Рано утром на следующий день Уильям начал готовиться к выходу из поместья.
Ланс, купивший дом для молодожёнов, чтобы жить там с Эмили, продолжал жить в нём даже после её ухода, упорно не желая возвращаться в отчий дом. У Уильяма не было ни малейшего желания посещать это место.
Вместо этого он решил отправиться в кабинет Ланса в университете. Он надеялся застать брата перед началом утренних занятий, если таковые были. А если бы их не оказалось…
Уильям, шагавший к выходу, внезапно остановился.
— Что-то случилось? — спросил дворецкий, следовавший за ним, чтобы проводить.
— Нужно взять что-нибудь, чтобы скоротать время, — ответил Уильям.
— Скажите, что именно, и я принесу это из комнаты молодого господина.
— Не нужно. Я сам.
Уильям быстрыми шагами пересёк коридор и вскоре оказался в своей спальне на втором этаже. Войдя в комнату, он прямиком направился к небольшому столику у кровати.
На столе аккуратной стопкой лежало несколько книг. Уильям взял ту, которую не дочитал вчера вечером, и следующую за ней часть, после чего одну за другой уложил их в пустую сумку.
Когда Уильям подошёл к дверям личного кабинета и исследовательской лаборатории Ланса, часы едва перевалили за восемь. Он прислонился к двери и, достав припасённую книгу, принялся за чтение.
Прошло тридцать минут, близилось девять часов, но Ланс так и не появился. Ассистент, который должен был прийти раньше, чтобы помочь подготовиться к занятиям, тоже отсутствовал.
«Значит, сегодня нет первой пары. Но в первой половине дня он всё равно должен быть».
Уильям решил провести немного времени в кафе перед университетом. Он уже собирался убрать книгу в сумку, как вдруг в конце коридора послышался цокот каблуков.
Когда Уильям отстранился от двери и выпрямился, звук каблуков донёсся уже из-за угла. Первым его взгляд привлёк мелькнувший оранжевый цвет. А следом он увидел карие глаза, которые смотрели прямо на него.
— Чем могу помочь? — спросила женщина с оранжевыми волосами.
— А… — Уильям не сразу нашёлся с ответом.
— Вы студент бакалавриата? Если вы к профессору, то вам стоит зайти часа через два. У него сегодня нет утренних лекций, поэтому он ещё не пришёл. Позвольте пройти.
Услышав это, Уильям, преграждавший путь, с опозданием отступил в сторону.
Женщина, которую он вчера видел у пшеничного поля, больше не удостоила его и взглядом, словно её дело было закончено деловым уведомлением. Она открыла дверь ключом и вошла внутрь.
Уильям последовал за ней. На правой стене лаборатории было две двери. Дальняя вела в кабинет профессора, ближняя — в архив.
Женщина опустила ключ и большую сумку, которую несла на плече, на круглый стол в центре комнаты. Эта сумка на плечо никак не вязалась с её нарядом: тёмно-синим платьем и мышино-серыми туфлями на платформе с закрытыми круглыми носами.
Уильям нахмурился. То ли из-за того, что женщина резко раздвинула шторы и солнечный свет ударил ему в глаза, то ли из-за её внешнего вида, в котором трудно было признать прилежную аспирантку.
Когда она открыла окно, в комнату ворвался прохладный воздух. Женщина обернулась и посмотрела на Уильяма, который бесцеремонно зашёл в лабораторию и стоял там.
— Вы всё ещё здесь? Профессора Ланса можно будет встретить только около одиннадцати. Или вы хотите что-то передать?
— Кэррот С. Ди? Так это вы та самая Кэррот, — бесцеремонно бросил Уильям. Кэррот инстинктивно отклонилась назад, принимая оборонительную позу.
— Мне нужно вызвать полицию?
— Не мне ли стоит её вызвать? С какой целью ты так подбираешься к Лансу?
— К Лансу? К профессору Лансу Сирсу?
— А к кому ещё? Признаю, Ланс мог влюбиться. И, судя по твоему виду, у тебя к университету совсем другой, корыстный интерес. Ну же, говори. Сколько дней тебе понадобится, прежде чем ты признаешься в любви этому немолодому, неотесанному и пузатому дядьке?
Кэррот ничего не ответила. Она лишь внимательно, словно заново, оглядела Уильяма.
Его сияющие светлые волосы были слегка приподняты помадой, на нём была идеально выглаженная рубашка с защипами и завышенные брюки с узкими короткими штанинами, слегка открывающими щиколотки. Образ дополняли кожаные подтяжки и тонкая кожаная сумка в руке, в которую ни за что не поместился бы ни один учебник.
— Даже если я принарядилась, чтобы кому-то понравиться — допустим, профессору Лансу, — он взрослый человек, и это не ваше дело, — отчеканила Кэррот. Уильям хотел было что-то вставить, но она быстро продолжила, не давая ему вклиниться: — К тому же сегодня день предварительной защиты моей научной работы. Разумеется, я должна выглядеть опрятно и профессионально. А вы-то кто? На вас одежда, которая выглядит так дорого, будто у вас есть личный портной, и при этом вы кажетесь человеком, который смыслит в моде побольше этого самого портного.
— По возрасту вы студент, но для студента, следуя вашей же логике, вы выглядите как человек, которого учёба совершенно не интересует. Хотя я не разделяю предрассудок, что если студент следит за своей одеждой, то он несерьёзен.
Кэррот вернула Уильяму его же логику. Однако тот не смутился и не извинился. Напротив, он с вызовом спросил:
— Какое у тебя второе имя?
— Это не великая тайна и не что-то постыдное, но с какой стати я должна вам говорить?
