— Ты ел людей? — Спросила Эмбер. Я лишь ухмыльнулся ей в ответ. Она отвела взгляд. Без огня я не собирался подхватить какую-нибудь странную болезнь крови, поедая плохо приготовленное мясо. Ничто не было исключено – ни буквально, ни фигурально, – но, к счастью, дела у меня еще не зашли так далеко.
— Что это за место? — Спросил Райан.
— Ад, Чистилище… только Всемогущая Система знает. Слава ее вечному величию! — Я вскинул руки высоко вверх и потряс ими. На меня уставились сразу несколько пар глаз. К сожалению, никто не последовал примеру сумасшедшего.
— Погоди, ты встречал того, кто нас сюда телепортировал? — Не унимался Райан.
— Идиот. Ставить под сомнение величие Всемогущей Системы… Слава ее вечному величию! Ты, скорее всего, умрешь первым. Это глупый вопрос, — ответил я, снова воздев руки к богу этого места. Было весело придумывать все это на ходу.
— Прости, мы не хотели тебя обидеть, — быстро вставила Эмбер. Я коротко кивнул. — И как часто здесь появляются люди?
— Это полезная информация, и стоит она много очков. Если выживешь, возможно, сам поймешь. — Я пожал плечами. — Но, скорее всего, вы все сдохнете раньше, чем прибудет пополнение.
— Ты уверен, что не примешь оплату в долг? — Спросил Райан.
— Люди лгут. Люди мрут. Тайны лишь со мной живут, — я негромко рассмеялся после своего спонтанного лимерика.
— А что там, за стенами? — Спросил Райан. Я посмотрел на него, и на этот раз он не вздрогнул.
— Смерть. Монстры. Мучительная смерть. Только я вернулся живым. Наверное. Может, кто-то еще и жив – в желудке у какого-нибудь чудовища. — Я подтвердил свои слова кивком.
— Монстры… Это место – сущий кошмар, и нам может помочь только этот парень, — пожаловался Райан, глядя на спутников. Я лишь оскалился и продолжил жевать фрукт.
— Мы когда-нибудь вернемся домой? — Пробормотал Кевин.
— Так, хватит об этом. Спасибо за советы, Майкл. Есть еще какие-нибудь подсказки, которыми ты мог бы поделиться? Мы были бы очень признательны, — произнесла Эмбер.
— Хм, да не особо. Вы, скорее всего, умрете, так что я бы на вашем месте смирился с этим и шел дальше. Вторых шансов здесь, насколько я видел, не дают. Для меня вы – как новорожденные младенцы. Беспомощные и слабые. — Я нес всякую чушь, отделываясь от их вопроса ничего не значащим ответом. Роль жутковатого типа, как я надеялся, заставит их держаться от меня подальше.
— А сам-то ты кто такой? — Спросил Райан; мой снисходительный тон явно начал его раздражать.
— Просто ребенок. Тыкающий палкой в вещи, которых почти не понимает. — Я на мгновение замолчал, а затем заговорил серьезнее:
— Я мог бы водить людей за ручку. Помогать им. Но по этому пути я больше не пойду. Люди должны расти сами. Излишняя помощь калечит человека. Я устал. День был долгим, а завтрашний будет не короче.
Я откинулся на стену, закрыл глаза и выровнял дыхание.
— Думаешь, мы умрем? — Джо наконец подал голос и обратился к Эмбер.
— Возможно. Тот факт, что он здесь единственный выживший, да еще и в таком состоянии… Это место непростое. Если тут есть монстры, нам нужно убивать их ради очков. Ну что, мы справимся? — Спросила она свою команду. Молчание, последовавшее в ответ, было весьма красноречивым.
— Если будем осторожны, проблем возникнуть не должно, — сказал Райан.
— Не знаю. Может, нам стоит раздобыть побольше дубинок? Заметили, что у него из рюкзака торчит запасная? — Подал идею Кевин. Я игнорировал их взгляды и отдыхал. Вдох и выдох, держать дыхание ровным. Мне хотелось увидеть, что они предпримут, когда решат, что я действительно сплю.
— Кажется, он нас не боится, — прошептал Райан.
— Наверное, убивал тех, у кого возникали дурные мысли. Не вздумайте ничего предпринимать, никто из вас. Он наш лучший источник информации, — отрезала Эмбер. Что ж, приятно слышать – впрочем, она наверняка сказала это специально, чтобы я услышал. Она была самой хитрой в этой группе.
— Не волнуйся. Но да, лишняя дубинка напрягает. Та, что у него в руках, вся в зазубринах, — заметил Кевин.
— Наверное, от монстров, с которыми он дерется, — предположил Райан.
