— Вам стоит повысить свои стандарты успеха.
— Лейн!
Женщина снова отчитала мужчину. Но Лейн, не обращая внимания, продолжал говорить:
— К тому же, я слышал, что он шёл не во весь дух, как полагается тому, кто бежит от страха, а тащился медленным шагом. Конечно, при такой скорости свеча не погасла бы. Совсем как сейчас.
Кэррот посмотрела на свечу, которая всё ещё горела в подсвечнике.
— Мне просто неудобно, когда свеча гаснет, — сказала Кэррот. — Простите. Надеюсь, мы не испортили вам всё испытание на храбрость.
Женщина не знала, что и сказать.
— Всё в порядке. Это было довольно весело. И я даже немного вздрогнула.
Кэррот не стала уточнять, что вздрогнула она не от страха перед призраком, а просто оттого, что кто-то внезапно выскочил.
— В любом случае, я ничего не скажу господину Уильяму.
Кэррот не думала, что Уильям станет их сурово наказывать. Но она знала, что слуги всегда испытывают страх или беспокойство перед эксцентричным работодателем, даже если тот на самом деле не таков.
— Спасибо. Лейн, ты тоже поблагодари.
— Спасибо, гостья.
Женщине всё ещё не нравился развязный тон Лейна, но она не стала снова отчитывать его при гостье.
— Кстати, молодой господин, похоже, пошёл другой дорогой.
Лейн упомянул Уильяма, словно только что вспомнил о нём.
— Он не приходил сюда? — спросила Кэррот.
— Нет. Вы наша первая гостья. Судя по доносящимся крикам, старший молодой господин уже отправился в путь, но не знаю, заглянет ли он сюда позже.
Кэррот молча слушала, а затем спросила:
— Можно мне вернуться и пойти по другой дороге от той развилки?
— Что? — удивились сразу несколько человек. Казалось, кроме этих двоих, здесь пряталось ещё много людей.
Когда Кэррот подняла голову, она увидела, как несколько мужчин, подобно Лейну, высунулись из-за верхней части стены и смотрели на неё сверху вниз. Это были те самые люди, что подняли и тащили женщину, игравшую призрака.
Когда Кэррот посмотрела на них, они неловко улыбнулись, встречаясь с ней взглядом.
— Да. Вы можете идти. Вряд ли есть какое-то правило, запрещающее это. Наверное, вы просто встретитесь с призраком больше одного раза? — сказала женщина.
— Думаю, её это всё равно не смутит. Она совсем не испугалась, — вставил Лейн.
— Тогда я пойду.
Кэррот попрощалась и начала возвращаться назад. Но, не пройдя и трёх-четырёх шагов, она оглянулась, не в силах сдержать любопытство.
Все слуги всё ещё стояли на своих местах, наблюдая за ней.
— Можно спросить одну вещь? — обратилась к ним Кэррот.
— Да? Всё что угодно, гостья, — ответила женщина, игравшая призрака.
— Как вы это сделали с щекой? Это же не настоящая рана?
— Ой, конечно нет. Это мука и цветной сироп. У нас есть парень по имени Марсель, он мастер на такие вещи.
— Поразительно. Выглядит как настоящая.
Снова попрощавшись, Кэррот на этот раз зашагала быстрее.
Её беспокоили звуки ударов и падающих предметов, которые она слышала, пока шла по коридору. Она была уверена, что их издавал Уильям.
Слуги семейства Сирс подготовились настолько основательно, что Кэррот, хоть и не была из тех, кто пугается призраков, сочла всё это крайне убедительным.
Потому она и старалась изо всех сил изобразить испуг, чтобы не разочаровывать их, и не ожидала, что её так легко раскусят.
Если подумать, даже в детстве на всех утренниках и школьных спектаклях ей всегда давали роли без слов. Она не была из тех, кто выделяется, поэтому считала естественным, что ей ни разу не досталась главная роль.
Но сегодня она впервые поняла: роль прохожего, которую ей давали, чтобы родители не обижались, доставалась ей не просто из-за незаметного характера, а потому что она совершенно не умела играть.
Этот внезапно открывшийся факт тоже изрядно её беспокоил. Но сейчас она больше переживала за Уильяма.
Как ни странно, Кэррот подумала, что будет даже лучше, если те звуки издал Уильям, испугавшись слишком реалистичного призрака.
Потому что её сердце не покидало какое-то странное предчувствие. На душе было тревожно и неспокойно.
Вскоре Кэррот добралась до развилки и на этот раз свернула направо — по пути, который не выбрала в прошлый раз. Чем сильнее она беспокоилась об Уильяме, тем быстрее становился её шаг. Кэррот шла так быстро, как только могла, чтобы при этом не погасла свеча.
Вскоре впереди она заметила чьи-то фигуры. Благодаря лунному свету, пробивавшемуся сквозь шторы, она отчётливо увидела двух женщин в гриме призраков, стоявших рука об руку. Кэррот не только не замедлила шаг, но, напротив, поспешила к ним.
Когда она подошла так близко, что свет её свечи коснулся их, две безликие женщины зашевелили губами там, где должны были быть рты, и спросили:
— Мама, ты не видела моё лицо?
— Мама, ты не видела моё лицо?
Скорость их речи едва заметно различалась, отчего один голос расходился эхом другого.
— Здравствуйте, — поздоровалась Кэррот. — Простите, но у меня сейчас нет времени пугаться. Здесь проходил господин Уильям?
