Глава 9 — Глава 9

В прошлой жизни Гун Вэй был известен в народе своим жизнерадостным характером и добрым нравом, но еще никогда ему не было так паршиво на душе, как сейчас. Что может быть хуже, чем умереть от меча заклятого врага? Когда после смерти твой труп оскверняет тот самый заклятый враг, и весь мир об этом знает. Что может быть хуже, чем осквернение твоего трупа? Когда врагу и этого мало, и он лично вторгается в Царство Демонов и спускается к Жёлтым источникам, чтобы вытащить твою душу и помучить ее еще разок; и лишь убедившись, что твой дух развеян без следа и ты не можешь даже переродиться, он со спокойной душой возвращается домой… Сюй Шуанцэ стоял к нему спиной, и выражения его лица не было видно. Он помолчал мгновение и заговорил. Голос его отчего-то слегка охрип: — Я ищу двадцать восемь душ тех, кто погиб в Приречном городе за последние полмесяца. Хочу задать им несколько вопросов. Где они? К удивлению Гун Вэя, судья преисподней замер: — В Приречном городе? Разве в Приречном городе за последние полмесяца кто-то погибал? Гун Вэй подумал, что этот судья, похоже, перебрал призрачной браги. Как и ожидалось, Сюй Шуанцэ не стал тратить на него время и лишь приказал: — Хватит пустых разговоров. Неси книгу жизни и смерти. Судья преисподней в панике приказал скелету: — Чего стоишь? Живо! В Двенадцати Чертогах Царства Демонов было по одному судье на чертог. Каждый месяц они поочередно несли стражу у входа в преисподнюю — перевалочный пункт для душ на пути к смерти. В прошлый раз Сюй Шуанцэ прошелся по всем двенадцати чертогам, никого не обделив вниманием, — всё по чести и совести. Нынешнему судье повезло меньше: ему пришлось в одиночку противостоять главе Секты Лазурного Солнца с горы Лазурного Солнца. Можно сказать, вытянул несчастливый билет. Вскоре скелет с хрустом прибежал обратно, держа в руках толстенную книгу в обложке из жёлтой бумаги. Судья преисподней с трудом извлёк из своего массивного тела магический жезл и указал им на книгу: — Откройся! Девятью девять — восемьдесят один величественный золотой свиток с шелестом развернулся в пустоте и, устремившись вниз, образовал восемьдесят один водопад из струящегося света! Вторжение в Царство Демонов сокращает жизнь, но Гун Вэй, не страшась риска, тайно последовал за Сюй Шуанцэ именно ради этого момента — чтобы найти душу юного демона-чаровника в книге жизни и смерти. Если тот ещё не перешёл мост Нàйхэ, можно попытаться вернуть его душу в прежнее тело. А если уже переродился, то нужно хотя бы узнать, где именно, и не страдает ли он в новой жизни. Однако, присмотревшись, Гун Вэй застыл в изумлении. Все восемьдесят один свиток были девственно чисты. Ни единого иероглифа. Никто не рождался, никто не умирал. Записи преисподней за последние полмесяца были абсолютно пусты! — … — Сюй Шуанцэ свёл свои длинные брови. — Что это значит? Судья преисподней непонимающе переспросил: — Бессмертный господин, о чём вы? — Почему книга жизни и смерти пуста? — Пустые страницы означают, что никто не рождался и не умирал. Записи не могут ошибаться! — уверенно заявил судья. Сюй Шуанцэ нахмурился ещё сильнее. Помолчав, он произнёс: — Шестнадцать лет назад, когда я спускался в преисподнюю в поисках души Почтенного Бессмертного Фахуа, вы сказали, что если умершего нет в книге жизни и смерти, значит, его дух развеян, и он не войдёт в колесо перерождений. Неужели души всех умерших в поднебесной развеяны, и никто больше не перерождается? — Но книга жизни и смерти не может ошибаться… — возразил судья. У Гун Вэя в сердце зародилось недоброе предчувствие. Сюй Шуанцэ, очевидно, подумал о том же и тут же прервал его: — Неси все записи за последние шестнадцать лет. Живо! Скелет, спотыкаясь, снова со скрипом побежал назад и вскоре, пошатываясь, вернулся с огромной стопкой фолиантов из жёлтой бумаги. Судья преисподней вновь вытащил жезл, указал им, и в тот же миг всё небо заполнили