— Злые духи и сущности не могут создать Золотое Ядро, а потому не могут выковать бессмертный меч. Демоны-заклинатели хоть и могут создать меч, но то, что появилось прошлой ночью, точно не было демоном, — Мэн Юньфэй нахмурился. — Неужели в Приречном городе орудует призрачный заклинатель? Тогда для дальнейшего расследования придется спускаться в Двенадцать Чертогов Царства Демонов, а это будет непросто.
Приречный князь, не успев выдохнуть с облегчением, тут же снова втянул воздух:
— При... призрачные чертоги чего?
— Двенадцать Чертогов Царства Демонов. То есть, подземный мир, — ответил Мэн Юньфэй.
Прошлой ночью в Приречном городе, впервые за долгое время, никто не умер. Как только эта новость подтвердилась, весь город пришел в движение. Певицы и куртизанки, толпившиеся у резиденций заклинателей, теперь роем осаждали дворец князя, и на улицах не умолкал их щебет. Несчастный князь и вовсе плакал от радости. Ранним утром он примчался из своей загородной усадьбы и, схватив бессмертных мастеров, настоял на устройстве пира в их честь. Однако заклинатели уровня Юйчи Сяо и Мэн Юньфэя уже давно отказались от обычной пищи. Лишь один Гун Вэй с аппетитом уплетал огромное блюдо с курицей в остром соусе. Палочек ему уже не хватало, и обе его руки были в красном масле.
— Чтобы поймать призрачного заклинателя, нужно спуститься в подземный мир, — вздохнул Мэн Юньфэй. — Но как живому человеку спуститься туда? Это невозможно, если только великие мастера современности, такие как Глава Секты Сюй, глава Союза Ин или мастера Трех Великих Сект, не решатся прорваться через врата Царства Демонов ценой сокращения собственной жизни.
Приречного князя словно окатили ледяной водой:
— И что же теперь делать? Этот призрачный заклинатель вернется сегодня ночью?
— Сложно сказать. Призрачные заклинатели бесчинствуют крайне редко, раз в сто лет. И почему он нападает именно на красавиц, я никак не могу понять... Юаньцзюй? Что с тобой?
На другой стороне круглого стола Гун Вэй уже почти скрылся за горой куриных костей, которая все росла и росла. Юйчи Сяо с недоверием смотрел на него, а затем с отсутствующим выражением лица повернулся и спросил:
— Ваше высочество, мне очень любопытно. Каково ваше мнение о вашем неземном бессмертном, который не питается пищей смертных, сейчас?
Приречный князь, глядя на гору костей, твердо заявил:
— Дух бессмертного! Не от мира сего!
— ...
— ...
Юйчи Сяо тихо сказал Мэн Юньфэю:
— Может, все-таки отправим его обратно на гору Лазурного Солнца? Тот призрачный заклинатель ведь нападает только на красавиц, на этого мальчишку он, должно быть, и не посмотрит...
Гун Вэй еще с прошлой жизни обожал земные яства, особенно курицу. Среди всех великих заклинателей того времени он был единственным, кто наотрез отказывался от воздержания от пищи, за что его долгое время открыто и за спиной высмеивали все секты и кланы. Лишь пройдя через воздержание, можно было обрести бессмертное тело, ведь мирская пища считалась нечистой. Поэтому первым требованием при наборе учеников во все секты была способность выносить тяготы отказа от еды. Как мог глава Дисциплинарного двора, который сам вел себя неподобающе, съедая за раз по два фунта маринованных куриных лапок и повсюду таская с собой горсть семечек, требовать соблюдения правил от провинившихся учеников других сект?
Гун Вэй наконец обглодал последний кусок курицы и, с сожалением облизав пальцы, спросил:
— Еще есть?
«Какой стыд! Неужели в прошлой жизни я был лисом?» — подумал Юйчи Сяо.
Он уже нахмурился, собираясь отчитать его, как вдруг «Сян Сяоюань» прикрыл правый глаз и слабым голосом произнес:
— У меня глаз болит. Прошлой ночью тот призрачный заклинатель меня сильно ударил.
— ... — Героический дух молодого господина Юйчи тут же поубавился.