Две женщины, одетые в одинаковые белые платья и держащие плюшевых мишек, словно зеркальное отражение друг друга, в растерянности переглянулись. Хотя их глаза, носы и рты были скрыты под чулками, они всё равно повернули головы друг к другу.
Та, что стояла справа, свободной от мишки рукой приподняла чулок, открывая лицо.
— Молодой господин? Да. Он прошёл здесь.
— И как он был?
— Он немного вздрогнул, увидев нас, но просто пожал плечами и пошёл дальше. Второй молодой господин не из тех, кто верит в призраков. К тому же он заранее знал об испытании на храбрость.
— Вот как? Ах, вы надели парики поверх чулок. Выглядело очень натурально. Ну, я пойду.
Кэррот торопливым шагом миновала их.
Вскоре она обнаружила что-то лежащее в коридоре. Когда она подошла ближе, свет свечи разогнал тьму, и Кэррот увидела, что на полу валяются части человеческого тела.
Рука, кисть, нога, туловище... Окровавленные части манекена были разбросаны вдоль коридора. Кэррот осторожно перепрыгивала через них, стараясь не наступить.
Тут она заметила, что правая фальш-стена немного перекошена.
После встречи с Лейном Кэррот поняла назначение этих стен. Они служили не только для того, чтобы развесить тёмные шторы и сделать коридор мрачным, но и для того, чтобы создать за ними проходы, по которым могли перемещаться слуги, играющие призраков.
Одна из этих деревянных панелей была слегка отодвинута назад. Это можно было принять за случайную небрежность при установке, настолько мало она сдвинулась.
Однако, когда Кэррот прошла чуть дальше, обходя фальшивые трупы, она увидела ещё одну стену, отодвинутую гораздо сильнее. Чем дальше она шла, тем чаще ей попадались поваленные деревянные щиты и разбросанные ящики.
Кэррот продолжала путь, стараясь не наступать на валяющиеся вещи. В какой-то момент следы беспорядка внезапно исчезли. Груды фальшивых трупов из манекенов, муки и подкрашенной воды тоже закончились.
Кэррот обернулась. Она вернулась назад, к месту с «трупами».
Она осветила свечой стены. И осторожно проскользнула в самый широкий зазор между фальш-стенами. Перешагнув через деревянный ящик, Кэррот пошла по узкому проходу между декоративной и настоящей стеной.
— Уильям? — тихо позвала она.
Никто не ответил. Она медленно продвигалась в тесном пространстве.
— Уильям? Если вы там, ответьте мне, пожалуйста.
Свет её свечи упал на мужские туфли. Сделав ещё шаг, пламя осветило ноги и человека, который сидел, привалившись спиной к фальш-стене и низко опустив голову.
— Уильям?
Кэррот подошла к нему. Она медленно опустилась перед ним и поставила подсвечник на пол. Затем осторожно протянула руку и коснулась плеча Уильяма.
— Уильям.
Он вскинул голову. Несмотря на холодный воздух, лоб Уильяма был покрыт каплями пота.
— Кэррот.
Уильям узнал её лицо. Он прищурился от яркого света.
— Ты сейчас незаметно отбросила «господин»?
— Нет. Вам показалось, господин Уильям.
Почувствовав облегчение, Кэррот позволила себе немного лукавства. Она спросила:
— Куда делась ваша свеча?
Уильям огляделся по сторонам.
— Кажется, я её потерял.
Кэррот взяла подсвечник и первой поднялась с места. Затем она протянула Уильяму свободную правую руку.
Уильям взял её за руку и встал. Его ладонь была холодной как лед.
Когда он полностью выпрямился, то отпустил руку Кэррот.
— Пойдём? — спросила она.
— Пойдём, — ответил Уильям.
Кэррот пошла впереди, Уильям следовал за ней. Они снова выбрались через щель в стене.
На полу всё так же были разбросаны фальшивые трупы. Кэррот мельком оглянулась, боясь, что Уильям снова испугается. Их глаза встретились.
— Что? — спокойно спросил Уильям.
— Да нет, ничего. Просто подумала, можно ли нам идти вдвоём, ведь это испытание на храбрость.
— У меня нет свечи, так что другого выхода нет. Мы ведь не в те времена, когда подсвечники или факелы вставляли прямо в стены.
— Верно. Ничего не поделаешь.
Уильям ускорил шаг и поравнялся с Кэррот.
— Сзади постоянно доносятся крики. Это Ланс так орет?
— Похоже на то, правда? — ответила Кэррот.
В этот момент коридор закончился. Слева была лестница, ведущая на следующий этаж.
— Поднимаемся? — спросила Кэррот.
— Придётся, — ответил Уильям. — Похоже, это лестница центрального коридора. Значит, в ту сторону коридор тянется ещё на такое же расстояние.
С этими словами Уильям постучал костяшками пальцев по стене, затянутой чёрной тканью.
— Это тоже деревянная панель. Наверное, её поставили специально, чтобы мы не ходили туда, а поднимались наверх.
Так они поднялись на второй этаж. Там левая сторона тоже была заблокирована панелями. Поэтому им волей-неволей пришлось повернуть направо — по единственному открытому пути.
Они прошли около сотни метров, как вдруг потолок резко опустился.
Кэррот и Уильям пригнулись. Свеча Кэррот погасла. Стало так темно, что ничего нельзя было разглядеть. И в этот момент что-то скользнуло по шее и щеке Кэррот.
— Уф.
(Продолжение в следующей главе)
Обновлено: 09.04.2026