Уильям заговорил. Ланс посмотрел на младшего брата и ответил:
— Это моя вина, я не мог позволить ей провести праздник в одиночестве.
— Я имею в виду, что ты мог бы просто одолжить ей машину. Разве Кэррот не было бы лучше у себя дома?
— Господин Уильям, поездка на машине до моей родины заняла бы целую неделю, — спокойно произнесла Кэррот. — Пришлось бы провести почти весь отпуск в пути.
— Так далеко? — спросил Уильям.
— Да. И путь неблизкий, и машина едет медленно. На поезде можно добраться за два дня. А если спешить, то карета будет даже быстрее машины.
Кэррот отвечала, накалывая салат на вилку.
— Лошади не могут бежать долго, — резонно заметил Уильям.
— Верно. Потому я и сказала — «если спешить». Если бы мы меняли уставших лошадей на свежих на каждой станции, я бы, пожалуй, добралась к середине каникул. С опозданием, но всё же провела бы дома больше времени, чем потратила на дорогу.
Однако перед самыми праздниками найти свежих лошадей так же трудно, как и билеты на поезд. Да и карет сейчас не так много, как раньше.
Как только Кэррот закончила, Ланс добавил:
— И это тоже, но к тому же наш дом огромен. Присутствие ещё одного человека даже не будет заметно. Кроме того, в этом году я решил впервые за долгое время как следует отпраздновать Памятную неделю Аннабеллы, а для этого чем больше людей, тем лучше.
— И у тебя нет никаких скрытых мотивов? — подозрительно спросил Уильям.
— Уилли, даже если и так, ты же не собираешься выгонять госпожу Кэррот? Сейчас она уже не сможет уехать домой, ей пришлось бы остаться одной в Семилоне, — сказал Ланс.
Уильям посмотрел на Кэррот. Честно говоря, если бы это помогло избежать его колючего взгляда, Кэррот предпочла бы провести праздники в полном одиночестве.
— Я не говорил, что выгоняю её. Просто не вздумайте ничего планировать, вы оба. Я буду за вами внимательно следить, — отрезал Уильям.
— Ну конечно, — отозвался Ланс.
— Слуги развешивали праздничные украшения. Это была твоя идея? — Уильям сменил тему.
— В этом году здесь только мы с тобой. Ты думал, это мама? — вопросом на вопрос ответил Ланс.
— Она любит подобные вещи, — сказал Уильям.
— Это правда. Даже если она занята работой, она из тех, кто обязательно велит нам развлекаться. На самом деле, в письме, которое она прислала недавно, она как раз выразила надежду, что мы хорошо проведём День Аннабеллы, — согласился Ланс.
— Госпожа Сирс? Это неожиданно. Я знаю её только как актрису, — заинтересовалась Кэррот.
— Она любит всякие забавы, — сказал Ланс. Он улыбнулся, видимо, вспомнив Лили, и продолжил: — Когда мы были младше, мы всегда очень ответственно подходили к Памятной неделе Аннабеллы. Проходили всё: «Десять загадок», «Дом мертвецов», «Рассветное чаепитие» и даже «Поиск лунных цветов». Ничего не пропускали.
Традиционно все игры заканчиваются до самого праздника, четырнадцатого июля, а вторую половину каникул, с пятнадцатого числа, все отдыхают. В нашем доме всё было именно так.
Мама хотела отмечать праздник по всем правилам, поэтому мы успевали сыграть во все эти игры в первой половине недели. К пятнадцатому числу мы так выматывались, что нам ничего не оставалось, кроме как просто отдыхать. В этот раз я тоже хотел бы провести каникулы так же. Всё это — чудесные воспоминания.
— И ты предлагаешь сыграть во всё это? — уточнил Уильям.
— Если ты не против. Жаль просто сидеть дома, когда выдались такие выходные, — ответил Ланс.
— «Десять загадок» — это совсем другое.
Голос звучал недовольно. Уильям обернулся. Кэррот незаметно подошла и встала за его спиной. Она уселась рядом с ним на перила арочного моста, свесив ноги вниз.
— Девушка…
— Если вы начнете поучать меня, что девушка должна вести себя скромно, я разозлюсь. Я из деревни. И мы умеем сидеть на земле получше этих городских неженок.
Почти всю жизнь, за исключением самого раннего детства, Кэррот прожила в штате Кантнерс на юге Королевства Мальтынриё. Штат Кантнерс состоял из множества поселений, и Кэррот была родом из крошечной деревушки под названием Кагиуль.
Благодаря теплой погоде и плодородной почве большинство жителей Кантнерса занимались сельским хозяйством. Семья Кэррот в Кагиуле не была исключением.
Поэтому в Кантнерсе легко можно было встретить частные владения побольше, чем поместье Сирсов. Однако на тех землях росли только культуры для продажи или корма скоту. В лучшем случае там можно было наткнуться на случайную лужу грязи.
Там не было мест, где цветы выращивали бы исключительно ради красоты и разбивали прекрасные сады. Не было и искусственных ручьев с мягким течением, над которыми возвышались бы арочные мосты.
Кэррот сидела на середине моста вместе с Уильямом, глядя на бегущую воду.
— Что касается «Десяти загадок»… — начал Уильям. Кэррот повернула голову и посмотрела на него.
— Разве там были строгие правила? Разве это не просто игра, где ты сочиняешь стих-загадку, а другой должен её разгадать? Разве содержание и форма стиха имели значение? — спросил Уильям.
— Теоретически — да. Но прелесть этой игры в том, что обычные взрослые, не будучи поэтами, пробуют сочинять стихи ради забавы.
