Цокот копыт становился всё ближе и чаще, и постепенно даже земля начала дрожать. Судя по всему, это был не одинокий всадник, а целая армия. Юйчи Сяо невольно хмыкнул:
— Неужели чувства Главы Секты Сюй так глубоки, что он привел с собой большой отряд учеников Секты Лазурного Солнца, чтобы встретить госпожу? Но почему они не на мечах?
— Что-то не так, — внезапно произнес Мэн Юньфэй.
— Что такое?
Лицо Мэн Юньфэя слегка побледнело:
— В летописях Секты Лазурного Солнца нет записей о ранении глаз у главы секты, и я никогда не слышал, чтобы большой отряд учеников спускался с горы для свадебной процессии. Иллюзия, в которой мы находимся, — это повторение событий двадцатилетней давности, или же...
Не успел он договорить, как дрожь земли прекратилась, и тут же раздалось ржание множества лошадей:
— И-и-иго-го!
Боевых коней резко остановили, и их передние копыта с грохотом опустились на землю. По звукам было ясно, что большому войску внезапно преградили путь. Мэн Юньфэй умолк, и они оба, напрягшись, прислушались. Издалека донесся окрик солдата, выхватившего меч:
— Кто смеет преграждать дорогу?!
Ответа не последовало.
На той стороне долины воцарилась внезапная тишина. Ни вопросов, ни разговоров, ни даже малейшего звука обнажаемых мечей.
Они переглянулись, и каждый увидел в глазах другого тревогу.
«Что там произошло?»
«Что заставило стремительно скачущую армию вдруг погрузиться в полную, мертвую тишину?»
Легкий ветерок шелестел в траве, стрекотали сверчки, лунный свет туманной дымкой окутывал горное ущелье, и опадающие лепестки персика кружили в ночном небе. Все было так спокойно, что, казалось, можно было услышать падение иголки на землю, но огромное, зловещее предчувствие становилось все тяжелее и ближе...
В этот миг в конце каменной тропы показалась высокая фигура.
Из глубины долины медленно шел Сюй Шуанцэ. Его белые одежды с широкими рукавами и длинные волосы развевались на ветру, делая его похожим на сошедшего с луны бессмертного. В руке он держал Неизбежность, отражавшую холодный свет. Кровосток на мече был настолько переполнен, что кровь капала с острия, оставляя за ним бесконечный кровавый след.
— ... — Юйчи Сяо наконец обрел дар речи. — Глава... Глава Секты... Сюй...
Сюй Шуанцэ был совершенно спокоен, словно та безмолвная резня была лишь иллюзией. Он прошел мимо них, подошел прямо к воротам дворика и, стоя к ним спиной, спросил:
— Что вы здесь делаете?
Он сам заговорил с ними!
— Глава Секты, вы попали под действие Искусства Зеркал! — без раздумий выпалил Юйчи Сяо. — Все это — иллюзия, проекция ваших воспоминаний двадцатилетней давности! В настоящем мире вы находитесь в Приречном городе, и вам нужно немедленно очнуться, чтобы мы могли...
— Вы гости, пришедшие на церемонию? — прервал его Сюй Шуанцэ.
Юйчи Сяо осекся.
— Все пришедшие — гости. Но свадебный пир состоится только завтра. Приходите на рассвете.
Зрачки Юйчи Сяо резко сузились, но было уже поздно. Едва Сюй Шуанцэ договорил, как со всех сторон внезапно взметнулись стены, быстро образовав дом, который запер Юйчи Сяо и Мэн Юньфэя внутри. Дверь с грохотом захлопнулась.
— Глава Секты Сюй! — в ярости воскликнул Юйчи Сяо и бросился к двери, чтобы разрубить ее.
— Не действуй опрометчиво! — остановил его Мэн Юньфэй.
Снаружи Сюй Шуанцэ, не оборачиваясь, произнес:
— Глубокая ночь. Почему гости так шумят?
