Уильям ответил. Вскоре Кэррот вернулась к столу, неся на подносе всего две чашки чая вместо трех. Уильям спросил:
— А брат?
— У него сегодня утренние занятия. Раз он до сих пор не пришел, значит, пошел сразу на лекцию, не заходя в кабинет профессора.
Кэррот снова сосредоточилась на своей научной работе. В обычных условиях это была тяжелая задача, требующая вороха справочников и материалов.
Однако приносить столько литературы в лабораторию было затруднительно. Поэтому Кэррот довольствовалась тем, что брала с собой лишь несколько страниц, на которых застряла, и просматривала их в свободное от обязанностей ассистента время. Она надеялась, что к ней придет озарение хотя бы по поводу одного абзаца.
Брови Кэррот были плотно сдвинуты. Она мучилась над тем, как исправить замечания, полученные во время предварительной защиты. В последнее время так было постоянно.
Через несколько дней Уильям впервые за долгое время проспал. Прибыв в Университет Этьер позже обычного, он медленно поднялся по ступеням Колледжа гуманитарных наук и направился к кабинету Ланса.
Как только Уильям поднялся на пятый этаж, он услышал чей-то смех. Стоило ему повернуть за угол, как перед распахнутой дверью лаборатории он увидел Кэррот и Ланса.
Они стояли так близко друг к другу, что даже издалека чувствовалась их близость. Ланс снова что-то сказал, и Кэррот весело рассмеялась.
Уильям вскинул брови и решительно зашагал к ним. Ланс, стоявший лицом к нему, заметил брата первым. Однако прежде чем тот успел поприветствовать его, Уильям одним махом сократил дистанцию и встал прямо за спиной Кэррот.
— Что здесь происходит? — произнес Уильям.
— Ой, напугал! — Кэррот вздрогнула и обернулась. И совершенно неожиданно врезалась носом в грудь Уильяма, который стоял слишком близко.
— Ай! Вы что творите! — Кэррот отступила на шаг, слегка возмутившись. — Зачем так подкрадываться и пугать людей? Могли бы хоть голос подать.
Уильям снова подошел к ней вплотную ровно на то расстояние, на которое она отступила. Кэррот, чувствуя неловкость, максимально отклонилась назад, стараясь держаться подальше от красивого лица Уильяма.
— Что вам нужно? — спросила она.
— Почему ты вечно хмуришься, когда видишь меня, но так заливисто смеешься, когда болтаешь с Лансом? — спросил Уильям.
— Что?
— В последнее время ты только и делаешь, что хмуришься из-за своей работы ассистента или магистерской научной работы. А когда говоришь с Лансом, так и сияешь от радости?
— Простите?
Уильям, буквально допрашивая Кэррот, наклонился к ней. Она продолжала отклоняться назад, стараясь избежать близости.
Кэррот в замешательстве смотрела на Уильяма. То, что он допрашивал ее из-за Ланса, не было чем-то новым. Обычно Кэррот деловито и логично опровергала его слова или просто игнорировала.
Но сейчас она была настолько поражена услышанным, что даже не подумала возразить. Она и не замечала, что хмурится при встрече с Уильямом или над научной работой, и уж тем более не задумывалась о том, что так весело смеется с Лансом.
При этом Уильям все еще был слишком близко, и ей хотелось отступить еще дальше, но отступать было уже некуда.
— Ах! — внезапно воскликнула Кэррот. — Я забыла купить сладости к чаю!
— А? — переспросил Уильям. Но Кэррот, не обращая внимания на его недоумение, ухватилась за эту внезапную мысль.
— Я же собиралась зайти в магазин по дороге сюда, но совсем вылетело из головы. Пойду куплю сейчас.
Кэррот юркнула мимо Уильяма.
— Эй, эй, эй, — Уильям развернулся ей вслед. Когда она оглянулась, он сказал: — Забудь. Я сам схожу.
— С чего бы это вдруг?
— У тебя вкуса нет.
— Ой, да я и так покупаю только в тех магазинах, которые вы указали!
— У девчонки напрочь отсутствует чувство разнообразия. Нужно уметь выбирать так, чтобы человеку не надоедало каждый день есть одно и то же, а ты берешь только то, что тебе велели, и ни шагом в сторону.
— Это потому, что вы слишком привередливы! Если я выберу на свой вкус, вам же не понравится. Честное слово, если наступит конец света, я выживу гораздо быстрее вас. В отличие от вас, я ем всё подряд.
— Ничего страшного. Конец света не наступит, — Уильям намеренно растянул последнее слово, чтобы подразнить ее. И добавил: — В общем, я пришел к выводу, что лучше схожу сам, чем доверюсь твоему выбору. А ты иди занимайся своей научной работой. И перестань хмуриться. И ты, брат!
— А? — Ланс вздрогнул от неожиданности, когда к нему обратились.
— Не вздумай тут заниматься глупостями, пока меня нет.
— Конечно, — поспешно ответил Ланс. Тогда Уильям снова посмотрел на Кэррот.
— И ты не вздумай тут хихикать и развлекаться с братом, лучше поищи, что еще исправить в работе. Тебе и так некогда вздохнуть, так что нечего тратить время, пляша под дудку этого старого дурака. Поняла? Сладости теперь на мне, так что об этом тоже не беспокойся.
— Да?