Приречный князь поспешно приказал слугам:
— Всех кур зарезать! Передать на кухню!
Мэн Юньфэй, с волосами, собранными серебряной короной, в длинном халате лунно-белого цвета с серебряной вышивкой и узкими рукавами, выглядел стройным и сильным, но при этом обладал мягким нравом. Услышав это, он наклонился и лично осмотрел правый глаз Гун Вэя, на котором на самом деле не было ни единой царапины, и с виноватым видом сказал:
— Юный господин Сян великодушно пришел на помощь, и мы должны были сделать все, чтобы защитить вас, но вместо этого подвергли такой опасности. Это моя вина. Впредь такого не повторится.
Гун Вэй с благодарностью посмотрел на него, подумав: «С виду ты благородный господин, а на самом деле — один из тех бессердечных злодеев, что заманили меня сюда в качестве наживки. Если бы я ждал вашей помощи, тело этого бедного демона-чаровника еще вчера бы остыло. В следующий раз я сам всем займусь!»
— В-ваше высочество! — В этот момент за дверью послышался шум, и вскоре в зал вбежал слуга, крича как сумасшедший: — Ваше высочество, беда! Снаружи снова умерли люди!
Лица всех присутствующих в комнате мгновенно изменились. Юйчи Сяо резко вскочил:
— Где?
— С-с-снаружи, т-те девушки!
Алые ворота дворца с грохотом распахнулись. Юйчи Сяо во главе группы учеников быстро спустился по каменным ступеням. На вымощенной синим камнем улице раздавался оглушительный плач. Паланкины куртизанок и певиц беспорядочно сгрудились, освободив в центре большое пространство, где на земле лежали три или четыре женщины с окровавленными головами, без сознания.
Женщина в бирюзовом платье, обезумев, размахивала золотой шпилькой. Несколько испуганных служанок не могли ее удержать. С побагровевшим от гнева лицом она кричала:
— Шлюхи! Как вы смеете меня унижать?! — И тут же жалобно запричитала: — Чжэнь-лан, Чжэнь-лан! Если ты не любил меня, зачем выкупал? Ты погубил меня! — С этими словами она вонзила острую, окровавленную шпильку себе в правый глаз!
Она тоже целилась в правый глаз!
У Гун Вэя возникли подозрения. В мгновение ока Юйчи Сяо взмахнул рукой, и золотая шпилька вылетела из ее пальцев. Женщина промахнулась. Но она не сдавалась и бросилась головой на столб для привязывания лошадей у ворот дворца. Казалось, кровь вот-вот брызнет, но Юйчи Сяо, стоя в нескольких шагах, резким движением руки опустил ее вниз. Женщина тут же ослабела и упала на землю, все еще судорожно дергаясь с широко открытыми глазами.
— Остановите ее, она хочет откусить себе язык! — тихо приказал Юйчи Сяо.
Слуги дворца, боясь, что несчастье произойдет прямо у их ворот, бросились к ней, пытаясь разжать ей челюсти. В этот момент из-за ворот раздался звон струны. Сначала он был подобен ясному лунному свету в сосновом бору, чистому роднику на камнях, но затем в нем появилась неоспоримая властная сила. Женщина, отчаянно пытавшаяся откусить себе язык, тут же застыла и рухнула на землю. Жемчуг, шпильки, бамбуковые веера и мешочки с благовониями рассыпались по земле.
Это был Мэн Юньфэй!
Мэн Юньфэй, держа цинь в одной руке и перебирая струны другой, переступил порог дворца. Обычно он был очень сдержан, но сейчас его лицо было суровым. Слегка склонив голову, он прислушивался, словно пытаясь что-то различить в невидимых звуковых волнах, и вдруг сказал:
— Плохо.
Юйчи Сяо напрягся:
— Что такое?
— Оно здесь.
Оно здесь.
Стоявший за спиной Юйчи Сяо Гун Вэй, словно что-то почувствовав, медленно обернулся и посмотрел на величественный дворец.
