Кэррот прошла мимо дворецкого и вышла из комнаты. Она пошла вперёд, не выбирая пути, и принялась осматриваться.
На всех окнах в коридоре висели чёрные шторы. Сквозь прорехи в ткани почти не проникал свет — на улице было уже совсем темно.
В отличие от уютной и тёплой гостиной, в коридоре царил холод. Возможно, для создания жуткой атмосферы некоторые окна были приоткрыты, но большинство оставались плотно закрытыми.
Кэррот вспомнила статью десятилетней давности, в которой восторженно сообщалось, что продажи бытовых кондиционеров перевалили за десятки тысяч. В Кагиуле, где жила Кэррот, кондиционеры были роскошью, и ни в одном доме их не было.
Прошло десять лет, а у Кэррот дома всё так же не было кондиционера. Зато в этом особняке они стояли в каждой комнате.
«Но даже их не хватит, чтобы охладить весь этот коридор. Конечно, денег у хозяев предостаточно, но вряд ли они стали бы устанавливать кондиционеры в коридоре ради одного лишь Дома мертвецов. Может, за этими стенами наложили горы льда?»
Коридор стал гораздо уже, чем обычно. Из тонких деревянных панелей соорудили фальшстены, которые задрапировали чёрной тканью. Кэррот продолжала идти. Ей казалось, что завывания ветра становятся всё громче — то ли это было воображение, то ли звуки усиливались намеренно.
Вскоре Кэррот, не выдержав любопытства, остановилась. Её внимание привлекла паутина на чёрной ткани.
Там была и паутина, расходящаяся аккуратными лучами, словно сплетённая настоящим пауком, и просто беспорядочно свисающие белые нити.
Кэррот, не колеблясь, протянула руку и коснулась комка паутины. Она не растаяла.
«А, это просто тонкие нитки. Слава богу. Если бы они выпустили здесь столько настоящих пауков, это было бы уже слишком…»
Вдруг чьи-то ледяные руки вцепились в её обнажённые предплечья. Кэррот обернулась.
Перед ней стояла женщина с буквально «стекающим» лицом. Сквозь спутанные пряди волос едва виднелось белое пятно, которое должно было быть лицом, но разобрать, где там глаза или нос, было невозможно.
Лицо таяло, словно грязь. С левой стороны что-то круглое — судя по всему, глазное яблоко — с влажным звуком шмякнулось вниз.
Кэррот машинально подставила ладонь и поймала глаз.
— Ой.
— Э-э…
И Кэррот, и женщина, изображавшая призрака, уставились на глазное яблоко, лежащее на ладони девушки. Кэррот первая подняла голову и обратилась к женщине:
— Я не собиралась этого делать, но… вот, возьмите.
Лица собеседницы не было видно, но Кэррот почувствовала её замешательство. Женщина растерянно приняла глаз.
— Это, должно быть, желе? Очень натурально сделано, — сказала Кэррот с всё ещё слегка неловким видом.
— Да. Изготовлено из растопленного желатина, — ответила женщина озадаченным голосом.
— А лицо — это пшеничное тесто?
— Да, верно.
Разговор прервался. Кэррот несколько раз переложила подсвечник из левой руки в правую и обратно, после чего произнесла:
— Ну, тогда я пойду.
Тесто на лице женщины почти совсем сползло, и Кэррот уже могла разглядеть её черты.
«Призрак» ошеломлённо смотрела на Кэррот. Чувствуя нарастающую неловкость, Кэррот слегка замялась, а затем ободряюще похлопала женщину по плечу, скрытому белым рукавом.
— Выглядело крайне убедительно. Просто это произошло так внезапно, что я не успела испугаться.
Оставив женщину позади, Кэррот снова двинулась в путь. Шум ветра усилился, и она забеспокоилась, как бы не погасла свеча. Однако пламя едва колыхалось, несмотря на громкие звуки.
