В голове Гун Вэя в одно мгновение пронеслось множество мыслей, но внешне он не произнес ни звука, позволив женщинам накинуть на него красную вуаль и вывести из двора.
У ворот стоял роскошный свадебный паланкин, который несли восемь человек. Сквозь вуаль деталей было не разглядеть, но даже по вышитой золотом красной шелковой занавеске и резному каркасу из нанму с изображением облаков и журавлей было видно, насколько он великолепен. Одна из женщин принесла плетеную из красного ротанга подставку для ног, подняла занавеску жезлом жуи из кровавого нефрита и с улыбкой сказала:
— Невестушка, входите!
Гун Вэй, однако, остался стоять на месте.
— Где Сюй Шуанцэ?
Голос, доносившийся из горла женщины, ничуть не изменился:
— Кто такой Сюй Шуанцэ?
Гун Вэй помолчал, а затем спросил снова:
— А Белый Генерал?
Женщина ответила:
— Жених с гостями уже накрыли столы в храме предков и ждут только невестушку!
У ворот двора собралась толпа безликих людей — мужчин, женщин, стариков и детей. Все они радостно хлопали в ладоши, и их пустые лица были устремлены на невесту. Они с невероятным терпением ждали, когда он сядет в паланкин.
Наконец, под этими бесчисленными невидимыми взглядами, Гун Вэй вздохнул, ступил на подставку и уверенно вошел в паланкин. За его спиной с шуршанием опустилась трехслойная занавеска из жемчуга и нефрита, и женщины в один голос гулко провозгласили:
— Поднимай паланкин!
— Выезжаем!
— Невестушка сегодня замуж выходит!
Тут же оглушительно затрещали петарды, а звуки гонгов, барабанов и зурн взметнулись до небес. Все безликие люди пели и плясали, направляясь к храму предков в конце дороги.
Неизвестно, зачем в сознании Сюй Шуанцэ на свадьбу понадобилось столько народу, но по пути к ним присоединялись все новые и новые толпы людей, выходящих из домов и переулков. Их становилось все больше, и вскоре им не было видно конца и края. Когда через время, равное сгоранию одной благовонной палочки, они подошли к воротам храма, толпа уже напоминала море людей — такой пышности позавидовала бы и свадьба императрицы, объявленная на всю Поднебесную.
— Опускай паланкин!
Безликая женщина снова подняла трехслойную жемчужную занавеску и, поклонившись, помогла Гун Вэю выйти из паланкина. Он оказался перед воротами храма, и она с радостью объявила:
— Невеста прибыла!
Сквозь красную вуаль смутно виднелась широкая каменная дорога, которая вела через трое ворот и девять пролетов ступеней к высокому и величественному храму предков. По обеим сторонам дороги были накрыты столы для пира, за которыми сидело множество гостей. Судя по их движениям, они были очень взволнованы, но, к сожалению, лица у всех были абсолютно пустыми.
На вершине девяти пролетов ступеней, заложив руки за спину, стоял Сюй Шуанцэ. Полы его белого с золотом халата развевались на ветру, а у пояса висел меч Неизбежность.
Даже среди тысяч людей Глава Секты Лазурного Солнца был самым могущественным и заметным.
Он медленно обернулся и сквозь толпу посмотрел на свою невесту. Его тонкие губы изогнулись в легкой улыбке.
Зрачки Гун Вэя слегка сузились, и он резко обернулся, глядя вдаль. На горизонте невесть когда сгустились тучи, словно за облаками выросли свинцово-серые горы, окружившие всю землю. Они постепенно заслоняли солнечный свет, нависая над деревней.
Но люди ничего не замечали, как и двадцать лет назад.
Две безликие женщины держали Гун Вэя под руки с силой стальных тисков, но их голоса были полны радушия:
— Невестушка, прошу.
Гун Вэй стоял не двигаясь.
Гремели петарды и барабаны, гости аплодировали и смеялись. Безликая женщина, подождав немного, с улыбкой повторила:
— Невестушка, прошу.
— Я не войду, — внезапно сказал Гун Вэй.
— Почему не войдешь?
— Я умру.
Плоское, обтянутое кожей лицо женщины ничуть не изменилось, и даже механический, смеющийся тон ее голоса остался прежним:
— Как умрешь? Почему умрешь? Не умрешь.
— Ты слышала, что в этих горах водится свирепый зверь? — спросил в ответ Гун Вэй.
Женщина не отреагировала.
— В горах Персикового Источника живет чудовище. Оно похоже на тигра, все тело его покрыто иглами, оно любит есть человеческое мясо, и имя ему — Цюнци. Его потревожили звуки барабанов и музыки, и оно, окутанное темными тучами, спустилось с небес, схватило невесту и утащило в свою пещеру. Жених, не раздумывая, бросился ее спасать.