развернувшиеся золотые свитки — зрелище было поистине величественным и грандиозным. Однако зрачки Гун Вэя в немом ужасе сузились. Все записи о рождениях и смертях в мире людей обрывались в начале двадцать восьмого года эры Тайи. Шестнадцать лет назад — если точнее, с того самого дня, как он умер от меча Неизбежности, — в книге жизни и смерти Царства Демонов больше не было записей ни о чьём рождении и ни о чьей смерти! Если мгновение назад у него просто похолодело в груди, то теперь его охватил настоящий леденящий ужас. Гун Вэй бессознательно посмотрел на Сюй Шуанцэ и увидел, что его тонкие губы плотно сжаты, лицо смертельно бледно, а на руке, сжимающей Неизбежность, вздулись жилы. Наконец, после долгой паузы, он произнёс: — В мире мириады живых существ. Как может быть, чтобы за шестнадцать лет никто не родился и никто не умер? — Никто не рождался и никто не умирал, книга жизни и смерти не ошибается! — уверенно повторил судья. — Ты… — Никто не рождался и никто не умирал, книга жизни и смерти не ошибается! — с нажимом повторил судья преисподней и, несколько раз произнеся ту же фразу, расхохотался. — Никто не рождался и никто не умирал, книга жизни и смерти не ошибается!.. Выражение его лица явно стало неадекватным, словно его разума хватало лишь на то, чтобы довести этот диалог до конца. И тут все духи вокруг запели в унисон: — Жизнь и смерть — в книге, и нет в ней ошибок!.. — Жизнь и смерть — в книге, и нет в ней ошибок!.. Звуковая волна превратилась в бурный поток и устремилась вниз по реке Саньту, омывая тёмные, мрачные валуны на берегах реки Забвения. Встревоженные вороны взмыли ввысь, своими крыльями заслонив багрово-серое небо и погрузив преисподнюю во мрак. — Жизнь и смерть — в книге, и нет в ней ошибок!.. Эхо, подхватывая клич, взмывало до самых небес, и земля содрогалась от ужасающего резонанса. — Жизнь и смерть — в книге, и нет в ней ошибок!.. Скелеты широко разевали челюсти, духи пребывали в экстазе. Судья преисподней, казалось, забыл обо всём и, обезумев, повалился назад. Море призрачного огня заколыхалось, вспыхнуло и внезапно обратилось в мириады алых лепестков, которые вздымались, словно гигантские волны. Это были те самые персиковые лепестки, что появились в морге, когда исчезли души двадцати восьми покойников! Хотя алые облака, заполнившие небо, представляли собой диковинное зрелище, сейчас оно было пропитано невыразимой, зловещей жутью. В следующее мгновение персиковые лепестки взметнулись всепоглощающей волной, одна страшнее и могущественнее другой, и, накрыв всё вокруг, поглотили целое Царство Демонов! Гун Вэй с силой вцепился в скалу перед собой, но это не помогло. Словно получив сокрушительный удар в лицо, он почувствовал, как перед глазами потемнело, а в ушах зазвенело. Его резко отбросило назад, и ураганный ветер пронёсся мимо с оглушительным свистом. Плюх! Он рухнул на колени на твёрдый пол, больно ударившись. Перед глазами всё плыло, а к мозгу подступала тошнота. Внезапно над головой раздался кошмарный голос: — Кто здесь? Гун Вэй выпрямил худую спину и медленно поднял голову. Он снова оказался в тускло освещённом морге при лечебнице. Двадцать восемь гробов по-прежнему стояли открытыми. Неподалёку Сюй Шуанцэ, чей взгляд был холоден, как иней, смотрел на него сверху вниз. — Выходи, — сказал он. — … Воздух, казалось, застыл. Гун Вэй, стоя на коленях, прополз пару шагов вперёд. Его лицо было белым как бумага, а губы дрожали. — Г-глава Секты, пощадите, я… я всего лишь… — тут его скрутило в приступе рвоты. По крайней мере, половина этого представления была чистой правдой. Тело Гун Вэя всегда было крепким; случись такое в прошлой жизни, он бы и трёхдневную экскурсию по подземному миру выдержал не запыхавшись. Но телосложение юного демона-чаровника было слишком слабым. Когда его душа покидала Царство Демонов, её неминуемо задело ударной волной. Близость к Неизбежности вызвала резкую