— Я не знаю, справлюсь ли я, — пробормотал Джо.
— Тогда уходи, — прошипела Эмбер. — Может, тебе и в радость лечь и сдохнуть, но я так просто не сдамся. Я выжила в своей идиотской семейке. Выживу и в этом идиотском месте. А теперь либо веди себя как мужик, либо заткнись. — Эта женщина была в ударе. Мне почти захотелось улыбнуться.
— Так что нам делать? — Спросил Кевин.
— Идем охотиться на монстров. Те, кто без дубинок, будут стоять на шухере. Если будем осторожны, все будет в порядке, — распорядилась Эмбер. — А сейчас всем отдыхать.
Они затихли, пытаясь уснуть. Я отдыхал, но не позволял себе провалиться в настоящий сон. В такое состояние трудно войти, но в прошлом мне это удавалось несколько раз. Главное – держать глаза закрытыми, а Тело – абсолютно неподвижным.
Это не заменяло полноценный сон, но позволяло восстановить силы, оставаясь при этом начеку. Оставалось только ждать.
Спустя долгое время я приоткрыл один глаз. Они все замерли, ритм их дыхания изменился. Я медленно поднялся – никакой реакции. Я покинул здание и перебрался в другое, где наконец-то заснул по-настоящему.
Я проснулся от звукового сигнала еще до рассвета. У-у-ух, еще один день гринда. Это то, что я сам себе запланировал. Я мог бы придумать куда более веселые повторяющиеся занятия, чем истребление слизней. К сожалению, сейчас выбора не было.
Покидая город, я никого не встретил. В лесу мне пришла в голову забавная мысль: а что, если Эмбер попытается меня соблазнить? Учитывая, как «ароматно» от меня разило, на романтику рассчитывать не приходилось. Когда от человека несет как от мусорного бака, это убивает любой настрой. Ну, может, ей нравятся мусорные баки. Я представил, как супермодель высшего разряда пытается соблазнить бездомного прямо в контейнере с отходами.
Эта идея заставила меня улыбнуться нелепости ситуации. Я тряхнул головой: пора сосредоточиться и приниматься за дело. Я начал убивать слизней и собирать выпадающие кристаллы. Около полудня я услышал крик.
Ну вот, какой-то идиот доигрался. Я пошел на шум и увидел группу из четырех человек. Ступня Райана была частично расплавлена соком слизня. Судя по расположению, они атаковали его с двух сторон. Райан ослабил монстра со своего бока, а затем Эмбер ударила с другого, что вызвало выброс кислоты прямо на ногу Райана. Не повезло парню.
Позиционирование, ребята, позиционирование. Я лишь покачал головой. В этот момент Джейкоб – он же Джо – заметил меня:
— Помоги, пожалуйста.
Они использовали майку, чтобы перебинтовать ногу, но рана была тяжелой. Кислота проела всю часть с пальцами насквозь. Райан довольно стойко справлялся с болью – он не визжал как резаный, а старался дышать ровно, лишь изредка постанывая. Оставалось только надеяться, что он не подцепит заразу или инфекцию, когда у него расплавлена такая часть стопы.
Майка, которой они пытались остановить кровь, насквозь пропиталась красным. Такая травма ставила крест на жизни. Пусть смерть и не будет мгновенной, осложнения и последствия означали, что в моих глазах это был смертный приговор.
Я подошел ближе, и все уставились на меня. — Он труп. Такое повреждение слишком дорого восстанавливать. Лучше тебе помолиться и попросить друзей избавить тебя от мучений.
— Но это ведь можно исправить, верно? — Спросила Эмбер.
— Столь сильное повреждение потянет, по моим прикидкам, тысячи на две-пять очков. Ему понадобится помощь, чтобы передвигаться, еда и уход, пока вы не наскребете нужную сумму.
— Я все верну. Чего бы это ни стоило, — сказала Эмбер, глядя мне прямо в глаза.
— Даже если бы я захотел, у меня нет столько очков. — Я покачал головой. — Лучше прекратить его страдания.
— Заткнись! — Крикнула Эмбер. Я отступил на шаг и поднял дубинку. — Он не умрет здесь. Мы его спасем. Правда? — Она посмотрела на двух своих товарищей. Те в стыде отвели взгляды. Она снова посмотрела на меня, и я понял: в этот момент она сломалась.
Она зарыдала и рухнула на колени. — Это была моя вина. Не вини себя, — проскрежетал зубами Райан. От этих слов она заплакала еще сильнее.
— Я могу что-нибудь сделать? — Он посмотрел на меня. Я тяжело вздохнул.
