Раздался писк, и я мгновенно проснулся. Заставил себя сразу распахнуть глаза. Пробуждение должно было означать немедленный переход в боевой режим. Никаких медленных, мирных утр. Это я начинал ненавидеть больше всего. Это и отсутствие бритвы с кремом.
Я ткнул Карла дубиной. — Подъем.
Он издал протяжный стон.
— Вставай. — Я ткнул сильнее.
— Встаю я, — пробурчал он, отпихивая дубину.
— Когда просыпаешься, должен быть настороже сразу, независимо от обстоятельств. Если бы ночью на нас напали, ты должен был включиться в бой в ту же секунду. Ладно, завтракаем и снова в лес, если ты еще в деле?
— Дай мне минуту. На улице темень. — Я покачал головой. Карлу нужно закалять характер, если он хочет не просто выжить, а преуспеть. Это важно, раз уж он в моей команде.
— Именно. Я выхожу до рассвета, чтобы не сталкиваться с другими. Надеюсь, сегодня добудем минимум три сотни кристаллов.
— Так много…
— Ага. Обычно я в одиночку за полный день приношу около двухсот.
— Я всё надеялся, что это просто дурной сон, — признался Карл, и на долю секунды я ему посочувствовал.
— Не-а. Это наш личный филиал ада, — ответил я.
— Ладно. Я справлюсь. Карл Смит не бросает начатое и не сдается. — Он поднялся и начал разминаться. Я жевал морковку, наблюдая за ним.
Минут через десять разминки он съел апельсин.
— Готов? — Спросил я, когда он закончил.
— Да. Мусор просто здесь бросаем? — Спросил он.
— Система приберет. Хвала Всемогущей Системе. Защити нас, смиренных игроков, своей милостью и удачей. — Я вскинул руки и потряс ими в воздухе.
— А Система правда существует? — Спросил Карл.
— Есть Магазин, вещи обновляются. Я мог бы назвать силу, управляющую этим местом, Богом, но Бог правил Землей, и там был бардак. Здесь же всем заправляет Всемогущая Система, она куда организованнее, хоть и со своими странностями. Не парься. Скоро сам станешь верующим, учитывая, сколько тут всякой чертовщины.
— Ну, допустим… — По нему было видно, что верится ему с трудом. Ничего, придет день, и он уверует вместе со всеми остальными.
— Не бери в голову. Пошли.
Мы вышли из здания и направились в лес. Никто еще не проснулся. Бездельники.
Я начал прорубаться сквозь слизней, словно армия из одного человека. С редкими перерывами мы держали приличный темп и к концу дня набрали около 300 кристаллов. Солнце уже садилось, когда мы пошли обратно в город.
На этот раз я выбрал для ночлега другое здание, убедившись, что хвоста нет. Город достаточно велик: если свернуть в случайном направлении, оторваться проще простого. Зайдя внутрь, я приложил палец к губам, и Карл промолчал.
Я подождал пару минут, вслушиваясь. — Порядок, за нами не шли.
— Это такая большая проблема? — Шепотом спросил Карл.
— Если кто-то за нами следит, я его убью, потому что добрые люди так не делают.
Карл притих.
— Ладно. Вчера не спрашивал, поздно закончили, но сколько там кристаллов? — Карл выложил их рядами по десять штук.
— У нас 433 кристалла. — Я проследил за подсчетом и кивнул. Отложил сорок штук в его сторону.
— Это твои. Можешь оставить в рюкзаке. — Остальные я начал перекладывать к себе.
— Это кажется… несправедливым. — Карл поднял на меня взгляд.
— Тебе платят столько, сколько ты стоишь. Подбирать кристаллы может любой. Да, тебе приходится бегать, но ты еще и получаешь знания. Рискую здесь я. Если хочешь – можешь уйти и охотиться на слизней самостоятельно. — Я осклабился своей безумной улыбкой.
— Просто усилий много, а выхлоп так себе. — Ну еще бы, ведь очки нужны мне, но вслух я этого не сказал. Впрочем, просто подбирая камни, он нигде больше не заработает. Это был этап стажировки в моей команде.
— Эти твои 40 кристаллов – это гораздо больше, чем сейчас есть у любого, кто просиживает штаны на площади. К тому же – без налога. Здесь у людей с мотивацией туго. — Я покачал головой. Поразительно, сколько кругом бесполезных личностей, не желающих рисковать или выкладываться. Видимо, сказывались депрессия и горечь от потери близких.
— Но когда мы возвращались, мы видели другие группы, — заметил Карл, на что я лишь фыркнул.