судорогу в груди, и от нехватки воздуха перед глазами потемнело. На самом деле его нечем было рвать, лишь спазмы сводили горло. Внезапно он ощутил холодок на шее — рукоять меча Неизбежности подняла его подбородок. Сюй Шуанцэ слегка наклонился. Гун Вэю пришлось поднять голову и посмотреть прямо в его холодные тёмные глаза. Желание блевать тут же пропало. Сюй Шуанцэ был чистоплотен и чрезвычайно строг. Если он осмелится испачкать ножны Неизбежности, то это тело юного демона-чаровника сегодня же будет разорвано на куски. — Сян Сяоюань, — отчеканил Сюй Шуанцэ. Гун Вэй замер в этой позе. В платиново-белых ножнах отражались его слегка расширившиеся от ужаса глаза. — Тот призрачный заклинатель преследовал тебя. Чего он хотел? — спросил Сюй Шуанцэ, пристально глядя ему в зрачки. — Если это Почтенный Бессмертный Фахуа, то кто тогда ты? — …Г-глава Секты, пощадите… — раздался растерянный голос «Сян Сяоюаня», дрожащий от сдерживаемых слёз. — Я не нарочно, я больше не осмелюсь, пощадите… За дверью послышались торопливые шаги, но Сюй Шуанцэ, не обращая на них внимания, прищурился и спросил: — Ты только что спускался со мной в Царство Демонов? — Я… я… я ничего не… — Что ты видел?! — повысил голос Сюй Шуанцэ. Бам! Дверь с силой распахнулась, и Юйчи Сяо, стремительно переступив порог, наткнулся на эту сцену. — Глава Секты Сюй, пощадите! — воскликнул он. — Сян Сяоюань ранен в плечо и с трудом передвигается, поэтому мы по неосторожности оставили его здесь. Он не хотел ослушаться вас! Прошу, будьте снисходительны! Напряжённая атмосфера мгновенно разрядилась. Сюй Шуанцэ бросил на Юйчи Сяо ничего не выражающий взгляд, наконец глубоко вздохнул, выпрямился и отпустил «Сян Сяоюаня». Гун Вэй, не думая ни о чём, тут же бросился к Юйчи Сяо. Он дрожал, а его рана кровоточила. Юйчи Сяо испугался и знаком показал ему спрятаться за спиной. — Что тебе нужно? — спросил Сюй Шуанцэ. На самом деле Юйчи Сяо вернулся, потому что на полпути обнаружил пропажу юного демона-чаровника. Но он не осмелился об этом заикнуться и поспешил отвлечь внимание Сюй Шуанцэ: — Д-докладываю Главе Секты! Я услышал призрачный плач и догадался, что это вы открыли врата в преисподнюю, поэтому поспешил сюда. Не знаю, удалось ли вам что-нибудь обнаружить в Царстве Демонов… — Нет. — А? — Совершенно ничего, — ровным тоном ответил Сюй Шуанцэ. — Вот как? — скрепя сердце, проговорил Юйчи Сяо. — Похоже, это дело не одного дня. Тогда… тогда я, пожалуй, откланяюсь? Сюй Шуанцэ даже не ответил. Юйчи Сяо, боясь вызвать его недовольство, быстро схватил Гун Вэя и потащил его из комнаты. Гун Вэй, спотыкаясь, переступил порог. За пределами барьера, окружавшего морг, было светло. Юйчи Сяо тащил его за воротник. Обернувшись, Гун Вэй увидел, что Сюй Шуанцэ стоит в окружении рядов гробов, его профиль прямой и одинокий, как клинок меча. — Гун Вэй, — внезапно произнёс он. Сердце Гун Вэя сжалось, но он увидел, что Сюй Шуанцэ смотрит в тусклый, застывший воздух перед собой, словно обращаясь к невидимому призраку. Каждое слово звучало предельно холодно и отчётливо: — Если ты обманешь меня ещё раз, я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще осмелился умереть. Резная дверь со стуком закрылась, оставив морг в густом мраке. · — О чём ты только думал? Почему не вышел сразу, а остался там? Так ищешь смерти, да? — отчитывал его Юйчи Сяо, держа за шиворот. Гун Вэй, обессиленно прижимая руку ко лбу, ответил: — Я был ранен и не мог идти быстро, а ты убежал, не дождавшись меня… Ай! Юйчи Сяо отвесил ему подзатыльник. — Ещё раз так сделаешь, и я правда умываю руки! Ты смеешь ослушаться приказа Главы Секты Сюя? Жить надоело, что ли? Они вернулись в гостиницу уже к вечеру. Гун Вэй умирал от жажды и усталости. Он хотел было возразить, мол, и не надеялся на твою защиту, молодой господин, посмотри, как ты меня «защитил» — я весь больной и израненный. Но тут же вспомнил, что ему ещё предстоит