Я направился к дороге, ведущей к слизням, и прислонился к стене. Достав медный кинжал, я принялся осторожно подстригать им ногти.
Я просто ждал и наблюдал за людьми. Мой разговор с Карлосом не был секретным, так что многие его слышали. Я ловил на себе взгляды и видел, как люди перешептываются.
Ко мне подошел крупный мужчина. — Ты типа тут самый крутой?
— Да. Хочешь драться до смерти? — Спросил я. Моя очевидная кровожадность, похоже, сбила его с толку.
— Нет. Просто хотел узнать, правду ли говорил Карлос?
— Чистую правду. Нет смысла врать об этой дыре, — небрежно ответил я.
— Ты ищешь людей?
— Мне нужен кто-то, кто будет таскать мои вещи. Это опасно, и шансы сдохнуть велики. Я хожу туда, откуда другие не возвращаются. Именно я разведал всё про слизней. — Он задумался и долго смотрел на меня.
— А что мне с этого?
— Двадцать кристаллов слизней за полный день. Снаряжение и еду покупаешь сам. Любые кристаллы, которые добудешь сам при убийстве, оставляешь себе, но ты должен не отставать от меня. Кристаллы, которые ты заработаешь сам, вычитаются из оплаты. Добыл десять штук – от меня получишь еще десять. Но если добудешь больше двадцати, излишек твой. И никаких налогов. Всё остается тебе.
Мужчина всерьез задумался. — Жертвовать жизнью я не стану.
— И не надо. Но мне нужен человек со стальными яйцами, который умеет проглатывать страх и не даст дёру при первой же стычке. Я не прошу тебя лезть вперед, но и трус мне не нужен, — четко разъяснил я, не желая недопонимания.
— Насколько опасны монстры?
— Слизни – ерунда, но любой, кто встречал кого-то другого, либо погиб, либо исчез. Мне нужен носильщик для вылазки в одно место, которое я хочу проверить. Но, как я уже сказал, там можно до усрачки напугаться, так что нужны стальные яйца. — Я не собирался приукрашивать действительность, чтобы нанятый мною человек не сбежал при первых признаках опасности.
— Мне надо подумать. — Это означало «нет». Проваливай.
— Твое право. Я никого не неволю. — Мужчина ушел. Что ж, сорвался с крючка. Затем подошли еще один мужчина и женщина, с которыми состоялись похожие диалоги. В итоге оба отказались.
Четвертым оказался жилистый парень в очках. В своем костюме он смахивал на злодея. Эдакий юный «волк с Уолл-стрит», только более задротистого вида. С такой внешностью он точно был бы антагонистом в каком-нибудь аниме.
— Я в деле. — Я даже немного удивился тому, как быстро он принял решение.
— Ладно. Пять дней охотимся на слизней – проверим, на что ты годен. Тебе нужны рюкзак, дубина и фрукты на пропитание. Не переживай, еда здесь не портится. Еще можешь проверить у колонны, исправит ли «Восстановление» твое зрение и сколько это стоит. Буду ждать здесь. Кстати, меня зовут Майкл.
— Карл Смит. — Он протянул руку, и я ее пожал. Понятия не имею, зачем он назвал фамилию. Видимо, очень ею дорожил. Он купил снаряжение и вернулся.
— Пошли. Если не будешь поспевать за моим темпом – говори, — предупредил я.
— Как именно всё будет происходить?
— Выходим за город, я валю слизней. Твоя задача – собирать кристаллы и кидать в мешок. Когда посмотришь на меня и почувствуешь, что готов к первому бою, скажешь. Тут есть своя техника. Главное – чтобы кислота на тебя не попала. Попадет – тебе крышка. — Тратить очки на его лечение я не собирался.
— Насколько сильная кислота? — Спросил Карл.
— Одна капля прожигает плоть насквозь. Слизни медленные и тупые, но невероятно смертоносные. Главный риск – если они лопнут прямо на тебе или испортят оружие. Попадет на тело – смерть, на оружие – считай, выкинул очки на ветер, — объяснил я.
— Понятно.