— Ага, группы. Вчетвером они наскребают от силы 80 штук. Половину забирает налог, остается 40 на четверых. Им приходится чинить оружие, которое изнашивается, и постоянно рисковать. Слизни относительно безопасны, но риск есть всегда. — Я разложил по полочкам суровую экономику этого места.
Карл задумался. — Так мало?
— Мы зачищаем слизней с бешеной скоростью. Вот почему я не работаю в командах. Группы медлительны и дают ложное чувство безопасности. Безопасности не существует, и я не хочу тешить себя иллюзиями, сражаясь с монстрами. В тот миг, когда я решу, что я в безопасности, я труп, — объяснил я.
— И еще, прежде чем ты что-то скажешь: я единственный из известных мне людей, кто остался в живых из первой и второй групп. — Карл выглядел потрясенным.
— Тяжело такое осознавать. — Ну, пора включаться в игру. Такова наша реальность: делай или сдыхай, но не сиди и не ной.
— Тяжело, но это место – Ад, Чистилище или как там еще хочешь назови. Я помирать не собираюсь, а значит, нельзя переставать давить. Волк или овца.
— Теперь я понял. Тебе правда плевать, если я уйду? — Спросил Карл.
— Уйдешь – найду другого. Уход будет значить, что ты либо слишком слаб, либо трус. В обоих случаях ты бы только тянул меня на дно, когда придет время умирать.
— Жестко. Ты вообще добрых слов не говоришь. — Я закатил глаза. Если ему нужны обнимашки, пусть идет в бордель.
— Ладно, когда накопишь очков, купишь свежую одежду и устроишь себе обтирание полотенцем.
— Не особо помогает. — Я лишь пожал плечами.
Ужинали мы в тишине.
— Это ведь Ад, да? — Спросил Карл.
— Может быть. Мне больше нравится думать, что это Чистилище. Еще не Преисподняя, но и до Небес далеко. Мы просто ждем. Чего? Без понятия. Хотя, есть одна мысль. Вечная ночь, — произнес я.
— Вечная ночь?
— Ну, дни потихоньку становятся короче. Буквально на пару секунд каждый день. Трудно заметить, если не следить. — Это меня беспокоило, я постоянно сверялся со временем и уровнем освещенности на рассвете и закате.
— И сколько времени осталось?
— Понятия не имею. Точно не измерить, потому что здешние сутки чуть длиннее земных. Все часы сбиваются. — Карл посмотрел на свои часы, а потом на четверо моих. Он заметно сглотнул.
— Значит, зима?
— Возможно. Не могу понять, ускоряется этот процесс или нет. Может, просто сезонность, но учитывая странности этого места – кто знает. — Я пожал плечами.
— Тогда всё это может быть бессмысленно.
— Просыпаться на Земле и идти на работу тоже может быть бессмысленно, но люди делают это каждый день. Хочешь поддаться отчаянию – валяй. Многие так и делают, а потом просто умирают. — Я подозревал, что самоубийства здесь не редкость, хоть и не мог подтвердить.
— Ты не самый жизнерадостный человек, а? — Я ответил Карлу пустым взглядом.
— Раньше был. Но трудно сохранять оптимизм, когда думаешь об этом месте. — Я вздохнул. — Что ж, ты либо учишься справляться…
— Я понял. Я остаюсь. Карл Смит не из тех, кто просто ложится и помирает. — Это заявление, казалось, укрепило его решимость.
— Твое дело. Ладно, пора спать. Впереди несколько тяжелых дней.
Я еще какое-то время лежал с закрытыми глазами, прислушиваясь к звукам снаружи. Никакого движения. Когда окончательно стемнело, я уснул.
Я проснулся от писка. Выключил часы и растолкал Карла. Мы позавтракали и направились к воротам. Там я притормозил – нас кто-то ждал.
— Майкл? — Спросил мужчина.
— Он самый. А ты кто такой?
— Меня прислал Карлос. Ему нужно, чтобы ты кое с чем разобрался. — Я вздохнул. Ну, сам на это подписался. Карлос решил задействовать меня.
— Излагай. — Мне нужны были подробности, чтобы решить: помогать ему или бросить на произвол судьбы.
— Сформировалась большая группа. Сегодня они собираются что-то предпринять.
— Сколько их?
— Минимум пятьдесят.
Многовато.
— А людей Карлоса?
— Примерно столько же.
— Каково его начальное предложение?
— Двести кристаллов. — Маловато. Я нахмурился. С другой стороны, потеря Карлоса означала бы новую борьбу за власть, а с ним у нас уже было взаимопонимание. Налаживать контакты с кем-то новым будет непросто. А налоги я платить не стану в любом случае.