уговорить Юйчи Сяо позвать на помощь своего дядюшку, Магистра Меча, чтобы спасти его жалкую жизнь из лап Главы Секты Сюя. Поэтому он бесстыдно сменил выражение лица и с глубокой благодарностью произнёс: — Молодой господин, вы такой добрый человек! Не стоит обращать внимание на такое нечеловеческое создание, как я. Вы для меня — второй отец, проявивший безграничную доброту и преданность… Юйчи Сяо от его благодарности покрылся гусиной кожей. — Замолчи! Слишком фальшиво! — Тьфу! Ещё и перебирает! — фыркнул Гун Вэй. Юйчи Сяо внезапно остановился. Его высокая фигура загородила коридор гостиницы. Убедившись, что вокруг никого нет, он серьёзно сказал: — Я кое-что не успел у тебя спросить. — Что? — Когда мы столкнулись с тем призрачным заклинателем у княжеской резиденции, как ты смог управлять Лазурным Покоем? — Каким ещё Лазурным Покоем? — прикинулся дурачком Гун Вэй. — Среди Одних Врат, Двух Почтенных и Трёх Великих Сект, в молодом поколении знаменитых кланов я скромно вхожу в тройку сильнейших по боевой мощи. После меня идёт старший ученик внешней школы Главы Секты Сюя, Вэнь Сюян, а после него — Мэн Юньфэй. Хотя его меч Лазурный Покой и уступает в силе его древнему циню «Шуньсянь», он всё же считается одним из прославленных бессмертных мечей поднебесной. Как ты, юный демон-чаровник, едва достигший стадии Возведения Основ, сумел вырвать Лазурный Покой из его рук? Юйчи Сяо был по меньшей мере на голову выше Гун Вэя. Его густые брови сдвинулись, а глаза, подобные холодным звёздам, пристально смотрели на него. — … Гун Вэй помолчал мгновение, затем закрыл глаза и сказал: — Тебе показалось. — Что за странности ты скрываешь? Мне не могло показаться… — нахмурился Юйчи Сяо. Он не договорил. Гун Вэй открыл глаза, и его правый зрачок оказался кроваво-красным! — Тебе показалось, — мягко произнёс Гун Вэй. Звук, свет и сознание стремительно исчезали. Юйчи Сяо словно провалился в бездонную пропасть. Падение опустошило его разум, лишь бескрайний ветер проносился мимо ушей. Улыбающееся, прекрасное лицо Гун Вэя над ним становилось всё дальше и дальше, пока не раздался беззвучный взрыв… Бум! Юйчи Сяо резко пошатнулся, и Гун Вэй тут же подхватил его одной рукой. — Молодой господин? Что с вами? Перед ним был всё тот же коридор гостиницы. Приближалось время ужина, снизу доносились голоса слуг. Совсем рядом был обеспокоенный взгляд Гун Вэя, его глаза — чёрные и белые, как обычно. Сознание Юйчи Сяо слегка помутилось. Казалось, он что-то упустил, но в то же время, вроде бы, ничего и не произошло. Он совершенно забыл о том, что случилось у ворот княжеской резиденции. Бессознательно он крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза, увидел улыбающегося Гун Вэя. Юноша был одет в лёгкие меха и свободный пояс, его лицо было настолько прекрасным, что казалось неземным. — Молодой господин, будьте осторожны, — насмешливо произнёс он. Сердце Юйчи Сяо бешено заколотилось. Он резко отшатнулся на полшага назад, не в силах вымолвить ни слова. — Ты, — задыхаясь, проговорил он, — ты чего так близко подошёл?! Расстояние между ними увеличилось. Гун Вэй, ничуть не обидевшись, невинно сложил руки за спиной. — Поддерживал вас. При каждом его движении от рукавов исходил едва уловимый аромат, подобный первому лучу весеннего рассвета. Но Юйчи Сяо не был уверен, не показалось ли ему, и лишь заставил себя отвести взгляд. — Я к себе в комнату, — торопливо махнул он рукой. — А ты иди отдыхай. Гун Вэй с улыбкой кивнул. Юйчи Сяо развернулся и пошёл, но через два шага, словно что-то вспомнив, обернулся и, нарочито глядя в пол, сурово произнёс: — Не хочешь умереть — не связывайся с Главой Секты Сюем! — Да-да, понял! — отозвался Гун Вэй. Не успел он договорить, как Юйчи Сяо одним прыжком влетел в свою комнату и, словно спасаясь бегством, с грохотом захлопнул дверь. — ? — Гун Вэй пожал плечами. — Странный. · Наконец-то отделавшись от молодого