Один из слуг поставил на стол тарелку с фруктами и сыром, нарезанным на один укус.
Тем временем другая женщина открыла штопором бутылку вина и разлила его по бокалам. Она поставила их перед Кэррот и Уильямом, после чего прислуга покинула террасу.
Уильям, очевидно, не чувствовал себя настолько близким с Кэррот, чтобы предлагать тост, поэтому просто поднял свой бокал и начал пить. Кэррот тоже взяла бокал и продолжила разговор:
— Например, те, кто льстиво улыбается и лжет перед лицом подавляющей мощи Дома Сирсов? Мне с такими сталкиваться не приходится. Так что, если вас это раздражает, можете просто высказать всё мне, как вы это делаете сейчас. Я всё равно в этом ничего не смыслю, так что мне будет трудно судить вас, расценивать или оценивать.
Договорив, Кэррот сделала глоток вина. Взглянув на бокал с некоторым удивлением, она добавила:
— А это вкусно. Тот официант показался мне подозрительно бодрым, так что я даже чувствую вину за свои сомнения.
Она подхватила кусочек сыра и быстро съела его.
— О, я в этом не разбираюсь, но, кажется, сыр очень хороший.
— Наверное, хороший. Слышал, они заключают отдельный контракт с какой-то фермой, — ответил Уильям.
— Я так и думала. Знаете, бывает, что вкус — дело личное, но иногда понимаешь: хорошее — оно для всех хорошее. Этот сыр как раз такой. Обсуждать его приятно, но всё же, зачем вы позвали меня сюда отдельно?
— А?
— Не для того же, чтобы просто поговорить о сыре? Я в нём не разбираюсь, да и вы вряд ли считаете, что мы в тех отношениях, чтобы мило болтать о пустяках. Так зачем вы меня позвали?
Уильям на мгновение замешкался. Он съел кусочек персика и снова промолчал. Кэррот решила, что эта заминка означает готовность говорить. Но даже если вино, сыр и персики были восхитительны, Кэррот не чувствовала себя здесь уютно. Поэтому она решила помочь Уильяму быстрее перейти к делу.
— Наверняка речь пойдет о профессоре Лансе, — сказала Кэррот.
— Да! Вы проведете здесь неделю, и он наверняка задумает что-то неладное. Предупреждаю: я буду следить, так что даже не надейся, — ответил Уильям.
— Хорошо.
Кэррот ответила мгновенно.
— Что?
Уильям был озадачен такой быстрой реакцией.
— Я говорю: следите. Ничего такого не случится. Я была готова к этому, когда ехала сюда. Взвесив все за и против, я решила, что возможность вдоволь поесть изысканных блюд на главный национальный праздник стоит того, чтобы потерпеть ваше ворчание.
— То есть ты считаешь, что ради сытного праздника выгоднее выслушивать мои нотации?
— В кратком пересказе это звучит еще забавнее, чем я думала. Неловко признавать, но так и есть. Так что, если собираетесь ворчать, я буду внимательно слушать.
Тогда Уильям решил поднять тему телефонного звонка, которую упустил в прошлый раз. Он обратился к Кэррот:
— Кстати говоря, ты ведь знаешь номер домашнего телефона Ланса?
— Телефона? А, вы об этом? Но разве это не подло?
— Ты сама сказала, что променяла праздничную еду на моё ворчание.
— Я сказала, что буду слушать ворчание, а не оправдываться. Хотя мне и оправдываться-то не в чем.
— Хм.
Уильям подпер подбородок рукой и посмотрел на сад справа. Он пробормотал, словно про себя:
— Сегодня на рассвете привезли морского леща. Сказали, на ужин будет стейк.
— Правда? Так о чем вы говорили? Повторите, пожалуйста. Я вся во внимании. Буду усердно оправдываться.
Уильям посмотрел на Кэррот:
— Ты ведь знаешь домашний номер Ланса? В прошлый раз, прежде чем мы пошли обедать, он сказал тебе звонить, если что-то случится. Причем так естественно, будто ты уже знаешь его номер.
— Конечно, я знаю номер профессора. Я же его ассистент. Связываться с ним немедленно, если что-то произойдет — это часть моей работы.
— И что, «что-то» происходит каждый раз? Судя по тому, как он сказал звонить в любое время, вы часто созваниваетесь. То, что я следил за вами в кабинете, не значит, что вы не могли созваниваться или встречаться за моей спиной, верно? Я видел, как вы смеялись и болтали, когда меня не было рядом. Вы выглядели куда ближе, чем когда я на виду. Ты ведешь себя крайне подозрительно.
— Вовсе нет. Все аспиранты знают номер профессора. Конечно, мы стараемся не беспокоить его в личное время и ждем консультации в университете на следующий день, но бывают исключения. Научная работа важна, поэтому профессор и велел звонить, если возникнут проблемы. В этом нет никакого подтекста. И вообще, я даже номер этого дома знаю.
— Что?
— Конечно, знаю. Профессор сам мне его дал. Сказал, что если его не будет дома, он может оказаться здесь. Хотите, продиктую?