Едва прозвучало последнее слово, как их настигла невидимая сила, безжалостно подняла в воздух и с грохотом швырнула на две кровати. Тут же с потолка спустились прозрачные веревки и в мгновение ока намертво привязали их к доскам!
— Я... — начал Юйчи Сяо.
В следующую секунду на него наложили заклятие молчания, и звук резко оборвался!
Мэн Юньфэй резко повернул голову к окну и увидел, как в ночной мгле Сюй Шуанцэ толкнул калитку, неторопливо подошел к двери дома напротив, остановился и сказал:
— Я вернулся.
Кровь с меча Неизбежность стекала по ступеням, но голос его был на удивление нежным:
— Я все это время очень по тебе скучал.
Тем временем в доме Гун Вэй, прижавшись спиной к двери, беззвучно расширил зрачки.
Домик перед ним преобразился: балки и стены были украшены красными лентами, на кровати алели золотые иероглифы счастья, у стены стоял лакированный туалетный столик из палисандра с золотой росписью, а восемь больших свадебных свечей потрескивали в огне. Перед зеркалом сидела спиной к нему женщина в свадебном наряде и с красной вуалью на голове. Ее белые, как лед, руки были сложены на коленях.
Все было в точности как в его воспоминаниях, за исключением одной детали.
Тогда под красной вуалью сидел он сам.
В ту самую секунду, когда Белый Генерал покинул долину на своем коне, «крестьянская девушка» взмахом руки убрала всю деревню Персикового Источника и с радостью последовала за ним в столицу. У Почтенного Бессмертного Фахуа, хоть он и был мастером попадать в неприятности, имелось одно достоинство: любое серьезное поручение он выполнял безукоризненно. Ин Кай трижды повторил, чтобы он не дал душе Сюй Шуанцэ пострадать в иллюзии, и Гун Вэй позаботился о том, чтобы Белый Генерал сделал блестящую карьеру и во всем преуспевал. Он даже тайно пробрался во дворец, вселился в какого-то придворного лекаря, ночи напролет читал медицинские трактаты и древние фолианты и вылечил ему слепые глаза.
С чувством выполненного долга Гун Вэй хлопнул в ладоши, вздохнул с облегчением и, прикинув на пальцах количество убитых на поле боя, решил, что Сюй Шуанцэ уже почти преодолел свое «убийственное наваждение». Он как раз размышлял, не вселиться ли ему в императора, чтобы пару лет пожить в роскоши и разврате, как вдруг грянул гром среди ясного неба...
Прозревший Белый Генерал собрал своих верных солдат, подготовил почетный эскорт и собрался возвращаться в деревню Персикового Источника, чтобы забрать невесту.
Он не забыл ту «крестьянскую девушку» по имени А Тао!
Гун Вэй чуть не умер от страха. Он немедленно вернулся в реальный мир, посреди ночи вылез из зеркала и до смерти напугал Ин Кая, растолкав его:
— Что бы ни случилось в иллюзорном мире, после возвращения в реальность воспоминания не сохраняются, верно?
— Если выход из иллюзии происходит как положено, то обычно так и есть, — ответил Ин Кай.
Гун Вэй только успел вздохнуть с облегчением, как тот серьезно добавил:
— Но есть одно «но».
— Что?
— Женитьба.
У Гун Вэя перехватило дыхание.
— Глава Секты Сюй следует Пути Бесстрастия и никогда ни к кому не привяжется. Если в иллюзии у него возникнет мысль о женитьбе, это будет означать, что он впал в «любовное наваждение». Любовное наваждение — серьезное препятствие на пути к вознесению, поэтому необходимо пресечь это в корне. Нельзя позволить ему свернуть на неверный путь, понятно?
