Дворецкий постучал по потолку кареты, давая кучеру сигнал остановиться. Затем он сам спрыгнул на землю и объяснил вознице, что конечный пункт назначения изменился.
Кучер развернул лошадей, и экипаж поехал обратно по той же дороге, по которой они только что прибыли. Под мерное покачивание кареты Уильям невольно погрузился в раздумья. Он еще раз мысленно прокрутил содержание письма, спрятанного во внутреннем кармане пиджака, и вскоре перед его внутренним взором начали всплывать воспоминания о прошлом.
Насколько знал Уильям, у всех в Доме Сирсов были каштановые волосы. Он единственный был блондином.
Однако еще до его рождения — то есть до того времени, которое он мог помнить, — в семье было много блондинов, которые со временем исчезли. Рассел К. Сирс, Мириам Дж. Сирс, их сын Генри Т. Сирс и его жена Лили Р. Сирс — все они рождались со светлыми волосами, но в возрасте около десяти лет их цвет менялся на темно-каштановый.
В год свадьбы Генри и Лили родился их первенец — Ланс Марвин Сирс. Он тоже впервые явился миру с сияющими на солнце золотистыми локонами, но за год до поступления в школу-интернат его волосы потемнели и стали каштановыми, как и у всей остальной семьи.
Разница в возрасте между вторым сыном, Уильямом, и старшим Лансом составляла десять лет. Уильям не помнил момента своего рождения, но даже если бы и помнил, в его памяти запечатлелись бы лишь образы родных, щеголяющих мягкими каштановыми шевелюрами.
Ланс был так рад появлению младшего брата, что часто с благоговением замирал над его колыбелью. Он до сих пор помнил, как новорожденный Уильям, размахивая крошечными, словно у куклы, ручками, хватался за его коричневые волосы.
— Маленький и чудесный.
Спустя двадцать пять лет Уильям Лорел Сирс вырос в весьма высокомерного и недружелюбного, но при этом крайне привлекательного мужчину.
И он все еще оставался блондином.
— Уже не маленький, но по-прежнему чудесный.
Таково было искреннее мнение Ланса о младшем брате по прошествии двадцати пяти лет.
В девять лет Уильям, следуя по стопам деда Рассела, отца Генри и брата Ланса, поступил в престижную Школу-интернат Элм.
Все учителя и сотрудники, помнившие семью Сирс, спрашивали Уильяма, почему только у него одного волосы такие ярко-золотистые, в отличие от остальных родственников. С тех пор Уильям всегда высокомерно усмехался и бросал в ответ:
— Ну, во всяком случае, они не похожи на ваши грязные пакли.
Характер Уильяма окончательно сформировался еще до поступления в интернат. Лили иногда думала, что в этом была ее вина.
Выйдя замуж за Генри и забеременев Лансом, Лили оставила работу. Спустя десять лет, когда родился Уильям, а Ланс благополучно перешел во второй класс, Лили вернулась к карьере Актрисы.
Втайне она задавалась вопросом, не слишком ли рано возобновила работу, оставив маленького Уильяма. В большинстве случаев она убеждала себя, что ее выбор был верным. Но иногда на душе все равно становилось неспокойно.
Генри, любивший Уильяма не меньше, никогда не терзался подобными сомнениями и конфликтами. Хотя характер сына порой вызывал у него беспокойство, он редко винил в этом себя.
Лили дарила Уильяму достаточно любви, и благодаря этому он рос человеком, не знающим преград в своем высокомерии. Но в сердце матери навсегда поселилось чувство вины.
Впрочем, даже если бы Лили жила исключительно как мать, Уильям вряд ли стал бы другим.
Ведь сам он считал, что с его характером все в полном порядке. А если и стоило искать причину каких-то изъянов, то Уильям полагал, что виновата в этом отнюдь не Лили, а целиком и полностью Ланс.
— Брат — просто дурак.
Эту фразу Уильям неизменно повторял с девяти до двадцати пяти лет.
На протяжении пяти лет Ланс минимум раз в год становился жертвой брачного аферизма.