И Кэррот без запинки выпалила восемь цифр.
— Видите? Мне ни разу не пришлось сюда звонить, но я всё равно помню номер. Между мной и профессором сугубо деловые отношения.
Глядя на потерявшего дар речи Уильяма, Кэррот съела еще один кусочек сыра.
«Ого. Потолок сияет».
Кэррот лежала на кровати и смотрела вверх. Балдахин, расшитый золотыми нитями, мерцал, словно звезды. В этот момент послышался стук в дверь. Кэррот стало смешно от осознания того, что в этой огромной комнате, которая была намного больше её жилья, даже стук в дверь кажется далеким.
Оторвавшись от уютного одеяла, Кэррот крикнула:
— Войдите!
В комнату вошли две женщины. Кэррот не могла понять, были ли это те же люди, что приносили вино на террасу, подавали роскошный ужин или приносили горячее полотенце перед сном. Прислуги было слишком много. Женщины вошли, закрыли дверь и вежливо поклонились.
— Доброе утро.
— Ах, да. Спасибо, прекрасно спалось.
Кэррот откинула одеяло и надела тапочки. Выросшая на ферме, она никак не могла привыкнуть к тому, что за ней кто-то ухаживает.
— Через час в столовой на первом этаже будет подан завтрак. Если желаете, мы можем накрыть стол прямо здесь, — предложила горничная.
— Профессор Ланс вернулся прошлой ночью? — спросила Кэррот.
— Да, он вернулся на рассвете.
— Тогда я буду завтракать в столовой.
— Как пожелаете. Есть ли продукты, которые вы не едите?
— Нет, у меня нет аллергии.
— Понятно.
Пока Кэррот умывалась, женщины приготовили сухие полотенца и всё необходимое, после чего вышли из комнаты.
Час спустя Кэррот вошла в столовую на первом этаже. К её удивлению, там был не только Уильям, но и Ланс.
— Профессор, — первой поздоровалась Кэррот.
— А, мисс Кэррот.
Ланс, выглядевший еще не совсем проснувшимся, поднял голову.
— Не ожидала увидеть вас за завтраком.
— Да?
— Слышала, вы вернулись только на рассвете.
— Так и было. Собрание преподавателей никак не хотело заканчиваться.
Всё было именно так, как говорил вчера Уильям. Стол был настолько велик, что за ним оставалось много пустых мест. Кэррот растерянно огляделась, не зная, куда сесть. Слуга, стоявший у стены, тут же подошел и указал на место.
— Прошу сюда.
Кэррот прошла за ним и села напротив Уильяма.
— Я уже бесцеремонно провела здесь ночь, но всё же хочу поблагодарить вас за приглашение, — обратилась она к Лансу.
— Пустяки. Из-за моих дел твой билет на поезд, который ты с таким трудом достала, оказался бесполезен, — ответил Ланс.
— Ну что вы. В конце концов, я просто делала свою работу, — возразила Кэррот.
— О чем это вы там болтаете без меня? — Уильям наконец выказал свое недовольство.
— Мисс Кэррот помогала мне с оценками студентов и административными делами в конце семестра, из-за чего опоздала на поезд домой, — объяснил Ланс.
— Могла бы просто купить другой билет, — бросил Уильям.
— Уилли, ты редко ездишь на поездах, поэтому не знаешь, — мягко заметил Ланс.
В этот момент слуги вкатили в столовую серебряные тележки и начали расставлять блюда. Стук посуды был почти не слышен. Кэррот это впечатлило: в её представлении завтрак всегда был куда более шумным.
— Давайте поговорим за едой, — предложил Ланс.
Кэррот впервые за долгое время ела на завтрак горячий суп. Одно это уже делало трапезу роскошной. Семья Кэррот занималась фермерством, поэтому в школьные годы она всегда плотно завтракала тем, что готовили домочадцы. Но с поступлением в университет эта привычка забылась. Она давно перестала готовить себе полноценные завтраки, а зачастую и вовсе их пропускала.
— Во время Дня Аннабеллы все стараются уехать домой. Поэтому билеты нужно бронировать чуть ли не за месяц. Мисс Кэррот так и сделала. Но из-за меня она опоздала на рейс, — продолжал Ланс.
— Поездку можно ведь перенести, — настаивал Уильям.
— Обычно можно поменять билет на следующий рейс, заплатив небольшой штраф, но в такие праздники это почти невозможно. Все места забронированы заранее, и те, кому билеты не достались, в отчаянии караулят любую отмену. А я живу один, о праздниках и не думал, к тому же у родителей в этом году были дела, так что мы решили не праздновать. Они собирались приехать только на Осенние каникулы, вот я и забыл совсем про День Аннабеллы, — хохотнул Ланс. Затем он посмотрел на Кэррот и добавил: — Мне очень неудобно перед мисс Кэррот. Я ушел, оставив в лаборатории лишь записку с просьбой о помощи, из-за чего она не смогла со мной связаться и пропустила свой поезд.
— И поэтому ты настойчиво пригласил её к нам домой?
Обновлено: 09.04.2026