— Сомневаюсь. Если заметишь что-то, вообще что угодно, что тебя смутит – говори. Я лучше отступлю живым, чем сдохну по глупости. Доверяй инстинктам, всегда смотри вверх и слушай. Здесь почти нет фонового шума, так что дыхание слышно отчетливо.
— А что там, за слизнями? — Поинтересовался Карл.
— Не отставай, тогда и поговорим. Не хочу тебя раньше времени пугать. Но если уйдешь – снова попадешь под налог.
— Ты ведь из первой группы выживших, да?
— Что выдало? Борода? — Он слегка покраснел. Я лишь хмыкнул. — Да, я из первой волны. Насколько я знаю, до нас тут никого не было. Может, они все передохли. Магазин тогда не был улучшен, так что вряд ли кто-то был раньше. Но даже со слизнями всегда есть риск. Так во сколько тебе обойдется «Восстановление»? — Могло быть и улучшение за 100 очков, но это казалось бессмысленным, раз все начинали именно с такой суммой.
— 1285 очков. — Я поморщился от такой цифры. Накопить будет непросто.
— Ого, дороговато. Но очки – это огромная уязвимость. Лучше исправить зрение сейчас, чтобы будущие исцеления обходились дешевле. Это важнее улучшений характеристик, — посоветовал я.
— А что они дают? — Спросил Карл.
— В основном то, что понятно из названия. Узнаешь больше – дай знать.
— Никакой магии, сверхсил, классов, ничего такого?
— Значит, ты такой же, как я, раз надеялся на это. Но нет. Сейчас ничего этого нет. Но наша группа, так сказать, на передовой. Если кто и разберется во всем первым, то это будем мы. Ну, если не сдохнешь.
Карл притих, пока мы спешили к воротам.
Добравшись до ворот, он задрал голову на стену. — Насколько я знаю, наверх хода нет. Ты как, в норме или нужен привал? Не стесняйся, говори, — сказал я.
— Пару минут, дух перевести. — Я кивнул. Приятно для разнообразия не быть самым неспортивным в компании.
— Без проблем. Скажешь, когда будешь готов продолжать. Если нужно замедлиться или остановиться – говори. Взаимопонимание – ключ к совместной работе. План на сегодня – 100 кристаллов слизней.
— 100 кристаллов? Кажется, это много.
— Цена на улучшения растет на 5 очков за каждую покупку. Плюс, если хочешь починить глаза, надо шевелиться. — Карл кивнул. — Следи за дыханием. Держи ритм. Если начнешь хрипеть как лошадь после скачек, шум разлетится далеко.
— Кроме слизней есть кто-то еще? — Спросил Карл. Мне было в радость отвечать на вопросы, если они не были идиотскими, а эти – не были.
— Видел кого-то замаскированного в Пустошах за лесом. Сейчас нам с таким связываться не стоит. Понадобятся лук и стрелы, чтобы прощупать почву. Слишком рискованно. Если будут идеи или почуешь опасность – говори. Я буду злиться, только если ты начнешь нести чушь во время боя, — пояснил я.
— Пока это всё, о чем я подумал. Ты не такой, как о тебе болтают.
— Что, не люблю купаться в крови невинных?
— Эм… нет?
— Моя репутация вполне заслужена. Но место здесь суровое. Чтобы выжить, ты должен быть либо овцой, либо волком. Быть овцой не зазорно, но тогда не имеешь права жаловаться, когда тебя стригут, — изложил я свою философию.
— Я отдышался, — произнес Карл.
— Хорошо, тогда вперед. — Я углубился в лес, Карл шел следом. Вскоре мы наткнулись на слизня. Больше сюда никто не добрался – все торчали у площади в ожидании сегодняшнего шоу. Не виню их, сам поступил так же.
Я быстро подошел и полоснул дубиной по боку твари, разрывая её. Подождал пару секунд, пока она сдохнет и обратится в прах, а затем посмотрел на Карла.
— Ах да, точно. — Он подошел, поднял кристалл и убрал в рюкзак.
— Оставь клапан рюкзака приоткрытым и научись закидывать внутрь, не снимая его. Двигаемся дальше, я прибавлю темп. Следи за мной и за тем, что вокруг.