«Значит, звук искусственный. В самом деле, на улице же нет тайфуна, откуда взяться такому ветру?»
Впереди показалась развилка. Кэррот гостила в особняке второй день, но перемещалась в основном с помощью слуг. Она совершенно не помнила планировку, да и здание было слишком огромным, чтобы запомнить его с первого взгляда.
Поэтому она даже не догадывалась, куда ведут эти пути, и решила, что медлить нет смысла. Повинуясь порыву, Кэррот свернула направо.
Некоторое время ничего не происходило. Пару раз на лицо или шею падали холодные капли воды, но второй призрак так и не появился.
Возможно, капли были случайностью — ведь в коридоре было намного прохладнее, чем снаружи.
Но в какой-то момент Кэррот осознала, что за ней следуют тихие шаги. Она не могла от них отделаться. Шаги становились всё быстрее, ближе и громче.
Кэррот пару раз оглядывалась, и каждый раз звуки за её спиной магическим образом обрывались. Она протягивала руку со свечой в темноту коридора, но свет не выхватывал ни единой души.
Стоило ей отвернуться и пойти дальше, как шаги возобновлялись. Кэррот перестала оглядываться.
Звук преследователя приблизился настолько, что казалось, будто сейчас из темноты высунется рука и схватит её за плечо. Когда же он её догонит?
Но каждый раз, когда Кэррот думала: «Вот сейчас нападёт!», ничего не случалось. Если она продолжала идти, шаги вскоре замедлялись и отставали.
Когда это произошло впервые, Кэррот удивилась. Когда звук снова начал настигать её, она невольно сжалась от напряжения.
Однако стоило шагам почти сравняться с ней — в тот момент, когда она уже ждала рывка, — как они снова затихали.
Повторив это несколько раз, Кэррот полностью сосредоточилась на звуке. Она даже не заметила, что идёт по временному коридору, проложенному прямо сквозь одну из комнат.
Все её чувства обострились. Она так внимательно прислушивалась к происходящему за спиной, что казалось, будто у неё выросли уши на затылке.
Быстрее, медленнее, снова быстрее.
Громче, тише, снова громче.
Торопливо, размеренно, снова торопливо.
И вдруг шаги резко прекратились.
Но на этот раз Кэррот не останавливалась. Она продолжала идти вдоль фальшстены. Звуки стихли, хотя она сама продолжала движение.
Это было странно. До сих пор шаги обрывались только тогда, когда она замирала и оглядывалась. Исчезновение звука обеспокоило её: она невольно ссутулилась, защищаясь, и крепче сжала подсвечник обеими руками.
В этот момент некто внезапно сорвался на бег. Без предупреждения, без малейшего намёка, словно больше не таясь, этот кто-то со всей силы бросился к ней.
Кэррот не успела ничего предпринять, как расстояние сократилось до считанных сантиметров.
Она запоздало обернулась.
Вопреки наивной надежде увидеть пустоту, прямо на неё на полной скорости неслось нечто с бледным, как мел, лицом, парящим в воздухе.
— Ой.
Кэррот выронила подсвечник. Взгляд её невольно последовал за падающим пламенем. Серебряный подсвечник с громким лязгом ударился о пол.
Свеча не погасла, но у Кэррот не было времени её поднять. Она резко вскинула голову.
Прямо перед её носом замерла белая маска, в упор глядя на неё пустыми глазницами.
— Кья-а! Кья-а-а-а-а!
Затем воцарилась тишина. Кэррот и маска неподвижно смотрели друг на друга в упор.
Кэррот на мгновение зашевелила пальцами, затем быстро нагнулась, схватила подсвечник, развернулась и бросилась бежать по коридору.
Отбежав на приличное расстояние, она украдкой оглянулась через плечо. Маска не преследовала её, и больше никаких чужих шагов не было слышно.
Постепенно Кэррот замедлила бег. Она медленно подняла свечу на уровень лба и осмотрелась.