В этот момент на улице раздались крики. Несколько слуг, стоявших ближе всего к женщине, внезапно застыли, их лица исказились. Один из них, дрожа, подбежал к стражнику, выхватил у него саблю и перерезал себе горло. Окружающие даже не успели его остановить, как его голова с глухим стуком упала на землю. Остальные, как обезумевшие быки, с саблями наперевес бросились в толпу. Сцена мгновенно превратилась в хаос, грозя обернуться большой бедой!
Все в панике разбегались, давя друг друга, но Гун Вэй, казалось, был вне этого хаоса. Прищурившись, он смотрел вверх.
На далекой черепичной крыше дворца стоял безголовый, безликий призрачный силуэт в сером плаще с длинным мечом в руке. Глядя сверху вниз, он сквозь бушующую на улице толпу молча смотрел на него.
Никто не мог его видеть, и бессмертные талисманы его не чувствовали.
«...Что же ты за тварь такая?» — прищурившись, подумал Гун Вэй.
Бесчисленные алые огоньки в капюшоне призрака сверкнули, словно зловещая улыбка.
С оглушительным грохотом Мэн Юньфэй ударил цинем перед собой. Десятью пальцами он яростно ударил по струнам, и мелодия резко изменилась. В мгновение ока, словно гигантская волна, она обрушилась на толпу. Несколько обезумевших мужчин, рубивших людей, закатили глаза и, пошатываясь, остановились. С лязгом их сабли упали на землю. Приречный князь, вырвавшись из рук стражников, выбежал из-за алых ворот. Увидев это, он не успел крикнуть «Хорошо!», как с другой стороны раздались крики!
Словно по кругу, с центром в упавшей женщине, ряды людей вокруг внезапно обезумели. Кто-то, стоя на коленях, рвал на себе одежду, кто-то катался по земле от боли и выл, кто-то вонзал себе в горло золотые шпильки. В мгновение ока ужасная сцена развернулась, и пять или шесть человек одновременно упали замертво!
— Кто здесь? Как ты смеешь?! — в ярости воскликнул Мэн Юньфэй. С этими словами он резко встал, пятью пальцами ударил по стальным струнам, и мелодия из спокойной и величественной «Умиротворения» резко взмыла вверх, превратившись в полную убийственной решимости «Свет доспехов». Он большими шагами направился к лежащей без сознания женщине у подножия ступеней.
В этот момент призрачный силуэт внезапно повернулся к спине Мэн Юньфэя, словно обнаружив что-то крайне интересное.
— Не подходи! — резко крикнул Гун Вэй.
Но было уже слишком поздно.
С каждым шагом Мэн Юньфэя мелодия циня становилась выше, а убийственная аура — в десять раз сильнее. Обезумевшая толпа вокруг него ослабевала и падала, словно море, которое силой прижали к земле. Однако в тот момент, когда он приблизился к центру толпы, сквозь густые тучи пробился луч солнца, и рядом с женщиной что-то сверкнуло.
Шаги Мэн Юньфэя резко оборвались. Он застыл на месте, как статуя.
Юйчи Сяо тут же заметил неладное:
— Юньфэй?
Мэн Юньфэй медленно, дюйм за дюймом, повернул голову. Его движения были невероятно скованными, словно он изо всех сил боролся с какой-то ужасной силой. Его взгляд то рассеивался, то выражал борьбу, то застывал. Внезапно его глаза быстро налились кровью, и он с лязгом выхватил свой длинный меч.
Бессмертный меч вспыхнул лазурным светом, словно дракон, вырвавшийся из бездны, и без колебаний обрушился на испуганную толпу.
Он тоже попал под чары!
С оглушительным звоном Юйчи Сяо поспешно выхватил свой меч и с трудом отразил удар Мэн Юньфэя. Не оборачиваясь, он крикнул остолбеневшей толпе:
— Чего стоите? Бегите!
В тот момент, когда рядом с женщиной сверкнул отблеск, у Гун Вэя потемнело в глазах, в голове стало пусто, а затем сердце неудержимо забилось.
Попался.
Хотя он ясно понимал, что нельзя поддаваться контролю этой злой сущности и нужно немедленно освободиться, его разум неудержимо затуманивался. Затем сцена перед глазами расплылась, как акварельные краски на мокрой бумаге, повсюду распространился густой туман, и с далекого горизонта налетел холодный ветер.