Всего месяц назад он, пропуская предупреждения Уильяма мимо ушей, твердил: «Эмили действительно любит меня!». В итоге эта самая Эмили исчезла в неизвестном направлении, прихватив с собой часть состояния Ланса. Уильям тогда сказал, подавляя вспышку гнева:
— В тридцать пять лет! С таким животом! В нелепой одежде из универмага, которая тебе совершенно не идет! В тебе нет ни капли обаяния, как ни старайся его найти!
— Какая, скажи на милость, молодая, красивая и талантливая женщина может полюбить такого мужчину, как ты? Это же верх самонадеянности! Приди уже в себя!
Однако Ланс, убитый горем из-за ухода Эмили, не слышал советов брата.
Это случилось уже в седьмой раз.
И Ланс попадался не только на брачные аферы. Он также часто становился жертвой мошенников, предлагавших сомнительные бизнес-инвестиции.
Каждый раз, когда очередной «лучший друг» скрывался с капиталом или дело прогорало с поразительной быстротой, Ланс искренне печалился. Но вскоре он снова начинал доверять людям.
Поэтому Уильям решил сам подобрать для Ланса нового Ассистента, тщательно проверив кандидатов через частного детектива. Он как раз изучал полученные материалы, выбирая из двух-трех человек того, кто не станет обманывать его брата.
И вот, когда Уильям узнал, что какая-то женщина по имени Кэррот, которую он совершенно не проверял, уже заняла место Ассистента Ланса, его охватила тревога.
Через несколько дней Уильям наконец прибыл в Семилон. Путешествие длилось больше десяти дней, и кучер, разумеется, рассчитывал, что Уильям сразу отправится домой. Однако едва они въехали в город, Уильям велел направить карету прямиком к Университету Этьер.
Доехав до самого тупика, куда только мог пробраться экипаж, Уильям вышел. Он быстрым шагом направился к зданию Колледжа гуманитарных наук, стоявшему рядом с пшеничным полем.
«С одной стороны — всего десять дней. Но для Ланса этого времени более чем достаточно, чтобы влюбиться и даже обручиться. Я отправил ему письмо с просьбой не делать глупостей на этот раз, но вряд ли это подействует».
Уильям почти бежал.
Он наступил в лужу, оставшуюся после вчерашнего дождя. Грязь испачкала край его любимых брюк, но Уильям не остановился. Он, так любивший безупречный внешний вид, даже не замедлил шаг, чтобы отряхнуть штанину.
Студенты, у которых через месяц начинались финальные экзамены, суетливо сновали по территории кампуса. Они ходили группами: кто на лекцию, кто на занятия в кружках, кто вместе готовить проект.
Уильяму они казались представителями какого-то далекого мира. Хотя с тех пор, как он сам окончил университет, прошло всего два с половиной года. Дело было не в том, что он просто долго отсутствовал в этих стенах.
Трепет первого семестра, участие в интересных клубах, членство в закрытых сообществах, дремота на скучных лекциях — всё это теперь воспринималось Уильямом как нечто чуждое, отдельное от него, вызывающее даже какое-то чувство отчужденности.
Но он проигнорировал это чувство и продолжил путь к цели. Пройдя через главные ворота, он поднялся по широкой дороге, свернул налево у фонтана, снова преодолел подъем и побежал к желтеющему впереди пшеничному полю.
Наконец показалось здание Колледжа гуманитарных наук. Желая войти через черный ход, Уильям бросился по внешнему коридору первого этажа с правой стороны.
В этот момент его взгляд зацепился за копну рыжих волос. Его голубые глаза невольно проследовали за женщиной, и Уильям сам не заметил, как замедлил шаг.
«Похожа на морковь».
Теперь Уильям полностью остановился, глядя ей в спину.
В то же мгновение в голове отозвалась резкая боль. Сознание помутилось. Возможно, это случилось из-за того, что он внезапно побежал в жаркий день. Так или иначе, Уильям наклонился и замер, ожидая, пока приступ пройдет. Ему было неприятно от того, насколько привычными стали подобные ощущения.