Только теперь она заметила, что коридор имеет странную форму. Отрезки до поворотов были слишком короткими, а окон не было вовсе.
«Особняк и так огромный, но, чтобы сделать путь ещё длиннее, они выстроили лабиринт из стен прямо внутри комнат».
Вскоре короткие зигзаги закончились, и Кэррот вышла в прямой длинный коридор.
Внезапно раздался гулкий удар. Кэррот остановилась и подняла голову — ей показалось, что звук донёсся сверху.
Затем послышался второй глухой удар. На этот раз Кэррот опустила голову и посмотрела вперёд. Вдалеке что-то с грохотом повалилось. Стало ясно, что шум доносится откуда-то спереди.
«Это Уильям?»
Кэррот пошла дальше, но уже очень медленно. Она знала, что по правилам испытания на храбрость, если они встретятся, она должна будет остановиться и пропустить Уильяма вперёд.
Ещё пару раз донёсся грохот чего-то падающего, после чего в коридоре стало совершенно тихо. Кэррот дошла до очередной развилки.
На этот раз она выбрала левый путь — просто потому, что в прошлый раз пошла направо.
В этот момент издалека донёсся громкий крик:
— А-а-а-а-а! Помогите-е-е!
Крик доносился откуда-то сзади. Кэррот оглянулась. Никого. Значит, это было очень далеко.
Она поняла, что Ланс вернулся и, судя по всему, с опозданием присоединился к испытанию в Доме мертвецов.
Кэррот двинулась дальше, но вдруг над её головой что-то с шумом посыпалось. Прямо перед её лицом возникла женщина в белом платье с растрёпанными волосами. Она висела в воздухе.
Голова женщины конвульсивно дернулась из стороны в сторону, и из-под золотистых волос показалось лицо. Бледная, как лунный свет, она закатила глаза так, что виднелись одни белки, и склонила голову набок.
Её правая щека была сильно раздута. Кожа на ней лопнула, обнажая свежую рану, из которой по шее струилась алая кровь.
Кэррот медленно отступила. Женщина, казавшаяся неподвижной, вдруг неестественно дернула плечами и в мгновение ока подлетела к Кэррот, не касаясь земли.
Кэррот попятилась быстрее. Но ровно с той же скоростью бледная фигура в развевающемся платье неслась на неё по воздуху.
— А-а-а-а!
Кэррот закричала, развернулась и припустила обратно тем же путём, которым пришла.
Пробежав немного, она оглянулась. На этот раз женщина просто неподвижно висела в воздухе. Кэррот остановилась.
Она ожидала, что та, подобно маске, внезапно бросится в погоню, но ничего не происходило. Держа свечу на расстоянии, Кэррот внимательно наблюдала за ней.
— Я же говорил, она совсем не боится!
Внезапно сбоку раздался мужской голос. Кэррот подняла голову. Над чёрной временной стеной показалась верхняя часть туловища мужчины.
— Лейн!
Кэррот посмотрела вперёд. Женщина-призрак, всё ещё паря в воздухе, окликнула его:
— Спусти меня.
Она медленно опустилась на пол, выпутала из складок платья верёвки и подошла ближе.
— Лейн! Что ты творишь с гостьей!
Женщина теперь смотрела нормально. Она отчитала Лейна, который, высунувшись из-за стены, разглядывал Кэррот.
— Но она и вправду совсем не пугается, — проворчал Лейн.
— Вы заметили? — смущённо улыбнулась Кэррот.
— Об этом уже слухи ходят. Вы же встречали ту белую маску?
— Да.
— Я видел его в комнате отдыха. Он сказал, что вы кричали «кья-кья» таким голосом, будто текст из учебника зачитываете. Вот прямо как сейчас ваше «а-а-а». Он должен был погнаться за вами, но так растерялся от вашего тона, что не смог и шагу ступить.
— А я-то старалась, это была моя лучшая актерская игра, — отозвалась Кэррот.
Обновлено: 09.04.2026