Ух!
Ветер разорвал туман, и зрачки Гун Вэя мгновенно расширились.
Перед ним была уже не хаотичная улица у дворца, а широкая платформа, вымощенная белым нефритом и уставленная золотыми колоннами. Вдалеке виднелись серо-белые горы и сосновый лес под зимним небом.
Начало двенадцатого года эры Тайи, Платформа Вознесения.
День его смерти.
Гун Вэй, задыхаясь, опустил голову. Хотя он знал, что это иллюзия, в левой части груди снова возникла мучительно реальная боль. Взглянув вверх по окровавленному лезвию Неизбежности, он увидел знакомую руку, крепко сжимавшую рукоять, а еще выше — лицо Сюй Шуанцэ, смотрящего на него сверху вниз.
«Это неправда, все это неправда, на самом деле я уже мертв».
«Это всего лишь образ, созданный злым духом, я мертв уже шестнадцать лет!»
Гун Вэй, словно запертый в своем предсмертном теле из прошлой жизни, внезапно почувствовал, как его рука непроизвольно двинулась, а затем с хлопком мертвой хваткой вцепилась в лезвие, все глубже входящее в его сердце. Кровь хлынула из-под пальцев.
— ...Ты... не можешь...
Выражение лица Сюй Шуанцэ было нечетким, словно в тени.
Гун Вэй слышал, как в иллюзии он сам тяжело дышит, сдавленно всхлипывая от безысходности:
— Я... ты мне нравишься, Сюй Шуанцэ, ты не можешь так со мной поступать...
Словно тяжелый молот ударил по его душе. «Что я говорю?» — в ужасе подумал Гун Вэй.
Он рефлекторно попытался вырваться из этого тела, но его иллюзорное «я» было до крайности слабым, не в силах даже поднять голову и посмотреть на своего убийцу. Он мог лишь в отчаянии наблюдать, как Сюй Шуанцэ наклоняется, и его холодные, знакомые глаза наконец показываются из тени. В них почему-то были едва заметные кровавые прожилки.
— Гун Вэй, — его рука, державшая меч, не обращая внимания на сопротивление, медленно и безжалостно, миллиметр за миллиметром, давила вниз. Он низким голосом произнес: — Я тебе не нравлюсь, ты просто...
Хлоп!
Внезапная звонкая пощечина и острая боль мгновенно вернули Гун Вэя в реальность. Его душа с грохотом рухнула с небес обратно в тело «Сян Сяоюаня», и он едва не упал.
Юйчи Сяо, схватив его, прорычал:
— Очнись! Беги отсюда! — Он замахнулся, чтобы ударить во второй раз, но Гун Вэй мгновенно очнулся и, не раздумывая, наотмашь влепил ему пощечину в десять раз громче.
Хлоп!
Юйчи Сяо: «...»
Гун Вэй: «...»
На половине лица Юйчи Сяо быстро проступили пять красных следов от пальцев. Он стоял, ошеломленный.
Гун Вэй, словно очнувшись ото сна, поспешно замахал руками:
— ...Простите, простите...
В ушах у него гудело. Он увидел, что на улице царит полный разгром, десятки людей лежали вповалку, и было непонятно, живы они или мертвы. Мэн Юньфэй, весь в крови, стоял на одном колене, опираясь на свой меч Лазурный Покой, вонзенный в землю, и с трудом пытался подняться.
Неподалеку лежал его злосчастный цинь. В пылу схватки Юйчи Сяо, рискуя жизнью, сумел порвать две стальные струны, и цинь все еще издавал вызывающий головную боль гул.
— Беги! Если останешься здесь, погибнешь! — крикнул Юйчи Сяо, которому было не до пощечины. — Юньфэй — прямой ученик мудреца музыки, я не могу его сдержать! Бери свой поясной талисман и отправляйся во Врата Золотого Приёма, проси Магистра Меча о помощи! Быстро!
На крыше дворца безликий призрак, казалось, приблизился, и почему-то от него веяло насмешкой.