Вскоре голова снова прояснилась, и Уильям поднял взгляд. Женщины, чьи волосы так легко развевались на ходу, уже и след простыл.
Уильям тут же забыл о незнакомке с необычным цветом волос и направился к кабинету Ланса на пятом этаже.
Он втайне надеялся, что не встретит там восьмую по счету кандидатку в невестки.
— Молодой господин, вы уже вернулись?
Дворецкий, который приехал домой раньше, поприветствовал вошедшего Уильяма.
— Потрачено впустую. Этой женщины не было в лаборатории, — бросил Уильям.
Один из слуг быстро подошел к нему с теплым влажным полотенцем.
Уильям вытер руки. Затем он принялся оттирать грязь с брюк, которая не давала ему покоя. Он знал, что слуги все равно их постирают, но его страсть к чистоте не позволяла ему игнорировать пятно.
Впрочем, слуга, принесший полотенце, подумал про себя, что от таких действий грязь только глубже въестся в ткань. Гораздо проще было бы дождаться, пока она высохнет, и просто счистить ее щеткой.
— Узнай всё об этой женщине по имени Кэррот. Она — Ассистент, работающая у Ланса, — распорядился Уильям, обращаясь к дворецкому.
— Молодой господин, хозяин особо наказал мне не выполнять ваших поручений, если они касаются слежки за окружением господина Ланса, — ответил дворецкий.
— Что? Отец? Неважно. Мне плевать, что он сказал. Проведи расследование. Иначе я сделаю это сам или найму кого-нибудь со стороны.
Уильям вернул полотенце ожидавшему слуге. Тот, слегка поклонившись, поспешил удалиться, пока не начался сложный разговор.
— В любом случае, результат будет один. Так и передай отцу. Сейчас я даже не хочу с ним разговаривать. Именно из-за того, что отец каждый раз разгребает последствия выходок брата, Ланс ведет себя как беспросветный дурак.
Уильям поморщился, отчего его красивое, почти безупречное лицо исказилось в гримасе. Дворецкий мудро не стал возражать, лишь пообещав передать слова хозяину.
Не прошло и суток, как на столе Уильяма лежал краткий отчет о личности Кэррот.
— Кэррот С. Ди? Что это за имя? Кэррот — это не прозвище, а настоящее имя? Каким родителям придет в голову назвать ребенка Морковью? Это наверняка псевдоним. Если взять первые буквы, получится Си Си Ди. Никакой фантазии. Точно вымышленное имя.
Поскольку времени было немного, первый отчет содержал лишь базовые сведения.
«Кэррот С. Ди, 26 лет, всю жизнь прожила в штате Кантнерс, получила степень бакалавра литературы по специальности кримсонистика в Государственном университете Кантнерса».
Конечно, семья Сирс обладала достаточным богатством и властью, чтобы узнать гораздо больше. Сейчас, всего за полдня, они получили основные данные, а через неделю смогли бы отследить ее имущество вплоть до последнего пенни.
На то, чтобы выведать самые сокровенные тайны и изучить круг ее знакомств, ушло бы не более двух недель.
Однако ни сейчас, ни позже Уильям не смог бы получить из отчетов более полезной информации. Максимум, что добавилось бы — это название школы-интерната, которую она окончила, количество членов семьи и профессия родителей.
Это произошло потому, что Генри, истинный наниматель дворецкого и отец Уильяма, позволил сыну действовать по своему усмотрению, но приказал ограничить информацию в отчетах рамками приличия и морали.
Кэррот окончила школу-интернат Мейер на юге штата Кантнерс. Ее большая семья из семи человек — мать, отец, две сестры и два брата — жила там же, на юге, где родители занимались выращиванием моркови и ягоды ио.
Уильям получит эти дополнительные сведения через неделю, но они вряд ли окажутся для него полезными. К тому же, к тому времени некоторую часть этой информации он уже будет знать и сам.
Обновлено: 09.04.2026