Гун Вэй: «………………»
Гун Вэй понятия не имел, что в иллюзии пошло не так и почему Сюй Шуанцэ впал в любовное наваждение. После долгих и бесплодных раздумий он, понурив голову, вернулся в Тысячегранный Мир Зеркал и обнаружил, что деревенские девушки уже нарядили и причесали его, и он сидит в комнате для новобрачных.
Была ночь перед свадьбой. За окном веял легкий ветерок, и царила тишина. Шаги Белого Генерала долго слышались у двери, и наконец он не выдержал и постучал:
— А Тао?
Гун Вэй не смел издать ни звука.
— Я очень скучал по тебе весь этот год, — голос Сюй Шуанцэ стал еще мягче, почти нежным. — Можно мне войти и взглянуть на тебя?
Конечно нет, ни в коем случае!
Для иллюзорного мира, созданного Тысячегранным Миром Зеркал, Гун Вэй был чужаком. Стоило Белому Генералу увидеть его лицо или услышать его голос, как та часть души, что принадлежала Главе Секты Сюй из «прошлой жизни», пробудилась бы, и иллюзия немедленно бы рухнула!
Гун Вэй откинул вуаль и долго смотрел на свое отражение в зеркале, пока его внезапно не осенило. Силой мысли он заставил одну из деревенских девушек снаружи остановить Белого Генерала. Та тихим голосом объяснила, что жениху и невесте нельзя видеться до назначенного часа, так как это плохая примета, особенно для невесты.
Сюй Шуанцэ обычно был человеком, чью волю трудно было изменить, но в тот день, по неизвестной причине, его удалось убедить. Он постоял у двери еще немного, попросил «госпожу А Тао» пораньше лечь спать и удалился во тьму ночи.
Гун Вэй, прижавшись ухом к двери, слушал, как удаляются его шаги, и в голове у него была лишь одна мысль: «Как он умудрился впасть в любовное наваждение?!»
«Созданная мной иллюзия была безупречна, это наверняка его собственный дух дао оказался нетверд!»
Тук-тук-тук.
Стук в дверь прервал размышления Гун Вэя. Снаружи снова раздался голос Сюй Шуанцэ, который звал А Тао тем же тоном, что и двадцать лет назад в иллюзии:
— Ты спишь?
Гун Вэй собрался с мыслями, на цыпочках подошел к невесте, откинул вуаль и щелкнул пальцами перед ее гладким, пустым и до жути странным лицом.
В следующую секунду перед его глазами потемнело, в ушах послышался шелест ветра, а когда он снова открыл глаза, то уже сидел на месте безликой куклы перед туалетным столиком. Ярко-красные свечи потрескивали, а в зеркале отражался его собственный профиль в свадебном наряде и под вуалью.
Если бы двадцать лет назад Сюй Шуанцэ вошел в эту дверь, он увидел бы именно эту картину: никакой крестьянской девушки не было и в помине, а его подсознательная «А Тао» никогда не существовала.
В свадебном наряде в комнате сидел лишь Почтенный Бессмертный Фахуа, попавший в безвыходное положение.
Гун Вэй глубоко вздохнул, понимая, что от этого момента зависит, удастся ли развеять иллюзию, и резким движением рукава распахнул дверь.
Скри-и-ип...
Дверь медленно приоткрылась на ладонь, и в комнату проник ночной ветерок, наполнив ее прохладой.
Взгляд Гун Вэя был заслонен красной шелковой вуалью. В лунном свете, проникавшем сквозь щель, он смутно видел Сюй Шуанцэ, стоявшего во дворе. Та его часть, что была скрыта дверью, отбрасывала на землю длинную тень.
Спустя долгое время тень наконец шевельнулась — Сюй Шуанцэ поднял руку и медленно положил ее на дверь.
Наконец-то он сможет войти и своими глазами увидеть невесту, о которой так долго тосковал.
«Стоит ему откинуть вуаль и увидеть лицо Гун Вэя, умершего шестнадцать лет назад, как он тут же поймет, что весь мир вокруг него — подделка. В следующую секунду изначальный дух хозяина иллюзии вернется на место, иллюзия рассыплется в прах, и всех одновременно вернет в реальный Приречный город».