— Стоимость услуги Восстановление зависит от полученного урона. За такие увечья попросят около пяти тысяч очков, если прикидывать на глаз. Может, меньше, если повезет. Для сравнения: ушиб ребер стоит около пятисот. Тебе придется убить прорву слизней, потом как-то дотащить кристаллы до колонн, чтобы тебя не ограбили, и только тогда исцелиться. — В ответ воцарилась тишина.
— Я не говорю, что это невозможно, но это как восхождение на Эверест. Многие погибнут и пострадают в попытке, и ты можешь даже не достичь цели в итоге. — Я изложил все прямым текстом, чтобы он осознал: он скоро умрет. По выражению его лица было видно – он понял.
— Помоги нам, помоги ему, — взмолилась Эмбер.
— Мне нет выгоды. Если он был настолько глуп, что стал калекой здесь, то у него нет шансов выплатить долг, который он наберет. Сам факт появления такого долга означает, что он не способен его вернуть. То же касается и остальных. — Благотворительность была равносильна смертному приговору и только ослабила бы меня. Единственный, кому я мог доверять, — это я сам.
— Тогда возьми мое тело, — сказала Эмбер, и мне стало по-настоящему жаль ее.
— Даже если бы я согласился, это ничего бы не изменило для него, — я указал на Райана.
— Если ты не помогаешь другим, никто не поможет тебе, — возразила Эмбер. Я кивнул.
— Верно. Я и не жду, что кто-то мне поможет. Если не можешь выжить – ты сдохнешь. Здесь нет системы социальной защиты. Мне не нравится видеть чужие страдания. Я не хочу, чтобы люди умирали. — Я посмотрел в сторону и пробормотал:
— То, чего я хочу на самом деле, не имеет значения.
— Сколько стоят слизни? — Спросил Кевин.
— Пять очков, но я не гарантирую, что восстановление обойдется в пять тысяч. Мне никогда не приходилось отращивать конечности. Может выйти дороже или дешевле. Это лишь догадка, так что не вините меня, если ошибусь.
— Тысяча слизней. Мы сделаем это, — сказал Кевин. — Что скажешь, Джо?
— Да, такая мелочь нас не остановит, — ответил Джо. Эмбер вытерла слезы с лица.
— Хорошо. Джо, помоги Райану добраться до города. Мы с Кевином будем охотиться дальше. Ты нам поможешь? — Эмбер посмотрела на меня.
— Ты даже не поблагодарила меня за информацию, которую я вам дал. — Я покачал головой, и она поморщилась. — И при этом просишь о большем. Совершенно неблагодарные. Я не стану вам помогать, но и охотиться на вас или мешать тоже не буду. — Я подозревал, что они возненавидят меня, если я потребую плату. Лучше было сохранить видимость нейтралитета, сдобренную мудрым советом.
— Спасибо за помощь, которую ты уже оказал. Если я выкарабкаюсь, я обязательно тебя отблагодарю. — Я посмотрел на Райана; его тон был искренним. Я кивнул ему. Скорее всего, он не выживет, но я никогда не отталкивал тех, кто говорил «спасибо».
— Надеюсь, у тебя получится. Я… — я замялся на мгновение. — Удачи. — После чего развернулся и быстро ушел.
Стоит ли перебить их всех, когда они соберут нужное количество кристаллов? Я склонялся к «нет». Я вложил время в эту группу и надеялся, что слухи обо мне разойдутся, создавая репутацию. Тысяча кристаллов – хоть это и много – была всего лишь плодом пятидневной работы.
Нет, пока я не буду дергать за ниточки. Пусть делают что хотят. А когда они придут ко мне с вопросами, я возьму с них плату. Выигрыш для всех.
На следующий день я наткнулся на троих уцелевших членов группы, убивающих слизней. Они меня не заметили, и я поспешил уйти в другом направлении. Я не собирался вязнуть в их драме. В их истории я был второстепенным персонажем, а не героем.
Если они спасут друга – значит, у них есть талант к выживанию. Если он умрет – что ж, это станет для них уроком, если ничем иным.
Признаюсь, Эмбер меня искушала, но я отказывался думать о сексе в этом месте. К этому можно будет вернуться, когда у меня будет нормальная кровать и я приведу себя в порядок. Мне становилось почти дурно от мысли, в каком я сейчас состоянии, а заниматься сексом, будучи таким грязным… я содрогнулся.
Очевидно, бактерии здесь все еще водились, раз наши желудки переваривали пищу, а тела источали запах. Тем не менее, отсутствие разложения где-либо еще и исчезающие предметы мешали прийти к какому-то однозначному выводу.
В моем рюкзаке уже давно лежало яблоко, и оно все еще оставалось твердым, не превращаясь в кашу. Похоже, в воздухе ничего такого не было… возможно. Странное место.
Обновлено: 20.02.2026