Оставив растерянную Кэррот, Уильям зашагал прочь за покупками.
Ланс и Кэррот стояли у двери, пока Уильям не скрылся за углом и не спустился по лестнице. Спустя долгое время Кэррот повернулась к Лансу:
— Я действительно так часто улыбалась при вас?
Ланс усмехнулся:
— Да разве? Думаю, просто на контрасте с тем, как часто Уилли допрашивает тебя, это так и выглядело.
Уильям, идущий по коридору, остановился. Ланс, заметивший его с другой стороны, тоже замер.
— Какими судьбами здесь? — первым заговорил Уильям.
— Ну... — замялся Ланс.
— Неужели ты наконец бросил тот дом и решил вернуться в поместье?
— Нет, не совсем. Просто зашел пообедать с братом.
Ланс выглядел крайне напряженным. Когда Уильям молча уставился на него, Ланс почувствовал, как ладони покрываются холодным потом. В конце концов, не выдержав напряжения, он выпалил на одном дыхании:
— Только один обед. Не прогоняй меня.
— С чего бы мне это делать? Это не мой дом. Поешь ты и уйдешь или останешься здесь навсегда — мне плевать. Делай что хочешь, — грубо ответил Уильям. Он резко развернулся и пошел обратно по коридору.
За последнее время Ланс разговаривал со своим единственным братом больше, чем за всю жизнь. Со времен, когда Уильяму было пять лет, у них не было такого тесного общения, как в этот месяц.
Но сегодня Уильям снова вел себя грубо, словно все прежнее было лишь иллюзией и фантазией Ланса.
Тем не менее, Уильям послушно явился в столовую к ужину.
За длинным столом, за которым могли бы поместиться десять человек, сидели только двое. Они могли бы сесть друг напротив друга с торца, но братья нарочно уселись на противоположных концах длинной стороны стола. Поэтому, чтобы переброситься хоть парой слов, приходилось повышать голос.
Лансу очень хотелось переставить свою тарелку поближе к Уильяму, раз уж выдался случай поужинать вместе. Но он сдержался, зная, что это только разозлит брата.
— Так зачем ты все-таки пришел? — спросил Уильям.
— А? Да просто... Как я и говорил, захотел поужинать с тобой.
— Человек, который до победного твердил, что будет жить отдельно, приперся сюда ради простого ужина? У тебя точно нет какого-то другого дела?
— Нет. Ничего особенного.
В столовой снова воцарилась тишина, прерываемая лишь звоном столовых приборов.
Ланс даже не задумывался о том, что его разговоры с Уильямом в лаборатории на самом деле не были такими уж дружелюбными, и продолжал ошибочно полагать, что в последнее время они ладили неплохо. Поэтому он ломал голову, почему Уильям снова стал таким холодным.
Затем он вспомнил, что обычно между ними был «буфер» в лице другого человека, и решил, что причина именно в ее отсутствии.
— Мисс Кэррот — очень приятный человек, не так ли? — сказал Ланс. Уильям с вилкой в руке поднял голову и посмотрел на него. Завладев вниманием брата, Ланс воодушевился: — Она и добрая, и работает отлично, и к учебе относится со страстью.
Лицо Уильяма оставалось безучастным. Но, по крайней мере, он перестал есть, слушая, что говорит Ланс.
— Честно говоря, хотя ассистенты обычно старательны, найти такую работницу, как она, трудно. Все заняты своей учебой, зарплата в университете крошечная, так что в свободное время им приходится подрабатывать, чтобы оплатить обучение, а профессора нагружают их чем попало. Поэтому я обычно не требую многого, но мисс Кэррот, кажется, делает не минимум, а максимум возможного.
— Хм, — сорвалось короткое восклицание с губ Уильяма. Ланс принял это за знак того, что брат внимательно слушает, и с воодушевлением продолжил:
— Хотя это и хлопотно, она каждый день готовит чай и сладости, и как бы она ни относилась к тебе в душе, она всегда вежлива. Судя по всему, у нее замечательный характер.
— И лицом хороша? — безразлично спросил Уильям.
— Конечно. И лицом хороша... — Ланс, словно рыба, попавшаяся на крючок, повторил слова Уильяма и осекся. Придя в себя, он увидел, что брат смотрит на него, прищурив глаза.
— И что дальше? — Уильям с легкой усмешкой поторопил его.
— Ну, в общем... — Ланс помедлил. Он стушевался, увидев улыбку Уильяма там, где улыбаться было нечему. Но, несмотря на это, Ланс, поглядывая на брата, стойко закончил: — Я к тому, что она кажется мне достойной партией. Я знаю, что ты разозлишься, но, глядя на нее, я понимаю, что мисс Кэррот действительно прекрасный человек.
Уильям широко раскрыл рот. Ланс был в недоумении — он не понимал, что не так.
Внезапно Уильям вскочил со стула.
— Эй, ты, придурок! Совсем совести нет? То, что ты несешь — это преступление! — закричал Уильям так громко, что эхо разнеслось по самым дальним углам огромной столовой.
— А? Что? — Ланс так испугался, что застыл на месте, не в силах пошевелиться. В голове у него помутилось, и он совершенно не понимал, что происходит. Он мог только хлопать глазами.
— Ты с ума сошел? Девять лет разницы для тебя шутка?
Обновлено: 09.04.2026