— Хотя жених и был генералом, он все же оставался смертным и не мог сражаться с таким чудовищем, как Цюнци. Одной лапой Цюнци прижал невесту, а другой с такой силой ударил по земле, что вся гора содрогнулась, пещера затряслась и начала рушиться. Огромные камни посыпались сверху, готовые вот-вот похоронить под собой и жениха, и невесту.
— Однако жених, — медленно произнес Гун Вэй, — мертвой хваткой вцепился в невесту, не желая спасаться в одиночку.
— Глава... Глава Секты Сюй, — сидя в первом ряду для гостей, Юйчи Сяо смотрел на Сюй Шуанцэ на высоком помосте и не мог удержаться от дрожи в голосе. — Очнитесь же! Все это лишь проекция катастрофы двадцатилетней давности, неужели вы и вправду не помните? Госпожа Сюй, она сейчас... сейчас же...
Тучи на небе сгущались, становилось все темнее, а ветер усиливался. Сюй Шуанцэ, казалось, совсем его не слышал и лишь пристально смотрел на фигуру в золотисто-красном свадебном наряде у ворот храма.
Холод пронзил сердце Юйчи Сяо.
— Что теперь делать?
Самым страшным воспоминанием Сюй Шуанцэ, без сомнения, был момент смерти его невесты. Когда этот момент наступит, Искусство Зеркал тысячекратно усилит его страх, ненависть и безумие. Рушащаяся иллюзия поглотит своего создателя и заодно похоронит в себе души всех чужаков, и никто не сможет спастись.
Их окружало бесчисленное множество безликих людей. Мэн Юньфэй вдруг отвел взгляд и тихо сказал:
— Я одного не могу понять.
— Чего?
— Почему Почтенный Бессмертный Фахуа убил невесту?
О причине смерти госпожи Сюй ходило множество слухов: одни говорили, что она умерла от болезни, другие — что ее отравили. Теорий заговора было предостаточно, и в девяти случаях из десяти за всем этим стоял Почтенный Бессмертный Фахуа — иначе как объяснить многолетнюю вражду между Главой Секты Сюй и мастером Гуном?
Но мастер Гун при жизни был человеком веселым и отзывчивым, и в народе его любили. Для него было бы совершенно нехарактерно убивать невинную женщину лишь из-за вражды с Главой Секты Сюй.
Правила мира заклинателей требовали скрывать поступки почтенных, и младшие не имели права осуждать или подвергать сомнению действия старших. Поэтому, спустя десятилетия, новое поколение не осмеливалось лезть в дела и любовные интриги великих магистров, не говоря уже о Юйчи Сяо, воспитанном в строгих правилах аристократического дома.
— Это...
Мэн Юньфэй указал ему на невесту вдалеке и прошептал:
— Смотри, у госпожи Сюй появилось лицо.
Юйчи Сяо замер и, присмотревшись, увидел, что сквозь тонкую красную вуаль действительно проступают очертания лица «госпожи Сюй». Особенно четко выделялся нос, и казалось, она даже разговаривает с двумя сопровождающими ее служанками.
Ее лицо больше не было гладкой кожей!
Но как у нее вдруг появилось лицо?
Взгляд Юйчи Сяо случайно упал на ее руки, видневшиеся из-под свадебного наряда. На фоне роскошного красного шелка эти две руки казались почти прозрачными, настолько они были белы, а пальцы — длинными и изящными, словно излучающими слабое сияние.
Сердце Юйчи Сяо екнуло, и в голове возникла почти невероятная догадка. В этот момент распорядитель церемонии в третий раз объявил:
— Невеста выходит из паланкина!
На лице Сюй Шуанцэ не было и тени недовольства. Он медленно произнес:
— Почему такая задержка?
Гун Вэй умолк. Постояв немного в молчании, он наконец вздохнул и, поддерживаемый двумя безликими служанками, чья хватка была подобна стальным тискам, переступил через высокий порог, взошел на каменные ступени и под взглядами всех гостей, шаг за шагом, поднялся наверх, остановившись перед Сюй Шуанцэ.
Затем его руки одновременно ощутили холод — Сюй Шуанцэ взял их в свои.
Пальцы Сюй Шуанцэ были ледяными до ужаса. Он, казалось, хотел что-то сказать, но, открыв рот, снова его закрыл и лишь улыбнулся, глядя на красную вуаль, расшитую золотыми журавлями.
Гун Вэй понимал, что так или иначе ему не сдобровать. Наконец, он глубоко вздохнул и сказал:
— Очнись, Сюй Бай. Госпожа Сюй уже мертва.
— ...
После долгого молчания Сюй Шуанцэ, словно ничего не поняв, хрипло произнес:
— Ты не умерла.
