и зачерпнул горсть сосновых иголок. Подойдя ближе, я швырнул хвою в монстра и тут же отскочил на пару шагов. Слизень замер, иголки погрузились в его тело и растворились.
Затем он двинулся ко мне. Главной проблемой при атаке была разница в росте. Трудно нанести хороший удар, как бейсболист. Я решил бить снизу, как в гольфе, держа дубину одной рукой, чтобы сохранять дистанцию. Я вложил в удар всю силу и быстро отступил.
Деревянная дубина слегка задымилась: сок слизня, прилипший к дереву, начал его разъедать. Сам слизень потек там, куда пришелся удар. Я снова приблизился и ударил с другого бока. Он заструился еще сильнее. Еще два удара – и он сдулся наполовину, перестав шевелиться.
Внезапно он рассыпался мелкой пылью, которая исчезла мгновение спустя. Я дважды моргнул, но пыль просто испарилась.
Осторожно подойдя к месту убийства, я увидел маленький кристалл размером с фалангу большого пальца, круглый, как шарик марблс. Он был нежно-голубым и довольно прозрачным.
Пыль от монстра исчезла бесследно, а не просто разлетелась. На кристалле ничего не осталось, хотя поначалу он был весь в этой пыли. Я подобрал кристалл слизи – ничего не произошло. Вернувшись к напарникам, я протянул его сначала Фрэнку. Тот повертел его и передал Джиму, а тот – обратно мне.
— Наверное, стоит каких-то очков. Не знаю, сколько. Может, одно, а может пять, десять или вообще сотню, — тихо произнес я. Надеюсь, что много, учитывая, как пострадала моя дубина.
— Никаких идей? — Спросил Фрэнк. У меня не было всех ответов, только догадки, но раздражаться не стоило. Нужно поддерживать дружескую атмосферу и избегать драм.
— Это вопрос масштаба и скорости прогресса. Мало очков – значит прогресс будет медленным, придется долго фармить и гриндить монстров. Много очков – значит у высокоуровневых тварей будут безумные силы, вроде какого-нибудь хаотического дракона, пожирающего миры.
— Может, вернемся? — Предложил Джим. Я глянул на Фрэнка, тот лишь пожал плечами. Мне хотелось орать на этих идиотов. Прямо сейчас?! Нам нужно гриндить. Гриндить как можно больше. Бояться – это нормально, но вернуться сейчас – значит обречь себя на медленную смерть.
— Нам нужно больше очков. Как только люди узнают про слизней, они повалят сюда. Тогда убивать их станет куда труднее. Как в золотую лихорадку. На площади все хотя бы следят друг за другом, а здесь…
— Никого нет, — пробормотал Фрэнк, и я кивнул.
— Значит, нам нужно опередить остальных, — сказал Джим.
Ну, хоть кто-то наконец начал понимать, как устроены дела.
— Именно. Я не говорил этого там, где могли подслушать, но, похоже, в магазине можно улучшать себя за очки. Если мы получаем их за убийство монстров, то люди с наибольшим количеством очков станут самыми опасными.
— Что за улучшения? — Спросил Фрэнк. Ясно, он не особо вникал в ассортимент и не задавал правильных мысленных вопросов.
— Там были категории: Тело, Разум, Дух, Восприятие и Аура. Каждое улучшение стоит сто очков, — объяснил я.
— Мне все это не нравится, — буркнул Джим. Терпи, дружок. Звать на помощь некого. Либо ты, либо тебя. Важно развить в себе чувство предсмертной спешки до того, как наступит сама смерть. К сожалению, большинству это не дано.
— Ну, со слизнями сражаться легко. Главное, чтобы на тебя ничего не попало. — Я посмотрел на свою попорченную дубину. — Но для оружия это тяжко, — пробормотал я.
— Давайте поедим, чтобы силы были, — предложил Фрэнк. Мы согласились и присели. Достали из рюкзаков фрукты и принялись за еду.
Привал был необходим, а энергия от апельсинов и яблок очень помогла. Я старался не думать о том, как фрукты почистят мой кишечник – лучше уж запор, чем диарея. Бумажных изделий в магазине не было, я проверял специально.
— Мусор оставим здесь или заберем? — Спросил я группу. Куда лучше, чем приказывать. Выматывает – обдумывать каждое слово, лишь бы не спровоцировать конфликт. — Оставить – значит оставить след, но сохранить город в чистоте. К тому же посмотрим, что с остатками станет за стеной. Забрать – значит пытаться действовать скрытно.