— Понял, — ответил Карл. В моем личном рейтинге он уже набирал баллы. Задает вопросы, прислушивается. Будь он моим новым сотрудником, я был бы вполне доволен. И все же мне нужен был не просто исполнительный дрон, а человек со стальными яйцами для того, что я задумал. Только так я мог описать склад ума, необходимый, чтобы шагнуть в темный туннель, кишащий монстрами.
Я ускорился, направляясь к зоне с высокой плотностью слизней, ближе к Пустошам, и начал валить их одного за другим. Время от времени я оглядывался. Карл не отставал, но давалось ему это с трудом, на лице читалось изнеможение.
Прикончив пятьдесят штук, я остановился. — Как ты? Поспеваешь? — Спросил я.
— Немного… запыхался, — выдавил он сквозь тяжелое дыхание. Наконец-то не я один помираю от одышки. Я не сдержал легкой улыбки.
— Сделаем короткий перерыв и продолжим. Не боись, через пару дней такой беготни будешь в отличной форме.
— Не представляю, как я сам буду их убивать. Ты носишься от одного к другому как заведенный.
— Придется и тебе носиться. Что ж, если хочешь попробовать, следующего оставлю тебе, чтобы ты прочувствовал процесс.
— Ладно. Удар по касательной, верно?
— Да, хотя может понадобиться больше одного. И смотри под ноги, чтобы их не расплавило. Слизни низкие, так что бить их и не подставиться – та еще морока. Видел я такое: мужик уже не мог поправиться и сам себя прикончил от боли.
Я заметил, как Карл занервничал.
— Ладно, пошли. — Мы продвинулись немного вперед и наткнулись на слизня. — Весь твой.
Он подошел и промахнулся первым замахом. Со второго раза попал, но слизень лишь слегка потек. Третий удар пришелся в то же место, и тварь сдохла, но дубина Карла изрядно подпортилась.
Я подошел ближе. — Не бей дважды в одно место. Из них течет кислота.
— Да, теперь вижу.
— Что ж, один есть, и ноги целы. Молодец. А теперь – вперед. — К закату мы набрали около 120 кристаллов. Карл выглядел совершенно выдохшимся.
— Ладно, пора возвращаться. Хорошая работа сегодня, — похвалил я.
— Спасибо. Это… ты… что… делаешь это… каждый день? — Карл едва хватал ртом воздух от перенапряжения.
— Почти. Но надеюсь перебраться в другие места к иным монстрам. Если захочешь бросить – это нормально. Я не стану заставлять, если не хочешь продолжать.
Карл на мгновение замялся. — Я скажу утром.
— Договорились. Свобода выбора и всё такое. Пошли назад, если не хочешь ночевать здесь.
Карл посмотрел на меня с ужасом. — Ночь…?
— Ага. Пошли. — По крайней мере, он не ныл, что в моих глазах было огромным плюсом. Мы добрались до ворот, когда последние лучи света гасли. Я выбрал здание в минуте ходьбы от ворот, и мы поднялись на второй этаж. Карл рухнул на пол, вконец измотанный. Я проверил, нет ли за нами хвоста. Никого, и это хорошо.
— Поешь фруктов, станет легче, — сказал я.
— Как? — Он явно спрашивал не о фруктах, а о том, как вообще выжить в этом месте.
— Просто твоя воля должна быть сильнее, чем боль, о которой кричит тело. — Он со стоном сел, подтянул рюкзак и достал яблоко. Я уже чистил апельсин.
— Не думаю, что физически выдержу завтра целый день в таком темпе.
— Хм. Ну, частичное «Восстановление» купить нельзя. Как я и сказал, хочешь уйти – твой выбор. Мне пришлось пройти через адскую боль, чтобы достичь этого уровня. Потертости, ломота, страдания. — Я похлопал себя по все еще изрядному брюху.
— Ну, по крайней мере, дальше будет легче, — пробормотал Карл. Он уже засыпал на ходу.
Я не стал больше ничего говорить. Подождал немного, прислушиваясь, нет ли кого снаружи, и, не услышав ни звука, тоже провалился в сон.
Обновлено: 20.02.2026