Выражение лица Сюй Шуанцэ не выдавало ничего необычного, но если бы кто-то осмелился подойти поближе и присмотреться, то увидел бы, что он пристально, не отрываясь, смотрит на невесту, не сводя с нее взгляда.
Гун Вэй знал, что от спокойного вида и размеренной речи до смертоносного удара меча, способного сразить тысячи демонов, Сюй Шуанцэ отделяло всего мгновение. Потеряй он бдительность хоть на полсекунды, и его голова слетит с плеч. Поэтому, не смея отвлекаться, он спокойно спросил:
— Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты вот так держал госпожу Сюй за руку?
Сюй Шуанцэ нахмурил свои изящные брови.
— Тот Цюнци расколол землю, — сказал Гун Вэй. — Камни сыпались дождем, а ты не отпускал ее, чтобы спастись в одиночку. Поэтому ты не можешь преодолеть любовное наваждение.
Оглушительный грохот, подобный ливню, донесся сквозь время. Двадцать лет назад, в пещере демонического зверя в иллюзорном мире, «Белый Генерал» мертвой хваткой держал руку невесты, в то время как саму «невесту» обезумевший Цюнци прижал к земле своей лапой, и он никак не мог ее вытащить.
Земля дрожала, мир погрузился во тьму. Гун Вэй, находясь в теле «невесты», не мог вырваться из хватки генерала, как ни старался заставить его бросить себя и спастись. В этот момент над головой с оглушительным треском раскололась огромная скала, и ее обломки, весом в тысячи тонн, рухнули вниз!
— А Тао, — прохрипел Белый Генерал, сплевывая кровь, — сегодня мы умрем здесь вместе.
В голове Гун Вэя все взорвалось.
В следующую секунду окружающая иллюзия замерла. Бесчисленные камни, большие и малые, застыли в воздухе. Огромный, окровавленный Цюнци замер с открытой пастью, готовый издать рев. В этой полной тишине душа Гун Вэя отделилась от тела «невесты», и Белый Генерал услышал над собой легкий юношеский голос, в котором звучало неподдельное недоумение:
— Зачем умирать?
— ...
Душа Белого Генерала была тяжело ранена. Он был в полузабытьи, словно в затяжном и абсурдном кошмаре.
Гун Вэй протянул руку из-за его спины и положил ее на руку генерала, все еще сжимавшую руку невесты. В его голосе послышались нотки наивного искушения:
— Если ты сбежишь, то преодолеешь любовное наваждение. Ты ведь всегда так хотел вознестись?
Время, казалось, застыло. Спустя долгое время раздался смутный голос Белого Генерала:
— Я не хочу преодолевать любовное наваждение.
— Почему?
— Она мне нравится.
Гун Вэй моргнул, не понимая:
— Что тебе в ней нравится?
— ...Я не знаю, — пробормотал Белый Генерал. — Она мне понравилась с первого взгляда, и я... я не знаю почему.
Но что вообще значит это чувство — «нравится»?
Может ли человек полюбить того, кого не видит и не слышит?
Гун Вэй был еще больше сбит с толку. Поразмыслив, он с еще большей уверенностью заявил:
— Значит, ты и вправду впал в любовное наваждение.
— Вот как, — устало ответил Белый Генерал. — Неважно. Давай умрем здесь, под землей, вместе. Мне уже... все равно.
Но Гун Вэй несогласно покачал головой. Он начал медленно, но настойчиво разжимать его израненные пальцы, сжимавшие руку невесты, и сказал:
— Хотя ты однажды и умрешь, но умирать в иллюзии бесполезно.
Белый Генерал не успел понять, что это значит, как все замершее вокруг пришло в движение. Рев Цюнци вырвался из его глотки вместе с пламенем, и огромные, как холмы, камни рухнули вниз. Гун Вэй схватил его за руку с решимостью, не терпящей возражений, и резко толкнул ее вперед!
Кончики пальцев вонзились в плоть, и в тот же миг брызнула кровь, отразившись в резко сузившихся зрачках Белого Генерала.
— ...Нет, — внезапно взревел он. — Нет!!!
Гун Вэй, крепко сжимая его руку, вырвал сердце «невесты» и в последнюю секунду перед тем, как быть раздавленным в лепешку, отскочил назад, вытаскивая за собой Белого Генерала из пещеры. Порыв ветра ударил им в лицо, сдувая кровь с их рук!
— Что ты делаешь?! — обезумев, кричал и вырывался Белый Генерал. — Кто ты?! Что ты творишь?!