господина Юйчи, Гун Вэй, с пересохшим горлом и болью во всём теле, вернулся в свою комнату, потирая затылок. Первым делом он залпом выпил большой стакан воды, а затем рухнул на кровать и протяжно выдохнул. Юйчи Сяо, приехав сюда, отказался останавливаться в княжеской резиденции или в местной секте заклинателей и снял на свои деньги целую гостиницу в уединённом месте. Это было мудрое решение: по крайней мере, можно было избежать нескончаемых визитов и заискиваний со стороны мелких местных сект и бродячих заклинателей. Закроешь дверь — и наслаждаешься тишиной, никакой суеты не слышно. Гун Вэй смотрел в потолок гостиницы, уже совершенно забыв о странном молодом господине из дома Юйчи. В его голове роились бесчисленные мысли: то он думал о загадочной, пустой на протяжении шестнадцати лет книге жизни и смерти, то вспоминал, как Сюй Шуанцэ одним ударом меча сравнял с землёй Двенадцать Чертогов Царства Демонов, то размышлял, кто мог присвоить его имя и меч и убивать людей по всему свету… После долгих и беспорядочных раздумий он наконец успокоился, и в голову неудержимо пришла мысль: «А я обманывал Сюй Шуанцэ?» Но ведь двадцать лет назад он сам захотел войти в Тысячегранный Мир Зеркал. Разве то, что случилось в иллюзии, можно назвать обманом? Гун Вэй в глубине души чувствовал себя несправедливо обиженным. Он перевернулся на кровати, думая о том, что когда он впервые встретил Сюй Шуанцэ, тот был вполне добродушным, а не таким холодным и безжалостным, каким стал позже. В те времена, когда Ин Кай только подобрал его в персиковой роще на горе Лазурного Солнца, Сюй Шуанцэ по какой-то причине часто приезжал во дворец Чэншу Союза Бессмертных. Каждый раз он привозил ему угощения и сладости, книги с картинками, учил его писать и однажды даже подарил ему маленькую сону. Это, должно быть, были самые гармоничные годы в их отношениях. Однако счастье было недолгим. По мере того как он рос, его многочисленные «сверхъестественные и нечеловеческие» черты не исчезали со временем, а наоборот, становились всё более заметными. Он по-прежнему любил есть цветы, подражать поведению окружающих, и его демонический кроваво-красный правый глаз время от времени давал о себе знать. Сюй Шуанцэ, казалось, что-то остро почувствовал, и его отношение к нему постепенно становилось всё более холодным и отстранённым. Вслед за этим незаметно появились и многочисленные мелкие трещины в их отношениях. Но Гун Вэй не придавал этому значения. С самого детства у Гун Вэя был на редкость хороший характер. Ко всем, кого он встречал, он относился с любопытством, дружелюбием и терпимостью, словно в мире не было ничего, что могло бы по-настоящему его разозлить. К Сюй Шуанцэ он питал особую привязанность и, хотя так и не понял, чем именно провинился перед ним, никогда не обижался на его холодность, испытывая разве что недоумение. …Пока не произошёл тот несчастный случай. На Гун Вэя было совершено покушение. Ин Кай, придя в ярость, решил положить конец разложению нравов в знатных кланах и издал указ о создании Великого Дисциплинарного двора, назначив Гун Вэя его главой. В то время Гун Вэй был ещё совсем незрелым и едва мог справиться с собой, не говоря уже о том, чтобы надзирать за отпрысками чужих кланов. Поэтому Ин Кай на самом деле намеревался лично руководить Дисциплинарным двором, а Гун Вэю поручил учиться у него различным делам. Таким образом, при общении с наследниками великих кланов у него был бы статус, который заставил бы других его уважать и не причинять ему вреда исподтишка. Идея сама по себе была хорошей, вот только никто не ожидал, что это решение встретит столь яростное сопротивление со стороны Главы Секты Сюя. В тот день Сюй Шуанцэ прибыл в Союз Бессмертных и во дворце Чэншу у него разгорелся ожесточённый спор с Ин Каем. Гун Вэй как раз радостно прибежал к Сюй Шуанцэ, чтобы похвастаться чем-то, и услышал весь их разговор до последнего слова, включая