В комнате стояла пугающая тишина. Гун Вэй напрягся так, что весь позвоночник одеревенел.
Но тут он услышал голос Сюй Шуанцэ, каждое слово которого было наполнено невыразимой нежностью:
— Помнишь, я говорил, что когда мы встретимся в следующий раз, то станем мужем и женой? Как же это прекрасно.
Затем он, кажется, слегка улыбнулся и вздохнул.
— Но встречаться до назначенного часа — дурная примета для невесты. Уже поздно, отдыхай.
Гун Вэй внезапно замер.
Не успел он никак отреагировать, как увидел, что край одежды за дверью шевельнулся. Сюй Шуанцэ осторожно прикрыл дверь, развернулся и зашагал прочь по каменной дорожке.
Он не вошел!
Гун Вэй приготовился ко всему, он даже продумал, как будет спасаться бегством, когда Сюй Шуанцэ в ярости обрушит на него Неизбежность, и все вернутся в реальный мир, — а он даже не вошел!
— ... — Гун Вэй сидел и моргал, приходя в себя. Наконец, он вскочил со стула, сдернул вуаль, закатал рукава и собрался было броситься вдогонку, как вдруг издалека донеслась протяжная мелодия.
За окном виднелись ясные очертания гор, и в небе кружились лепестки персика. Вдалеке сияли звезды, а на ветке дерева сидел Сюй Шуанцэ. Его рукава и волосы легко развевались, пока он сосредоточенно играл на бамбуковом листе.
Звук был чистым, мелодичным и далеким, в нем слышалась и радость, и печаль, и он растворялся в лунном свете вместе с легким ветерком.
Гун Вэй на мгновение замер и, глядя на него через окно, подумал: «В прошлой жизни он тоже сидел на том дереве в это время, ожидая рассвета?»
«Как же красив Сюй Шуанцэ, жаль...»
Его мысль оборвалась. В следующую секунду то врожденное, до боли знакомое сознание снова всплыло из глубин его изначального духа и отчетливо прозвучало в ушах:
«...жаль, что я должен его убить».
Гун Вэй моргнул и с сожалением протяжно вздохнул.
Он толкнул окно, но не успел выпрыгнуть, как мелодия бамбукового листа вдали внезапно изменилась.
Вместе с этой переменой со всех сторон нахлынула неодолимая, всепоглощающая сонливость, которая, словно прилив, мгновенно накрыла его с головой. Веки Гун Вэя отяжелели, он невольно опустился на скамеечку у подоконника и успел лишь прошептать два слова:
— Сюй Бай...
Тихий, едва слышный звук растворился в ночном ветре. Он склонил голову на оконную раму, подперев подбородок тонкой белой рукой, и медленно погрузился в безмятежный сон.
— Время пришло!
— В паланкин!
Резкий звук зурны пронзил тишину, тут же заиграла свадебная музыка, загремели гонги и барабаны. Гун Вэй резко очнулся ото сна!
За окном уже рассвело, и все жители деревни, от мала до велика, высыпали на улицу, радостно бегая туда-сюда. Сердце Гун Вэя екнуло: он не помнил, как уснул прошлой ночью. Он быстро встал и направился к выходу.
Но едва его нога коснулась пола, как в дверь дважды постучали, и она с шумом распахнулась. В комнату вошли две женщины в красных и зеленых нарядах, без черт лица!
Хотя на их гладких, пустых «лицах» не было ртов, из их глоток доносился глухой смех, будто они были набитыми ватой куклами. Одна сказала:
— Невестушка, время пришло!
Другая добавила:
— Невестушка, в паланкин!
Они подошли с двух сторон, без лишних слов подхватили Гун Вэя под руки и повели его к большому красному свадебному паланкину, стоявшему у двери.
Обновлено: 18.02.2026