Глава 20 — Глава 20. Смерть от одного удара!

**Глава 20. Смерть от одного удара!** — Это ты! Чу Сюнь! — вскричал Чжао Хуанчао. — Значит, ты и вправду не стал бесполезным калекой! Увидев эту фигуру, Чжао Хуанчао почувствовал, как тревога в его сердце сменяется странным облегчением. Все кусочки мозаики, которые не давали ему покоя, наконец сложились в единую картину. Теперь стало ясно, почему клан Цзян поднял такой шум из-за того, что их наследник стал учеником Чу Сюня. Некогда великий и непобедимый мастер Восточного Региона, который добровольно запер себя на шестьдесят лет, совершил невозможное — разрушил свои оковы и возродился из пепла. Его потенциал теперь был безграничен, и клан Цзян это понимал. Точно так же стало ясно происхождение Намерения Меча Великой Реки. Чу Сюнь изначально следовал Пути Меча. Теперь, когда он преодолел свои внутренние преграды и достиг Царства Императора Людей, он во время озарения на берегу реки оставил там этот сияющий след своего могущества, чтобы ученики могли постигать его искусство. И, конечно, исчезновение тех двух Почтенных в Павильоне Сокровенных Писаний теперь не было загадкой. Против Чу Сюня, ставшего Императором Людей, у них не было ни единого шанса, какой бы силой они ни обладали. *Выдох...* Чжао Хуанчао медленно выпустил воздух из легких. Мысли его прояснились, а взгляд стал острым и сосредоточенным. В это время в самой Святой Земле на лицах седовласого старейшины, Сяо Жунъюй и других Императоров Людей читалась явная тревога. Прорыв Чу Сюня был главной тайной секты. Даже если другие догадывались об этом, доказательств не было. То, что теперь эта тайна оказалась выставлена на всеобщее обозрение, не сулило ничего хорошего. В былые времена Чу Сюнь был слишком дерзким. Облачённый в зелёные одежды, с мечом в руке, он нажил себе немало врагов. Тогда никто не смел перечить ему из-за его чудовищной силы, но после шестидесяти лет забвения, даже достигнув Царства Императора Людей, он неизбежно отстал от остальных. Это могло стать роковой ошибкой. — Учитель... — Цзян Чэнь поднял голову, глядя на стоящего перед ним наставника. Его сердце переполняла благодарность. Он знал, как сильно учитель ценит покой, и понимал, чего стоило ему выйти из тени, чтобы защитить его. Юноша снова виновато опустил взгляд. Он хотел сам ответить за свои поступки, но в итоге лишь сделал ситуацию ещё хуже. — Пустяки, — спокойно отозвался Чу Сюнь. — Это всего лишь мелочи. Чжао Хуанчао холодно усмехнулся. Как только загадка была разгадана, в его душе вспыхнула жажда убийства. Нельзя было позволять Чу Сюню продолжать практику. Шестьдесят лет накопления сил... Если дать ему время, кто знает, каких высот он достигнет? Нельзя допустить возвращения того легендарного мечника в зелёных одеждах. *Бум!* В этот момент над Святой Землёй Восточного Предела вспыхнуло несколько мощных аур. Седовласый старейшина, Сяо Жунъюй, старейшина Цзян — три Императора Людей мгновенно окружили место действия. Даже в Запретных Землях начала пробуждаться древняя, пугающая мощь. Защита запретной земли была важна, но безопасность Чу Сюня сейчас была приоритетом номер один. — Не нужно. Я справлюсь сам, — Чу Сюнь окинул своих соратников мягким, умиротворенным взглядом. Легкий жест рукой — и Меч Тайхуань, покоившийся на восьмом этаже Павильона Сокровенных Писаний, с мелодичным звоном вылетел в окно и замер в воздухе. — Поистине, великолепный клинок! — В глазах Чжао Хуанчао вспыхнула алчность. Он слышал от Е Чэня, насколько необычен этот меч, но увидеть его воочию было совсем другим делом. Неудивительно, что за него предлагали тринадцать тысяч высших духовных камней. Сяо Жунъюй, статная в своём алом одеянии, с точкой киновари меж бровей, уже была готова броситься в бой, но седовласый старейшина мягко придержал её за плечо. — Погоди, — прошептал он. — Дай старейшине Чу нанести один удар. Старейшина Цзян согласно кивнул. Шестьдесят лет ожидания. Один удар, копившийся в груди все эти годы, не может быть слабым. К тому же, раз уж о прорыве Чу Сюня всё равно узнали, ему нужно было продемонстрировать силу, чтобы отвадить всякую шушеру. А если что-то пойдёт не так, старейшина из Запретных Земель явится сюда в мгновение ока. — Уф... — Сяо Жунъюй замерла, но её взгляд, острый как у феникса, был прикован к Чжао Хуанчао. Она поклялась: если этот старик посмеет тронуть хоть волосок на голове Чу Сюня, она лично прикончит его прямо здесь, в стенах