те крайне обидные и резкие вещи, которые Сюй Шуанцэ никогда не говорил ему в лицо. Впервые в жизни Гун Вэй рассердился. Это был их первый конфликт, в котором они скрестили клинки. · Этот конфликт начался так же быстро, как и закончился, потому что обычно непреклонный Глава Секты Сюй на удивление уступил — он молча удалился, взмахнув рукавами, и даже не стал защищаться. И хорошо, что не стал. Иначе бы их разногласия с самого начала переросли в открытую вражду. В последующие годы трения между Сектой Лазурного Солнца и Гун Вэем не прекращались, постоянно возникали неприятности. Как бы Ин Кай ни пытался их примирить, ничего не помогало, и в конце концов о вражде Сюй Шуанцэ и Гун Вэя стало известно всем. · — Если бы не Тысячегранный Мир Зеркал, возможно, это состояние «без больших войн, но с постоянными мелкими стычками» продолжалось бы и дальше, и тот случай, который сделал их заклятыми врагами, никогда бы не произошёл. Но, к сожалению, Главе Секты Сюю было суждено пройти через это испытание. Двадцать лет назад совершенствование Сюй Шуанцэ достигло средней ступени Сферы Великого Возвышения. Чтобы прорваться к следующему, высшему уровню, ему необходимо было войти в иллюзорный мир Тысячегранного Мира Зеркал и преодолеть свой барьер. Во всей поднебесной лишь Гун Вэй мог полностью контролировать этот древний артефакт. Поэтому у Ин Кая не было выбора, и он, дав тысячу и одно наставление, строжайше приказал Гун Вэю сопровождать Сюй Шуанцэ на протяжении всего пути и ни в коем случае не допустить ошибки: — …В судьбе главы Секты Лазурного Солнца много убийственных барьеров. Если их не устранить, он вряд ли сможет вознестись, но, с другой стороны, это может навредить невинным… Иллюзии Тысячегранного Мира Зеркал в своей высшей точке могут заставить человека переродиться, прожить жизнь от рождения до старости и смерти. Столетие в иллюзорном мире — лишь мгновение в реальности. Поэтому, когда глава Секты Лазурного Солца войдёт в иллюзию, сделай так, чтобы он переродился доблестным сыном полководца или великим воителем. Когда он убьёт на поле боя десять тысяч врагов, его заслуги будут совершенны, и тогда он сможет вернуться в реальный мир, полностью избавившись от убийственного барьера… То, что в судьбе Сюй Шуанцэ было много убийственных барьеров, не было секретом. Говорили, что если бы не это, он бы давно уже достиг Дао и вознёсся. Чтобы достичь Великого Дао, заклинателю необходимо преодолеть различные барьеры в своей судьбе: у кого-то это барьер любви, у кого-то — барьер сердца, но самым трудным считается убийственный барьер. Заклинатели, чья судьба отягощена убийственным барьером, обычно обладают огромной силой, но с древних времён мало кто из них кончал хорошо. Большинство, столкнувшись с этим барьером, впадали в безумие: одни убивали своих супругов, другие вырезали всю свою секту, а у третьих со временем искажалась психика, и они постепенно превращались в демонов, лишённых всех семи страстей и шести желаний. Чтобы подавить свой убийственный барьер, Сюй Шуанцэ с юности следовал пути бесстрастия. Его талант был непревзойдённым, и за сто лет он достиг Сферы Великого Возвышения. Но если не найти способ окончательно избавиться от этого барьера, он никогда не сможет вознестись. Что ещё страшнее, чем выше уровень совершенствования, тем сложнее преодолеть барьер. Если он впадёт в безумие и устроит резню, то тысячи, а то и десятки тысяч людей погибнут напрасно. Ин Кай, конечно, не мог позволить ему устроить бойню в реальном мире. Единственным выходом было отправить его в Тысячегранный Мир Зеркал, чтобы под руководством и защитой иллюзии он мог выплеснуть свою ужасающую жажду убийства. «Я ведь и вправду помог ему избавиться от убийственного барьера, — сонно подумал Гун Вэй, подложив руку под голову. — Я следовал за ним в иллюзии, трудился не покладая рук, бегал туда-сюда. А он, едва вернувшись в реальный мир, схватил