— Второе имя само по себе бесполезно, но в официальных случаях его обязаны указывать. Нет более полезной информации, чтобы узнать, кто ты на самом деле.
Кэррот слегка склонила голову, погрузившись в раздумья.
Уильям решил, что она придумывает какую-то уловку. Но ему было всё равно: даже если она промолчит, он в итоге всё разузнает.
Однако Кэррот произнесла нечто неожиданное:
— Уилли Сирс?
— Что?
— Вы ведь брат профессора Ланса? Он называл вас Уилли. Значит, полное имя — Уильям. Я-то гадала, кто это. На студента вы не похожи. Позвольте представиться официально. Меня зовут Кэррот С. Ди. Д-и-эрче. А моё второе имя — Чери.
— Ты шутишь? Твоё полное имя — Кэррот Чери Ди?
— Вы же собирались наводить справки. Раз я получила паспорт, вы наверняка найдёте официальные документы.
— У тебя конфликт с родителями? Я всё думал, почему дочь назвали Морковью, а это, оказывается, из-за цвета волос.
Уильям снова посмотрел на высоко завязанные оранжевые волосы Кэррот. Она сложила ладонь лодочкой, провела по хвосту и перекинула его на плечо.
— Ну, можно и так сказать. Конфликта нет, но вы правы — это из-за цвета волос.
— Второе имя — Чери? — недоверчиво переспросил Уильям.
— Если вкратце, дело было так. Когда мама была беременна мной, у неё был жуткий токсикоз, и только морковь шла нормально. Видимо, она ела её постоянно. А когда родилась дочь, да ещё и с волосами цвета моркови, она решила, что Кэррот — отличное имя.
— Но вскоре она спохватилась, что над ребёнком с таким именем могут смеяться в детстве. Ведь многие не любят морковь. Вы, например, в детстве её не любили?
Внезапный вопрос Кэррот застал Уильяма врасплох.
— Морковь? Ну, я…
До этого момента он никогда не задумывался о том, любит он морковь или нет.
— Не то чтобы не любил, — ответил он.
— А я люблю. Но когда я только родилась, я не знала, что такое морковь, и не могла выразить свою любовь, поэтому родители, опасаясь, что я вырасту ненавистницей моркови, решили дать мне второе имя Чери — вишню ведь почти все любят. Этого доказательства достаточно, чтобы вы поверили, что имя настоящее?
— Допустим. В любом случае найти тебя будет легко. Твоё имя не так-то просто забыть.
— Вряд ли. Совсем недавно я осознала, что один человек меня всё-таки забыл.
— Он что, дурак? Как можно забыть человека с волосами цвета моркови и именем Кэррот Чери Ди?
— И не говорите. Ну а теперь вернёмся к началу. Судя по вашей логике, вы выглядите слишком изысканно для студента, обращаетесь ко мне, незнакомому человеку, на «ты», да ещё и предполагаете, что у меня дурные намерения в отношении профессора Ланса. Значит, вполне логично предположить, что вы близкий ему человек, скорее всего, его брат. Господин Уильям Сирс.
— Видимо, ты не совсем глупа.
— Разве такие вещи не полагается оставлять при себе? — Кэррот усмехнулась, поражённая его беспардонностью.
— И какое же ваше второе имя, господин Сирс? — в свою очередь спросила она.
— Лорел. К слову, бесполезно обращаться в детективные агентства, чтобы разузнать о нашей семье в этом городе. Из-за брата.
— Я и не собиралась, но мне любопытно. Почему из-за профессора это бесполезно?
— Мой недотёпа-брат вечно попадает в истории: то за ним следят, то к нему подбираются с планом, то обманывают, поэтому отец всё заблокировал.
— Полагаю, к этому моменту вы уже поняли, что профессор Ланс не интересует меня как мужчина.
— Другие женщины, скорее всего, говорили так же.
— Профессор не настолько глуп.
— Его здесь нет, а ты уже льстишь.
Кэррот улыбнулась, словно не расслышав его слов, и произнесла:
— Должна сказать, тот ужин носил чисто деловой характер. Надеюсь, вы не будете строить напрасных догадок из-за того, что видели нас с профессором в «Бэйблс». Можете не беспокоиться, у меня нет романтического интереса к профессору Лансу. Думаю, и у него ко мне тоже.
— «Бэйблс»? Тот, что в отеле «Рейнз»?
— Ах, а я-то думала, вы из-за этого пришли сюда и несёте всякую чепуху… — На лице Кэррот отразилось сожаление о сказанном.
— Так значит, вы с Лансом вдвоём…
— Для начала, вам пора уходить, — перебила его Кэррот. — Я же сказала, у меня сегодня предзащита научной работы. У меня нет времени с самого утра тратить силы, подстраиваясь под характер брата профессора, который к тому же мой ровесник, и выслушивать его тирады.
— Научная работа?
— Да. Так что, вопреки вашим опасениям, я — занятая аспирантка. И хотя профессор Ланс не интересует меня как мужчина, меня очень интересует учёная степень, которой я добьюсь своими силами, поэтому я очень рассчитываю на то, что он проявит себя как компетентный научный руководитель. Что вполне естественно.
Кэррот не касалась Уильяма руками и не толкала его, но шаг за шагом теснила его к выходу. Пятясь, Уильям в конце концов переступил порог и оказался в коридоре.
— Не хотелось бы показаться грубой и выставлять вас после десятиминутного разговора, но сегодня я действительно очень занята. Если у вас дело к профессору, не могли бы вы зайти в другой раз? Всего доброго.
Кэррот закрыла дверь лаборатории прямо перед носом Уильяма. Он взглянул на часы на запястье — незаметно пролетело целых тридцать минут.
Обновлено: 09.04.2026