Когда это становится обязательной частью праздника, никто не считает сочинение стихов чем-то странным. А когда стихи пишут все, никто не смеётся над чужим творчеством, — пояснила Кэррот.
— Но я же сочинил стих. Я это сделал. В этой игре качество не имеет значения. Как ты и сказала, важнее то, что каждый пробует свои силы, не боясь сложностей, — возразил Уильям.
— Я же не о качестве говорю. Вы просто использовали игру как повод, чтобы выпытать у меня, какие отношения связывают меня с профессором, — проворчала Кэррот, хотя про себя отметила, как красив цветник на противоположном берегу.
— И раз уж вы постоянно меня допрашиваете, у меня тоже есть кое-какие вопросы. Я никак не пойму, какова ваша позиция.
— Да что тут понимать? Позиция? Она такая, какой кажется со стороны.
— Ну не знаю. Сначала мне казалось, что вы относитесь ко мне с огромным подозрением. Вы сверлили меня взглядом всякий раз, когда я говорила с профессором. Словно боялись, что я его обольщу, обману и сбегу с деньгами. Тогда вы выглядели как человек, который просто беспокоится о своем единственном драгоценном брате.
— Кто беспокоится? Ланс постоянно влипает в истории, и меня это дико раздражает. Я не беспокоюсь об этом человеке!
Кэррот проигнорировала слова Уильяма и продолжила гнуть свою линию:
— Но в какой-то момент мне показалось, что вы беспокоитесь уже не о профессоре, а обо мне. Вы подняли такой шум, будто я ваша младшая сестра, и всеми силами пытались вырвать меня из «тёмных лап» профессора.
— Да о чём ты вообще? Какой ещё брат? И что за «тёмные лапы»?
Кэррот снова пропустила вопросы Уильяма мимо ушей и продолжила говорить о своём:
— Так что же — вам дорог профессор? Или я для вас особенная? Вы постоянно мечетесь туда-сюда, и я совершенно не понимаю, что у вас на уме.
— Какая же ты непонятливая. Я же сказал — ни то, ни другое. Я твердил об этом постоянно, как ты можешь до сих пор не понимать?
Между тобой и Лансом ничего нет и быть не должно. Во-первых, потому что мне претит, когда кто-то использует имя семьи Сирс, а во-вторых, потому что тебе лучше встречаться со сверстниками.
Что тут сложного? Ланс меня бесит, а тебе я просто дал совет из чувства долга.
— Правда?
— Правда. К чему этот недоверчивый тон? Ты что, думаешь, я в тебя влюбился?
Стоило Уильяму это произнести, как лицо Кэррот исказилось в гримасе.
— Эй! Что это за лицо? Ты хоть знаешь, сколько женщин мечтают быть со мной? С чего вдруг такая мимика?
Кэррот нахмурилась ещё сильнее.
— Я признаю, что вы красивы и у вас во всех смыслах завидное положение. Но если вы думаете, что любая женщина априори должна в вас влюбиться, то это звучит ужасно самовлюблённо и раздражающе.
— Есть такое, — не раздумывая, согласился Уильям.
Кэррот продолжала:
— И хотя вы постоянно сбиваете меня с толку своим поведением, я не настолько глупа.
Очевидно, вы вели себя так не потому, что я особенная, а потому, что любите профессора как единственного брата. А попытки остановить меня были, как вы и сказали, всего лишь проявлением чувства долга.
На этот раз Уильям скривился так, будто проглотил кислый лимон.
— Ты уверена, что ты не глупа? По-моему, ты очень даже глупа.
Кэррот снова проигнорировала его замечание. За месяц знакомства она усвоила, что это лучший способ сказать то, что она хочет.
— Так вот, не то чтобы мне так уж нравился профессор. Просто он показался мне довольно приятным человеком. Если бы вы не проявляли такую чрезмерную бдительность, эта симпатия, скорее всего, прошла бы сама собой, как мимолётное впечатление. Разумеется, я не собиралась признаваться ему в чувствах, всё это было несерьёзно.
Как я уже отвечала во время вашего допроса под видом «Десяти загадок», я намерена и впредь поддерживать с ним чисто деловые отношения: он — профессор, я — ассистент и аспирант.
Уильям открыл рот, собираясь что-то сказать, но Кэррот поспешно добавила:
— Так что если вы будете постоянно напоминать мне об этом, я могу разволноваться и сама не знаю, что сделаю. Может, возьму и признаюсь профессору во всём! Понятно?
Уильям лишь фыркнул в ответ.
— Хм.
Разговор затих, и взгляды обоих невольно обратились к искусственному пруду. Какое-то время они молча любовались прекрасным садом.
Спустя долгое время со стороны особняка к ним подбежал мужчина.
— Молодой господин!
Кэррот и Уильям одновременно обернулись.
— Всё готово. Вас просят собраться.
Уильям и Кэррот последовали за слугой к дому. Стоило им переступить порог, как вместо умиротворяющего вида сада перед ними предстала мрачная картина.
Место, которое еще пару часов назад было обычным вестибюлем, теперь утопало в разорванных занавесках, тусклом свете и наполнялось звуками завывающего ветра.
— Ого, в этом доме действительно серьезно подходят к праздникам, — заметила Кэррот.
— Раньше такого не было. Почему в этом году всё так масштабно? Я думал, нас выпроводили, чтобы просто сменить интерьер, а они тут устроили настоящий «Дом мертвецов».
— Старший молодой господин ещё не вернулся, — сообщил слуга. — Он сказал, что может задержаться, и просил вас начинать ужин без него, если это случится.
— Тогда накрывай, — распорядился Уильям.
— Но сейчас только семь часов. Мы не будем его ждать? — спросила Кэррот у Уильяма.
Обновлено: 09.04.2026