Половина горы обрушилась, земля раскололась от содроганий, и бесчисленные горящие камни градом посыпались в пропасть, навсегда похоронив там свирепого зверя Цюнци и тело невесты. Гун Вэй, сжимая руку Белого Генерала, наклонился к его уху и серьезно сказал:
— Само по себе чувство любви — не обязательно наваждение, но ты полюбил лишь иллюзию, сотворенную магией. Твое убийственное наваждение преодолено. Очнись, Сюй Бай.
Белый Генерал застыл, а затем медленно повернул голову. В его глазах бушевала буря — это пробуждалась от долгого сна та часть души, что принадлежала Сюй Шуанцэ.
— Кто ты? — хрипло спросил он.
Вдалеке небо рушилось кусками, а из-под земли вырывалось пламя. Душа Сюй Шуанцэ подняла ужасающую волну духовной энергии, настолько мощную, что даже Тысячегранный Мир Зеркал зашатался, и иллюзорный мир был на грани коллапса.
— Успокойся, Сюй Бай, — сказал Гун Вэй. — Она тебе вовсе не нравится, ты просто...
Грохот!
Небо наконец раскололось, землю поглотил дым, а ураганный ветер превратил пламя в бушующий поток. Белый Генерал схватил Гун Вэя за шею, и весь мир рухнул в его ярости:
— Что ты такое?!
·
— Вспомнил? — в украшенном красными лентами свадебном зале Гун Вэй из-под вуали посмотрел на Сюй Шуанцэ и серьезно произнес: — Госпожа Сюй мертва. Ее никогда не существовало. Очнись, Сюй Бай.
Небо стало совсем черным. Безликие гости, ничего не замечая, продолжали весело качать головами под оглушительные звуки гонгов и барабанов, превратившись в странный и призрачный фон.
Внезапно с горизонта повеяло зловещим ветром с запахом дикого зверя. Вдалеке деревья в лесу начали валиться, а над морем крон взметнулись стаи испуганных птиц, заслонив небо...
— Р-р-роар!
Из ущелья в небо взмыл свирепый зверь размером с огромного тигра, с крючковатыми когтями и пилообразными зубами, ростом в три чжана. Его крылья подняли ураган. Это был Цюнци, и он пикировал прямо на храм предков!
— Вот как? — спокойно произнес Сюй Шуанцэ. — Если госпожи Сюй никогда не существовало, то кто ты?
Гун Вэй не ответил.
Сюй Шуанцэ, казалось, совершенно не замечал творившегося вокруг хаоса. Он смотрел на роскошную вуаль перед собой и, сделав ударение на каждом слове, повторил:
— Что ты такое, а?
— ...Он — Почтенный Бессмертный Фахуа... — наконец раздался неподалеку голос Юйчи Сяо. Он встал, крепко сжимая меч Гоучэнь, и с трудом произнес: — Вам пора очнуться от иллюзии, Глава Секты Сюй. Невеста перед вами... это Почтенный Бессмертный Фахуа!
С оглушительным грохотом Цюнци разнес вдребезги склон горы и молниеносно вскарабкался по скалам, оставляя за собой шлейф из каменной крошки. Безликие гости наконец опомнились и в панике бросились бежать, но их одного за другим разрывали на куски его острые когти.
Все повторялось, как и двадцать лет назад. Свирепый зверь, покрытый шипастой броней, снес крышу храма, нацелился на невесту и с ревом раскрыл свою огромную пасть, чтобы проглотить ее!
— Все это подделка, Сюй Бай, — Гун Вэй пристально смотрел на Сюй Шуанцэ. — Если ты сейчас очнешься, все исчезнет, все обратится в прах. Еще не поздно.
Сюй Шуанцэ закрыл глаза.
Тень, падающая с неба, становилась все больше, и кровавое дыхание Цюнци уже коснулось затылка Гун Вэя. В это самое мгновение Сюй Шуанцэ распахнул глаза, его зрачки вспыхнули божественным светом, и Неизбежность вылетела из ножен...
Холодный свет залил все вокруг.
На долю секунды Гун Вэй зажмурился, готовый принять удар в состоянии души, но в следующий миг Цюнци над его головой был рассечен пополам.
Кровь хлынула потоком, окатив Сюй Шуанцэ с головы до ног!
— Я знаю, — повернувшись к Юйчи Сяо, свысока произнес Сюй Шуанцэ.
С глухим стуком на ступени упало несколько тяжелых частей тела Цюнци, но никто не мог пошевелиться. Вокруг воцарилась удушающая тишина.
Белый с золотом халат Сюй Шуанцэ пропитался кровью и стал похож на красный свадебный наряд жениха. Одной рукой он вложил меч в ножны, а другой все еще держал Гун Вэя за запястье. Его взгляд был абсолютно спокоен, без тени удивления:
— Благоприятный час настал. Почему мы до сих пор не совершили поклоны?
Обновлено: 18.02.2026