секты! Мастера разошлись, освобождая пространство для боя. Меч Тайхуань парил в воздухе, источая едва уловимую, но величественную ауру Императора Людей, подчёркивающую его исключительность. Чжао Хуанчао даже не пытался скрыть свою жадность. Чу Сюнь же лишь с насмешкой произнёс: — Хочешь его? Ты этого не достоин. Ярость и алчность смешались на лице Чжао Хуанчао. — Наглец! Раз уж ты сам принёс мне это сокровище, я не стану церемониться! — выкрикнул он. Седовласый старейшина, Сяо Жунъюй и старейшина Цзян ждали, когда Чу Сюнь возьмётся за меч. Они ожидали увидеть то самое Намерение Меча Великой Реки, но внезапно замерли. Их зрачки расширились от потрясения. Словно вспышка молнии пронзила их сознание. «Он... он не собирается использовать меч!» — пронеслось в их головах. — Ха! — Чжао Хуанчао уже летел к Мечу Тайхуань. Ему было плевать на возможные ловушки. Упустить такой шанс он просто не мог. — Жалкое зрелище, — в голосе Чу Сюня прозвучало нечто похожее на милосердие. Чжао Хуанчао был слишком самоуверен. Неужели он и вправду думал, что в Святой Земле Восточного Предела некому за неё постоять? Чу Сюнь медленно поднял ладонь, и в этот миг по округе начала разливаться сила первозданного увядания. *Грохот...* Гигантская ладонь, размером с мельничный жернов, материализовалась в воздухе и тяжело двинулась вперёд, сокрушая всё на своём пути. Сяо Жунъюй и остальные, собиравшиеся прийти на помощь, застыли как вкопанные. Они мгновенно вспомнили тот самый отпечаток на задней горе. — Это был он! — выдохнули они в унисон. Сила увядания расползалась вокруг, неся с собой дыхание смерти и запустения. Сама суть этой энергии подавляла волю: отчаяние, тьма, гробовая тишина. Ученики, наблюдавшие за боем снизу, почувствовали, как в их душах разрастается пустота. Им казалось, что жизнь больше не имеет смысла, и они готовы были просто сдаться, позволяя этой силе поглотить их. Но внезапно лёгкий ветерок пронёсся над ними, развеивая морок. Ученики в ужасе уставились на призрачную ладонь. Всего лишь отголосок, малая часть этой мощи едва не заставила их лишить себя жизни. Каково же было тому, кто оказался в самом центре удара? Чжао Хуанчао поначалу не придал значения этому жесту, стремясь захватить меч и заодно искалечить Чу Сюня. Он был уверен, что за ним стоит авторитет Секты Бессмертного Пути, и Святая Земля не посмеет пойти на открытый конфликт. Но как только проявилась суть этого удара, всё небо словно погрузилось в серый туман забвения. — Что?! Чжао Хуанчао с ужасом почувствовал, как его жизненная сила буквально высасывается. Это не было иллюзией — сила увядания пожирала его плоть и дух. Она была повсюду, от неё невозможно было скрыться или защититься. Его румяные щеки вмиг ввалились, кожа высохла и обтянула кости. Он стал похож на ходячий скелет, из которого злой дух выпил все соки. — Канон Бессмертного Пути! — взревел он, чувствуя приближение конца. Его пальцы замелькали в магических жестах. С неба снизошёл столп ослепительного золотого света, и за его спиной возник призрачный образ древнего божества, окутав Чжао Хуанчао защитным коконом. Но было слишком поздно. Огромная тускло-желтая ладонь уже была перед ним. *Грохот...* Сантиметр за сантиметром ладонь сокрушала всё на своём пути. Сияние божественного образа меркло, а в глазах Чжао Хуанчао рос неописуемый ужас. Его рыжие волосы разметались в беспорядке. Он чувствовал — этот удар станет для него последним. «Как это возможно?! Как?!» — кричало всё его существо. Он ведь только недавно достиг такого могущества! *Хрусть!* По золотому кокону поползла первая трещина. Затем вторая, третья... За одно мгновение защита рассыпалась в прах. *Бам!* И в ту же секунду ладонь цвета сырой земли безжалостно обрушилась на него. Тело Чжао Хуанчао просто разорвало на куски. *Плеск!* В небе расплылось облако кровавого тумана. А затем воцарилась жуткая, неестественная тишина. Все — и ученики, и могущественные Императоры Людей — застыли в оцепенении. Чжао Хуанчао, который вёл себя здесь как полноправный хозяин, был уничтожен за секунду. Всё произошло в мгновение ока. Чу Сюнь просто взмахнул рукой — и мастер такого уровня превратился в пыль. Взоры всех присутствующих медленно переместились на старого даоса. Он стоял всё так же спокойно, словно и не произошло ничего особенного. Убить грозного врага, не изменившись в лице, сокрушить Императора Людей, сохранив невозмутимость... Это было величие, не знающее границ.