— Если Ланс предупредил, что может задержаться, значит, это надолго. По опыту знаю: лучше поесть без него, так будет меньше раздражения.
Поэтому они решили поужинать, не дожидаясь Ланса.
Слуга пошел вперед, указывая дорогу молодому господину и его гостье. Из-за подготовки к мероприятию «Дом мертвецов» в особняке установили временные перегородки, отчего планировка коридоров и комнат сильно изменилась.
— И правда, подготовились основательно, — сказал Уильям, оглядываясь по сторонам.
— В этом году у нас большие ожидания. Старший молодой господин лично распорядился уделить этому особое внимание, поэтому мы очень старались. Он пообещал, что если все пройдет хорошо, то даст нам три дня дополнительного оплачиваемого отпуска. И даже выделит деньги на праздничные расходы. Сказал, что ценит наши усилия, ведь сейчас праздники, многие разъехались по домам, и нас осталось совсем немного, — радостно проговорил слуга-первогодка, которому едва исполнилось двадцать.
— Ого, настолько? Видимо, в этой семье умеют отмечать праздники с размахом, — заметила Кэррот.
— Раньше такого не было, — вставил Уильям.
Он посмотрел на жуткие декорации: казалось, из-за штор вот-вот высунется костлявая рука мертвеца. Скоро, когда совсем стемнеет и погасят последние огни, этот дом станет похож на заброшенное поместье.
Следуя за воодушевленным слугой, они вошли в столовую. Она не стала исключением. Кэррот даже стало любопытно, где удалось достать столько черных занавесок.
Слуга быстро подбежал и отодвинул стул для Кэррот. Она поблагодарила его.
— Скоро подадут блюда. Молодой господин, могу я задернуть шторы? — спросил слуга.
— А, да, конечно.
Получив ответ Уильяма, мужчина обошел просторную столовую, закрывая все окна. В мгновение ока в комнате стало темно, если не считать нескольких свечей на столе.
— Если бы шторы не были изорваны, ветер не завывал бы так жалобно, а там, на потолке, не сидело бы какое-то мутное привидение, обстановка могла бы показаться весьма романтичной, — сказала Кэррот.
Услышав о призраке, Уильям обернулся. В углу под потолком парило нечто белое, напоминающее человеческую фигуру в скрюченной позе.
— Что это еще такое? — воскликнул Уильям. Полупрозрачная, колышущаяся текстура делала объект еще больше похожим на душу умершего.
— Если бы я не знал, что слуги украшают «Дом мертвецов», я бы точно перепугался, — пробормотал Уильям.
В этот момент в столовую вошли две женщины, толкая тележку с едой. Они поставили перед Уильямом и Кэррот горячий фасолевый суп.
Кэррот в конце концов не выдержала любопытства и спросила:
— Из чего сделано это привидение?
Женщина, подававшая суп, оглянулась и улыбнулась.
— Это? Тонкий слой агар-агара. Его сшивают, а после варки он приобретает такой мутный цвет и застывает, сохраняя форму. Похоже на настоящего призрака, верно?
— Да. Если бы я не знала, приняла бы за настоящего.
Ужин проходил в тишине. Уильяму было нечего сказать, если он не допрашивал Кэррот, а Кэррот молчала, если ей не приходилось отвечать на его вопросы.
Блюда подавались одно за другим. Кэррот с удовольствием наслаждалась роскошным ужином.
В середине трапезы дворецкий спросил, какое вино они предпочтут, но и Уильям, и Кэррот отказались. Через час или два им предстояло быстро исследовать этот огромный особняк, превращенный в «Дом мертвецов», и им совсем не хотелось делать это в состоянии опьянения.
Когда подали омаров, что-то скользнуло по ноге Кэррот. Она резко вскочила с места.
— Что случилось? — Уильям удивленно поднял голову и посмотрел на нее.
— Нет, ничего.
Кэррот наклонилась, заглядывая под стол, но в темноте ничего не было видно.
— Да в чем дело? — Уильям отложил серебряные нож и вилку. В этот момент что-то настойчиво пролезло между его лодыжками и, задев его, скрылось.
Уильям тоже вскочил. Прямо в обуви он залез на стул.
— Там что-то есть? — спросила Кэррот, глядя на него.
— Есть. Что это? — Уильям осторожно присел на корточки прямо на стуле.
На полу было слишком темно, чтобы что-то разобрать. Кэррот потянулась к центру стола и взяла серебряный подсвечник. Затем она согнулась и одновременно просунула голову и подсвечник под стол.
— О... — Кэррот что-то обнаружила.
— Что там? — спросил Уильям.
— Ну...
— Да что там? Говори уже! — поторопил ее Уильям.
— Коты, — последовал неожиданный ответ.
— Что?
— В смысле, под столом бродят коты. Один, два, три, четыре, пять... Удивительно, все черные.
Уильям осторожно спустился со стула. Подражая Кэррот, он низко наклонился и заглянул под стол.
Коты лежали на полу в странных позах, переворачиваясь и потираясь спинами. Рядом валялось несколько сухих, крошащихся листьев.