Неизбежность и бросился на меня с криками и угрозами, требуя расплаты… Так почему же это стало моей виной?» Он зевнул, и его веки незаметно сомкнулись, а сознание погрузилось в сладкую тьму. · Сон был беспокойным. Ему снилось множество отрывочных снов. Он видел поле битвы, где небо было багровым от дыма и крови, а горы трупов громоздились друг на друге. В окопе, свернувшись калачиком, сидел молодой генерал в серебряных доспехах и белом шлеме. Одной рукой он крепко зажимал глаза, и кровь непрерывно стекала по его руке. Плечи его дрожали от боли. Гун Вэй осторожно ступал по земле, усеянной плотью и кровью. Подойдя к генералу, он наклонился, долго разглядывал его, а затем коснулся его жилистых пальцев, прижатых к глазам. Это показалось ему забавным, и он не удержался от тихого смешка. Генерал настороженно отпрянул. — Кто здесь? Ветер, несущий запах ржавчины и крови, уносился к далёкому, туманному горизонту. Кроме этого, царила мёртвая тишина. — … — Спустя долгое время пересохшие, потрескавшиеся губы генерала едва шевельнулись, и он хрипло спросил: — Ты… здешний призрак? В мгновение ока картина сменилась: зелёные горы, изумрудные воды, дымки над крышами, во дворах крестьянских домиков перекликаются куры и собаки. Верёвка на колодце со скрипом вращается, поднимая полное ведро воды. Гун Вэй, расплескав половину, вытаскивает его. Он отрывает кусок ткани, смачивает водой и осторожно протирает обнажённую грудь генерала. Бесчисленные раны быстро окрашивают оставшуюся воду в светло-красный цвет. Он не обращает на это внимания, выливает воду и собирается набрать ещё, но его запястье внезапно перехватывают. Раздаётся тихий шорох: мужчина с завязанными глазами, сидящий перед ним, снимает с правого запястья золотой браслет и, нащупав, надевает его ему на левую руку выше локтя. Браслет был необычной формы: три волнистые спирали, соединённые концами, образовывали неправильное кольцо, сплошь покрытое мелкими, сложными и изящными рунами и иероглифами. — Я ношу его, сколько себя помню, и уже забыл, откуда он у меня, — голос мужчины был очень тихим, но глубоким и приятным. — Спасибо, что спас мне жизнь. Гун Вэй, склонив голову, посмотрел на него, потом на золотой браслет на своей руке. Это показалось ему очень занятным, и через мгновение он улыбнулся, и уголки его глаз изогнулись. Время уносило образы. Он, казалось, тонул и всплывал во сне, видел, как движутся звёзды и созвездия, как внезапно меняются обстоятельства, видел высокие красные колонны и вспышки кровавого света. Наконец, иллюзорный мир рухнул от мощного сияния меча, подобного пламени, пронзающему холодную ночь, молнии, разрывающей туман. Холодное лезвие мгновенно оказалось перед его глазами. За сиянием меча появилось лицо Главы Секты Сюя, искажённое яростью, и каждое его слово было наполнено убийственным намерением: — Ты посмел убить мою жену, сегодня ты заплатишь своей жизнью, Гун Вэй!.. Гун Вэй резко открыл глаза, весь в холодном поту, одежда насквозь промокла. За окном ярко светило солнце — был уже полдень следующего дня. Тук-тук-тук. В дверь постучали, и раздался ясный, мягкий голос: — Молодой господин Сян? С вами всё в порядке? Это был Мэн Юньфэй. — … — Гун Вэй на мгновение потерялся во времени. Он сидел в оцепенении, пока Мэн Юньфэй, не дождавшись ответа, не начал стучать настойчивее. Только тогда он очнулся. — Всё в порядке, я… Дверь со свистом распахнулась. Мэн Юньфэй с пепельным лицом ворвался в комнату и, увидев Гун Вэя, целого и невредимого сидящего на кровати, с облегчением выдохнул. — Прошу прощения! Я уж было подумал… К счастью, он успел проглотить слова «…что с вами стряслась беда». Гун Вэй сидел в белоснежной нижней одежде, его чёрные волосы были в беспорядке, и он, обхватив одеяло, растерянно смотрел на него. Мэн Юньфэй почувствовал, как у него загорелись щёки, и, кашлянув, спросил: — С молодым господином Сяном всё в порядке? Вы не заболели?