— Мне стоит это слушать? — Подал голос Карл.
— Помолчи. Ты со мной, пока всё не закончится. — Я повернулся к посланнику. — Сумма пойдет. Пошли. — Мы направились к площади. Это было чуть меньше моего дневного заработка, но я был уверен, что Карлос платит «в кредит». В следующий раз заломлю минимум пятьсот.
— У них есть улучшения или очки? — Спросил я.
— Насколько нам известно – нет. Просто собрали кучу отчаявшихся людей. Вчера вечером их было пятьдесят, сегодня легко наберется сотня. Были крики и небольшая стычка, но они отступили. Сегодня вряд ли отступят.
Будет кровавая баня. Тупые, идиоты, кретины… неужели так трудно просто пойти и поохотиться на слизней?
Это же, блин, элементарно. Клянусь Всемогущей Системой, я сейчас вскрою банку с надписью «Бойня» и добавлю туда щепотку «Пиздюлей». Прости, одежда, чистой тебе долго не пробыть.
Мы подошли к штабу Карлоса. У входа уже стояло десять человек, солнце только начинало вставать. Я взял Карла с собой и поднялся к Карлосу.
Тот окинул моего спутника взглядом и обратился ко мне:
— Там не меньше полусотни. Может, больше. Вооружены дубинами, но у пары человек может быть что-то посерьезнее.
— Как всё так быстро докатилось до ручки?
— Никто не хочет охотиться. Тупые американцы, — проворчал Карлос.
— Вообще-то мне обидно, — вставил я.
Карлос вымученно хмыкнул. — У тебя хотя бы мозги на месте. С тобой можно говорить. Можно договариваться. А эти… шлюхи – как наркоманы. Обезумели, здравого смысла ноль. Я мог бы перебить их всех сам, но с твоей помощью будет куда безопаснее.
— Идет. Двести кристаллов, верно?
— Да. Твой напарник поможет? — Спросил Карлос.
Я повернулся к Карлу:
— Ты в деле или тут посидишь? Если будешь драться – заплачу из своей доли. По десять кристаллов за каждого убитого. — Карл побледнел от такого будничного предложения убивать людей.
— Это… я… — Он глубоко вздохнул. — Ты просто выйдешь и всех их перебьешь?
— Да. Так ты идешь или остаешься? — Спросил я.
Он посмотрел на Карлоса, затем на меня. — Я пойду, но не знаю, будет ли от меня толк.
— Ничего. Будешь прикрывать тыл. Давай покончим с этим сейчас, если уж приперло. Никакой пощады, — отрезал я.
— Вот за это ты мне и нравишься, Майкл. Всегда деловой подход и прямота. — Карлос встал и начал раздавать приказы своим людям.
— У тебя тут нет заначки кристаллов, которую надо охранять? — Спросил я.
— Хотел бы я иметь заначку. Всё ушло на жалованье страже и припасы. — Он покачал головой. — Не боись. После этого соберем фонд, чтобы с тобой расплатиться.
— Ладно. Я так и думал. Карл, тащи мой рюкзак. Не потеряй, усек? — Я протянул ему мешок.
— Да, понял. — Я выхватил меч, щит уже был на левой руке.
Люди Карлоса быстро собрались у соседних зданий. Мы маршем двинулись через площадь к постройкам напротив штаба. По пути я притормозил у колонн и потратил 89 очков на «Восстановление». Затем вышел вперед вместе с Карлосом. Разведчик из враждебной фракции тут же шмыгнул в одно из зданий.
Послышались крики, и начала собираться толпа.
— Не возражаешь, если я скажу пару слов, прежде чем мы их перережем? — Спросил я Карлоса.
— Валяй. Интересно послушать.
— Не дрейфь, я тебя прикрою. Только проследи, чтобы твои лучники в меня не попали. — Я шагнул вперед, пока Карлос давал указания своим стрелкам.
— Так, слушайте сюда! — Заорал я. — Вы, бесполезные куски дерьма, возомнили, что можете тут всем заправлять? Ну вот он я. Если вы не стадо бесхребетных трусов – выходите и деритесь! — Я выждал паузу.
— Ты хуже всех, Убийца! — Выкрикнул кто-то из толпы.
— Да, это я. А теперь, раз уж ты там прячешься в толпе, можешь либо выйти сам, либо я приду за тобой.
— Пошел ты! — Донеслось в ответ. К черту эти разговоры. Мне всё это надоело: я надеялся, что они либо струсят, либо кто-то вызовет меня на честный поединок. Но, похоже, схватки не избежать.
Обновлено: 20.02.2026