— Это действительно смешно. Но в то же время это правда, что жутко раздражает. Вы совсем не обращаете внимания на взгляды окружающих, верно?
— Не обращаю. Их всегда было слишком много, так что я давно перестал это делать.
— Правда? Я тоже обычно не придаю этому значения, но сегодня это прямо бросается в глаза. Кажется, студенты так и шепчутся каждый раз, когда я прохожу мимо. Вы поэтому хотели со мной поговорить?
— А? Что?
Уильям остановился. Он заново огляделся по сторонам. Студенты, встретившись с ним взглядом, поспешно отворачивались и шли дальше, делая вид, что ничего не происходит.
Только тогда Уильям понял, что пусть и не все, но пара человек из каждого десятка действительно шептались, глядя на него и Кэррот.
— Я на всякий случай предупреждаю: не вздумайте идти и затевать ссору, — осторожно произнесла Кэррот.
— Кто собрался ссориться?
С этими словами Уильям снова зашагал. Кэррот, которая до этого стояла, последовала за ним.
— Так что случилось? Почему все шепчутся? — спросила Кэррот.
— Позже расскажу. Куда хочешь пойти поесть? — сказал Уильям.
— Я ем всё. Вы правда меня угощаете?
— Я же сказал. Всё ешь? Тогда пойдём туда.
На вопрос Кэррот «куда именно?» Уильям не ответил, просто пошёл вперёд.
Наконец Уильям остановился перед кирпичным зданием. Кэррот посмотрела вверх. На углу дома висела небольшая серебристая вывеска на иностранном языке.
Сам университет находился в оживлённом районе, так что стоило немного отойти от него, как тут же обнаруживались высококлассные рестораны, ориентированные в основном на состоятельных гостей, а не на студентов.
Стоило зайти внутрь, как взору предстали стены, сложенные из такого же кирпича, что и фасад здания, — они перегораживали пространство, словно лабиринт. Между стенами свисали серебристые шторы.
Откуда-то появился мужчина в чёрном жилете. Узнав Уильяма, он произнёс:
— Господин Сирс. Давно вас не было. Вас двое? Я немедленно вас провожу.
Следуя за Уильямом, Кэррот невольно озиралась по сторонам. Стены и шторы скрывали посетителей, но откуда-то доносились голоса беседующих людей и мелодичный звон столовых приборов.
— Это место вам подойдёт? — спросил сотрудник.
Кэррот так увлечённо рассматривала интерьер, что едва не врезалась носом в спину Уильяма, не заметив его остановки.
Уильям ответил, что всё в порядке, и провожавший их сотрудник, поклонившись, исчез в глубине зала. Уильям приподнял серебристую штору и, обернувшись к Кэррот, сказал:
— Заходи.
Кэррот, слегка склонив голову, осторожно прошла внутрь. Там оказался довольно просторный бокс на четверых. В нём стояли кожаные диваны и большой деревянный стол, застеленный необычной чёрной скатертью.
Кэррот села на левый диван. Уильям устроился напротив неё.
Кэррот положила сумку рядом с собой, а букет цветов пристроила на углу стола. Глядя на букет, Уильям не мог не вспомнить человека, который его подарил.
«Я же предупреждал, что не спущу ему с рук, если он будет открыто проявлять симпатию к Кэррот, а он дарит ей цветы? Впрочем, Ланс из тех людей, которые, завидев цветочницу или кого-то в этом роде, скупают всё — и цветы, и молоко, сколько в руках поместится. Вряд ли слова, сказанные Кэррот, были лишь предлогом, чтобы вручить букет. Скорее всего, он просто накупил всего из жалости, не задумываясь о практичности.
Пойти и прижать его к стенке или оставить всё как есть? Подозрительно, конечно, но Ланс не тот человек, который стал бы так расчетливо скрывать свои чувства, делая вид, что ему просто некуда было деть цветы. Может, лучше пока оставить всё как есть, чем ворошить то, чего нет, и подталкивать его к лишним мыслям?»
Оторвав взгляд от букета, Уильям взял меню, лежавшее справа, и принялся его изучать.
— Я начинаю понемногу беспокоиться, — сказала Кэррот, глядя на Уильяма, который не отрывался от меню.
— О чём? — спросил он, всё ещё не поднимая глаз.
— Сначала я гадала, во что же вы вляпались, раз решили накормить меня обедом. Теперь же я думаю: насколько масштабной была эта катастрофа, раз мы пришли в такой роскошный ресторан?
Уильям оторвался от меню и посмотрел на Кэррот.
— Я ни во что не вляпался.
— Да? Но для «ничего такого» здесь слишком пафосно. Я, конечно, пошла за вами, польстившись на бесплатную еду из-за вечной нехватки денег, но размах этого места меня пугает.
— Почему у тебя вечно не хватает денег?
— Ой, ну чего вы сразу ругаетесь. В жизни всякое бывает.
— Я пришёл сюда не потому, что чувствую вину. И это не какое-то особенное место. Просто здесь персонал хорошо вышколен. Им плевать, обедаю я с тобой или нет, они не станут распускать слухи.
Здесь есть перегородки, так что нас никто не видит, и мы никого не видим. Тут даже следят за тем, чтобы гости не сталкивались друг с другом на выходе.
— Людям вашего круга приходится об этом беспокоиться?
— Я не беспокоюсь. Что бы они ни говорили — это их проблемы. К тому же женщины, с которыми я обычно здесь обедаю, либо не против огласки, либо даже стремятся к ней.