Гун Вэй с силой выдохнул, и сильное головокружение и тошнота наконец немного улеглись:
— ...Я понял.
— Что? — не понял Юйчи Сяо.
— Это страх.
Гун Вэй редко кого-то ненавидел. В прошлой жизни он повидал немало своенравных учеников из разных сект, попадавших в Дисциплинарный двор, и почти никто не мог вывести его из себя. Даже Сюй Шуанцэ он никогда по-настоящему не ненавидел, даже за шестнадцать лет после своей смерти.
Однако иллюзия пробудила в нем безграничный ужас, гнев и отчаяние. Жажда мести, словно дикий зверь, ревела и пылала в его груди.
Даже сейчас, стоило ему вспомнить холодные, налитые кровью глаза Сюй Шуанцэ в иллюзии, в его сердце невольно поднималась огромная ненависть.
«Как ты мог так со мной поступить?»
«Я ведь... я ведь...»
Гун Вэй с силой закрыл глаза. В его голове внезапно возникла невероятная мысль: «Была ли та сцена, что я видел, действительно иллюзией?»
Отчаяние и гнев были настолько реальны. Может быть, это и была правда, а то, что я считал своей ясной памятью, — ложь?
Действительно ли я вернулся из глубин подземного мира? Кто сейчас в этом теле — Гун Вэй или Сян Сяоюань?
— Сян Сяоюань? — встревожился Юйчи Сяо. — Сян Сяоюань!
Гун Вэй резко открыл глаза, силой вырывая себя из хаоса эмоций. Он хрипло сказал:
— Это иллюзорное искусство, которое заставляет людей видеть свои самые большие страхи. Попав под его действие, человек перестает отличать иллюзию от реальности, поэтому кто-то в отчаянии кончает с собой, кто-то отчаянно сражается до полного истощения. Все зависит от того, что каждый из них видит.
Поэтому у повесившейся куртизанки рот был набит корой и ватой — она видела, как в старости, потеряв красоту, она продала все свои украшения и оказалась на улице, голодая. Новобрачная с ножницами набросилась на жениха — она видела, как муж предал и избил ее, и в отчаянии она дала отпор. Что касается других жертв, покончивших с собой, их смерть так или иначе была связана с тем, что они переживали в момент наложения чар, или с самыми незабываемыми событиями их жизни.
А Гун Вэй увидел Платформу Вознесения шестнадцать лет назад.
Для мертвеца нет ничего страшнее, чем снова пережить свою смерть.
Но один вопрос он никак не мог понять: для активации иллюзии должно быть какое-то определенное условие — либо все произнесли одно и то же слово, либо сделали одно и то же. Как же тогда попались предыдущие двадцать восемь жертв?
— У той женщины на земле в руках что-то есть, это «катализатор» для иллюзии. Как только увидишь, что он светится, попадешь под чары. Осторожнее, — Гун Вэй вздохнул, отстранил руку Юйчи Сяо и, пошатываясь, встал. — Бежать нельзя. Эта тварь уже здесь, она прямо тут, и мы должны покончить с ней здесь и сейчас.
Хотя Юйчи Сяо был высокомерен, его моральные принципы не позволяли ему рисковать жизнью такого низкоуровневого ученика. Он тут же хотел силой его остановить, но в этот момент с другой стороны, шатаясь, поднялся Мэн Юньфэй. Его лицо было мертвенно-бледным, и в мгновение ока лезвие меча Лазурный Покой уже было перед глазами.
Гун Вэй, не отрывая взгляда от призрака вдали, в этот решающий момент даже не посмотрел на Юйчи Сяо или Мэн Юньфэя.
В тот миг, когда лазурный свет меча обрушился на него, он небрежно взмахнул рукой. Раздался оглушительный лязг — он кончиками пальцев отбил лезвие, затем схватил Мэн Юньфэя за руку, вырвал у него меч и ударом ноги в грудь отбросил его к ошеломленному Юйчи Сяо:
— Держи его.
Затем он отряхнул рукав. С лицом, холодным как снег, с мечом Лазурный Покой в руке, он бросился на призрака, взиравшего на них с высоты!
.
Обновлено: 18.02.2026