— Оставляем хлам, — сказал Фрэнк.
— Согласен. Интересно будет глянуть, покроется ли он плесенью, — добавил Джим.
— Хорошая мысль. Если будет плесень – значит, есть бактерии и прочее. Хотя я не видел ни плесени, ни мха на деревьях. Лес пугает своей однообразностью, — тихо сказал я, оглядываясь. Жуткое место.
— Неестественное. Ни ручьев, ни насекомых, даже шишек нет, — подметил Фрэнк, и я кивнул. Тоже это заметил. Хорошо, когда твои наблюдения подтверждают.
— Будто фальшивый лес. Или попытка какого-то существа создать некое подобие леса, упустив все мелкие детали, — сказал Джим.
— Я не видел валежника. А вы? — Оба покачали головами, и я вздохнул. — Надеялся вырезать миску для воды и еды. С костром тоже будут трудности. — Я чувствовал голод. Хотелось доесть остатки фруктов, но я сдержался.
Нужно растягивать паек. Если кристалл слизи стоит всего одно очко – дело дрянь. Мы свалили мусор в кучу и медленно поднялись. Все тело болело. Даже при моем неспешном темпе для толстяка это было изнурительно.
Мы продолжили спускаться и вскоре наткнулись на еще одного слизня. На этот раз Фрэнк аккуратно прикончил его, копируя мой метод, и получил кристалл. Он старался не бить в одно и то же место, чтобы кислота не сожрала дубину.
После этого нам попалась пара слизней. Мы с Джимом забили по одному, оставив кристаллы себе. Очередность в бою была самым честным способом делить добычу и распределять усилия.
Дальше слизни стали попадаться чаще, и вскоре у каждого было по десять кристаллов, а наши дубины выглядели плачевно.
— Пора возвращаться. Не хочу торчать здесь ночью, — сказал Фрэнк.
— Согласен, — добавил Джим. Он из двоих был самым нерешительным. Мне хотелось продолжать, но это было опасно, да и я выдохся. Плечи и руки ныли от постоянных ударов дубиной. Совсем не тот вид «клубного отдыха», к которому привыкаешь.
Мы двинулись обратно в гору, не встретив больше ни одного слизня, и без труда нашли вход в туннель.
Небо было закрыто кронами, так что следить за солнцем не получалось, и это меня бесило. По нему я мог бы прикинуть, насколько этот мир похож на Землю, засекая время заката.
Был один трюк: вытянуть руку ладонью к солнцу. Каждый палец от солнца до горизонта – это 15 минут, четыре пальца – час. Если разница была бы существенной, это подтвердило бы, что мы не на Земле. Я и так был почти уверен, но подтверждение не помешало бы.
Мы направились к площади. Идея была в том, чтобы подойти поближе к ночи, а с кристаллами разобраться перед рассветом, когда будет тише всего. К счастью, у Джима была хорошая память, и он запомнил дорогу. Не хотелось бы заблудиться среди этих одинаковых каменных коробок. Я едва поспевал за ними, и запоминать путь было трудно.
— Площадь должна быть за тем поворотом, — сказал Джим. Совсем стемнело. Звезды давали немного света, но толку от него было мало.
— Ладно, здесь. — Я выбрал ближайший дом, и мы поднялись на второй этаж. Лестница была из того же серого камня, что и все остальное. Мы устроились в дальнем от лестницы углу комнаты, у прямоугольного окна, выходящего на улицу. Я называл это камнем, а не бетоном, так как земля в городе была вымощена камнем, но это вполне могла быть и бетонная смесь.
— Ну и вымотался же я, — пробормотал Фрэнк, доставая последние фрукты.
— Да уж. По крайней мере, слизни были… — Тишину города разорвал вопль. Послышались крики, топот и новые вопли. Мы сидели молча. Было бы круто поиграть в героя, но у меня не было ни сил, ни умений. Это стало напоминанием: я не могу позволить себе быть слабым.
С моей формой любая рана станет катастрофой. Если я потеряю или искалечу руку, я не смогу пользоваться Магазином, а это – катастрофа еще большая. Наша группа из троих была как раз такого размера, чтобы отвадить желающих нажить проблем. По крайней мере, я на это надеялся.
Я не собирался плакать или жаловаться. Это мне по силам. Я справлюсь. Я провалился в тревожный сон, совершенно обессиленный. Мысли вернулись к семье; я поклялся себе, что выберусь отсюда и увижу их, чего бы мне это ни стоило.
Обновлено: 20.02.2026