— Что ж, я одна из тех женщин, которым это тоже безразлично.
— Я этого не знал. Хочешь чего-нибудь особенного? Можно взять сет и заменить в нём пару блюд или заказать всё по отдельности.
Только тогда Кэррот взяла меню, стоявшее слева на столе.
— Обед из нескольких блюд — какая роскошь. А мясо можно?
— Да. Мясо — это хорошо. Давай уберём устриц из сета «С» и заменим их на говядину? Тогда в меню будут и говядина, и свинина.
— Идёт.
— Что будешь пить?
— Мне ещё в библиотеку идти, так что обойдусь без напитков.
— Как скажешь.
Вскоре из-за шторы появился официант.
— Желаете сделать заказ? — спросил он.
Уильям заказал сет «С» с изменениями, о которых они договорились, и официант, забрав меню, удалился.
— Ну а теперь рассказывайте, что стряслось, — потребовала Кэррот.
— Как тебе удаётся оставаться морковного цвета даже на чёрно-белом фото? — невпопад спросил Уильям.
— Вы понимаете, что это прозвучало совершенно внезапно?
Уильям достал из сумки ту самую газету и положил её на стол.
— Двадцать восьмая страница.
Кэррот послушно взяла издание и открыла нужную страницу. Она принялась читать статью, которую Уильям изучил ещё утром.
— Надо же, ни единого слова правды, — произнесла Кэррот, не отрываясь от страницы.
— Вот и я о том же, — на редкость охотно согласился с ней Уильям.
— Если верить этому, у нас тут любовь века, хотя на деле я просто пришла за бесплатной едой, потому что у меня в карманах ветер гуляет. Атмосфера в прессе и в реальности — небо и земля.
— Твои морковные волосы, конечно, бросаются в глаза, но студенты сегодня шептались именно из-за этой бульварной прессы.
Кэррот прикрыла газету наполовину, придерживая страницу левой рукой, чтобы взглянуть на обложку.
— Эта газета настолько популярна? Я видела, что многие шепчутся, хоть и не толпами.
— Тех, кто слышал пересказ, наверняка больше, чем тех, кто читал лично. Учитывая мою известность... В каком-то смысле это и моя ответственность, так что я сам займусь тем, чтобы опровергнуть эти слухи, пока они не зашли слишком далеко.
— И как же?
— Обычно такими делами занимается мой дворецкий. Я ждал, чтобы узнать твоё мнение, но если я дам команду, он свяжется с редакцией и заставит их напечатать опровержение. Возможно, дойдёт до судебного иска — он сам решит. У него в таких делах огромный опыт, он знает, как реагировать.
— Хм.
— Не беспокойся. Немного денег и связей — и слухи утихнут так, будто их и не было. Даже среди студентов всё можно уладить.
— Не стоит. Люди всё равно быстро всё забудут. И про газету тоже. Когда они поймут, что между нами ничего нет, и что я просто ассистент, работающая под началом вашего брата, им станет не о чем писать, и все эти нелепые сплетни исчезнут сами собой.
— Не думаю. Посмотри статью. Она написана злонамеренно. Из правды там только наши имена.
Кэррот снова открыла злополучную страницу.
— Вот как? Тут написано, что совсем недавно у вас было не одна, а сразу три или четыре женщины. И преподносится это чуть ли не как мерило вашей исключительности. Вы хотите сказать, что всё это ложь? — спросила Кэррот.
— Я же сказал: из правды там только имена. Ты же сама видишь, что они написали про тебя. Есть там хоть слово истины?
— Ваша правда. В таком случае, пока вы ошиваетесь в лаборатории, вас могут фотографировать сколько угодно и приплетать что угодно.
— Именно.
— Но, в конце концов, им всё равно не удастся застукать нас за страстными поцелуями.
— Что?
— Ну а как же. Максимум, что они снимут — это как мы идём рядом. И то в половине случаев между нами будет профессор Ланс. Сколько раз можно мусолить такие фото? Публика переменчива. Стоит интересу хоть немного угаснуть, и они тут же переключатся на что-то другое. Это ведь не роман какой-нибудь актрисы, а всего лишь сплетня о её сыне, которая даже на правду не похожа. Быстро остынут. К тому же за пределами Семилона вы не так знамениты, как ваши родители. Так что интерес пропадёт ещё быстрее. Мне всё равно. Если вас это задевает — делайте что хотите.
— Меня это совершенно не волнует.
— Ну вот и проблема решена. А за обед всё равно спасибо, я с удовольствием поем.
— Ладно.
Однако после того как разговор был закончен, Кэррот всё ещё пристально разглядывала газету.
— Вы сказали, что автора снимка можно найти? — спросила она, не отрывая глаз от фото.
— Конечно. Если хочешь, я приму меры. Найти фотографа не составит труда.
— А можно будет получить негативы?
— Думаю, да.
Кэррот продолжала смотреть на снимок. Уильям снова заговорил:
— Всё-таки тебе будет спокойнее, если оригинал будет уничтожен...
— Ого, а ведь если присмотреться, это моё лучшее фото в жизни. Ой, а что вы сказали?
Кэррот запоздало перебила Уильяма. Поняв, что он что-то произнёс, она подняла на него взгляд.
— А?
Она посмотрела на него с недоумением.
— Нет, я о том, что ты...
Уильям тоже в замешательстве уставился на неё.
— Я говорю, фото вышло просто потрясающим. Посмотрите сами!
Кэррот развернула газету и показала её Уильяму.
Обновлено: 09.04.2026