— Почему коты здесь? — спросил Уильям.
— Вы держите котов? — поинтересовалась Кэррот. Они смотрели друг на друга под столом. При свете свечи в руке Кэррот едва можно было разглядеть котов и лица друг друга.
— В нашем доме не держат кошек, — ответил Уильям.
— Значит, это часть «Дома мертвецов». Позже, когда мы будем ходить по поместью, этот прием не сработает — кота можно случайно пнуть. Видимо, поэтому их выпустили под стол именно сейчас.
Сказав это, Кэррот пристально посмотрела на Уильяма и добавила:
— И это неплохо сработало.
Уильям резко выпрямился и ударился головой о дно стола. Массивный длинный стол на двенадцать персон даже не шелохнулся. Кэррот, в отличие от него, сначала отпрянула назад, а затем выпрямилась.
— Вы в порядке? — спросила она.
— У-у... Ты ведь тоже вскочила, — сказал Уильям, потирая затылок.
Кэррот на мгновение растерялась, но, поняв, что он имеет в виду, ответила:
— Верно. Я вскочила первой.
Поскольку Кэррот притворилась, что не заметила его испуга, Уильяму стало еще неловко. Она снова поставила подсвечник на стол, придвинула стул и села.
— Вряд ли мы умрем от того, что под столом пробежало несколько кошек.
Уильям, поколебавшись, тоже придвинул свой стул и сел на место.
Кэррот осторожно подцепила вилкой кусочек омара в сливочном соусе, стараясь не раскрошить его, и отправила в рот. А вот Уильям, наоборот, с силой придавил мясо вилкой, размазывая его.
— Кстати, Уильям, похоже, у вас хорошая репутация среди слуг, — внезапно сменила тему Кэррот.
— А? С чего ты вдруг так решила? — Уильям перестал терзать омара и посмотрел на нее.
— Ну, они ведь так искренне стараются вас напугать.
— Это потому что Ланс обещал оплачиваемый отпуск.
— Все равно. Обычно люди не начинают пугать раньше времени или в таких неожиданных местах.
«Если нет уверенности, что на них не обрушится несправедливый гнев за такие выходки». Эти слова Кэррот предпочла проглотить.
— В любом случае, я с нетерпением жду начала «Дома мертвецов».
— Да где же этого человека носит? — ворчал Уильям, в очередной раз проверяя наручные часы. Прошло уже тридцать минут с назначенного времени.
— Молодой господин!
В этот момент дверь открылась, и вошел дворецкий Коннор.
— А.
— Звонил старший молодой господин. Сказал, что все-таки сильно задержится.
— Что?
— На обратном пути возникли проблемы с машиной. Она заглохла, вызвали мастера, но причину неисправности долго не могут определить.
— Он мог бы оставить ее мастеру и вернуться на чем угодно другом.
— Он так и сделал. Но уже потерял много времени, так что дорога займет еще минут сорок-пятьдесят.
— И куда его только занесло, что так долго добираться? Ладно, понятно.
— Да. Желаете ли вы чего-нибудь к чаю, пока ждете?
На вопрос дворецкого Уильям посмотрел на Кэррот. Она предложила:
— Может, начнем сами? Все равно ведь нужно проходить по одному. Конечно, тогда у профессора не будет возможности услышать наши крики.
— Я не собираюсь кричать, — отрезал Уильям.
— А вот я, может быть, и закричу. Привидение на потолке и то странное ощущение у ног во время ужина были весьма впечатляющими.
Уильям снова перевел взгляд на дворецкого.
— Мы можем начать сейчас?
— Да. Все готово.
Уильям отправился первым.
В гостиной, которую покинули и дворецкий, и Уильям, Кэррот осталась сидеть в одиночестве. Она прислушалась, но криков Уильяма не было слышно.
Минут через десять после ухода Уильяма кто-то постучал. Стук был формальностью — дворецкий вошел еще до того, как Кэррот успела ответить.
— Готовы идти?
Кэррот поднялась с кресла. Дворецкий подошел, передал ей подсвечник с зажженной свечой и сказал:
— Карты нет, и путь не совсем прямой, но с какой бы стороны вы ни пошли, вы доберетесь до финиша в течение двух часов. Конечная точка — гостиная на третьем этаже.
По пути вас будут поджидать слуги, чья задача — пугать мисс Ди. Если вы поранитесь или возникнут другие проблемы, немедленно сообщите им об этом.
Ах да, вы ведь знаете: если свеча погаснет, вам придется идти в темноте до самого конца?
И последнее. Для троих участников подготовлен небольшой приз. Места будут распределяться на основе того, дошли ли вы до финиша, сколько времени это заняло и горит ли ваша свеча. Думаю, на этом объяснения закончены. У вас есть вопросы?
— Да. Профессор Ланс и правда звонил?
Несмотря на внезапный и странный вопрос Кэррот, дворецкий ничуть не смутился и спокойно ответил:
— Да. Он звонил.
— Понятно. Тогда я пошла.
Обновлено: 09.04.2026