— Все в порядке. Это правда, что у меня были проблемы, и из-за этого Уилли, должно быть, тоже пришлось нелегко в школе. Мама ведь тоже из-за этого переживала и хотела, чтобы Уильям учился в другом месте.
— Дело было вовсе не в том, что у тебя были какие-то проблемы, Ланс. Ты же знаешь? Просто у каждого человека свои сильные и слабые стороны. Если люди говорят гадости — это они плохие, и это их проблемы. То, что кто-то смеет распускать язык, ни в коем случае не твоя вина и не твоя беда.
Лили ласково погладила по щеке сына, который в следующем году должен был стать совершеннолетним. Затем она повернулась и обратилась к Уильяму.
— Уильям, тебя это тоже касается. Я очень рада, что ты занимаешь первые места и получаешь отличные оценки благодаря своим стараниям. Однако знай: если ты решишь, что это дает тебе право презирать свою семью, ты глубоко разочаруешь мать.
Если ты так думаешь из-за того, что одноклассники изводят тебя из-за проблем брата, значит, ты совершаешь ошибку, принимая чужие пороки за свои собственные. Я признаю, что несправедливые нападки могут быть тяжелой ношей, и если ты злишься на брата именно по этой причине, я готова перевести тебя в другую школу хоть сейчас. Но больше никогда не смей вести себя так по отношению к своей семье.
Лили говорила строго. Когда она принимала такой тон, никто в семье не осмеливался ей возражать. Поэтому Уильям просто замолчал.
Но в глубине души Уильям считал брата жалким. Он начал думать так еще тогда. Просто потому, что был еще слишком юн.
Уильям был слишком мал, чтобы точно понять, на кого и почему он злится. И Ланс был единственным, кто принимал на себя этот бесприютный гнев.
— Это еще что?
Спросил Уильям. На маленьком столике у кровати лежала низкопробная бульварная пресса с сомнительным заголовком.
— Есть кое-что, на что вам стоит взглянуть. Я оставил там закладку.
Сказал дворецкий, вошедший в комнату вслед за Уильямом. Уильям поставил чашку кофе рядом с журналом. С небрежным видом он взял его и лениво пролистал. Когда он дошел до места, отмеченного дворецким, Уильям замер и быстро пробежал глазами по странице.
Первым делом в глаза бросилась черно-белая фотография размером меньше ладони. На ней были запечатлены мужчина и женщина, идущие бок о бок, — на первый взгляд казалось, что они в весьма теплых отношениях.
Содержание было предсказуемым, но Уильям все равно прочел каждое слово. В этой длинной статье правды было меньше десяти процентов. Если быть точным, то из правдивого там были только их имена.
— Поразительная фальсификация. Видимо, они совсем не боятся судебных исков, — произнес Уильям.
— Мне принять меры? — спросил дворецкий. Ему было не привыкать. На протяжении десятилетий одной из его обязанностей было реагирование на беспочвенные слухи и сплетни о Лили.
— Нужно бы. Хотя нет, постой. Для начала просто прощупай почву. Узнай, что это за смельчаки такие.
— Слушаюсь, — ответил дворецкий.
— И еще, мне нужно отлучиться.
— Куда вы направляетесь?
— В Университет Этьер.
Час спустя Уильям прибыл в Университет Этьер и прямиком направился в кабинет профессора Ланса.
Однако дверь была заперта — похоже, ни Ланса, ни Кэррот не было на месте. Был понедельник, так что Ланс в это время наверняка был на занятиях, но вот где могла быть Кэррот, он не догадывался.
Уильям достал из сумки небольшую книгу и, как обычно, принялся за чтение. К тому времени, когда он почти закончил книгу, Ланс и Кэррот вместе вернулись в кабинет.
— Почему вы вдвоем? — спросил Уильям, резко помрачнев. И прежде чем они успели что-то ответить, он обратился к Кэррот:
— Я же говорил тебе не расхаживать с ним. Кстати, ты уже закончила свою научную работу?
— Научную работу? Правки почти завершены. Осталось проверить кое-какие детали, но, думаю, я благополучно закончу всё к финальной защите. Но с чего вдруг такой вопрос...
— Ну и ладно. А теперь выкладывайте, что происходит? Почему вы вошли вместе? Снова вместе обедали?
Уильям перебил Кэррот и принялся допрашивать подозрительную парочку.
— В тот раз в ресторане я согласилась только потому, что мне не хватало денег на жизнь. Знай я, что вы будете так меня изводить, ни за что бы не пошла, — сказала Кэррот и достала ключи из сумки. Уильям отошел от двери, на которую опирался, чтобы дать ей войти.
— Сейчас период финальных экзаменов у студентов, — сказал Ланс, положив руку на плечо Уильяма. Когда тот посмотрел на него, Ланс продолжил:
— Мне было трудно одному следить за порядком на экзамене, поэтому мисс Кэррот, как мой ассистент, помогала мне.
— Вот оно что. Могли бы так сразу и сказать, — проворчал Уильям.
— Ну, профессор Ланс уже не ребенок, а мы с вами, господин Уильям, совершенно чужие люди, так что никто из нас не обязан отчитываться перед вами. Ах да, сегодня угощений не будет. Моя научная работа на завершающей стадии, нужно следить за экзаменами, да и мне самой скоро сдавать тесты, так что времени совсем не было, — заявила Кэррот.
— Я утром принес лимонные мадлен, — вставил Ланс.
— Что? — удивилась Кэррот.
— К сожалению, сейчас не сезон, поэтому они не из свежих лимонов, а из засахаренных, но всё же мадлен — это прежде всего лимонные мадлен.
Уильям поспешил вмешаться, опасаясь, что Ланс, как обычно, пустится в рассуждения о выпечке или начнет демонстрировать свои познания.
— Я пришел сюда не чаи гонять.
Как только Кэррот открыла дверь, Уильям и Ланс один за другим вошли в кабинет.
— Тогда зачем вы пришли? — спросила Кэррот, ставя сумку на круглый стол. Уильям замер у двери, засунув руки в карманы.
— Мне нужно кое-что сказать.
— Профессору? Тогда я, пожалуй, ненадолго уйду. Мне как раз нужно было зайти в библиотеку примерно на час, чтобы проверить последние данные. Профессор, вы не против? — спросила Кэррот.
— Иди. Сосредоточься на экзаменах и научной работе. Наблюдать за студентами нужно будет только послезавтра, а распечатку экзаменационных листов мы уже закончили.
Ланс говорил с Кэррот, проходя во внутреннюю комнату, служившую ему личным кабинетом, с пачкой бумаг в руках.
— Нет, дело не в этом, — замялся Уильям.
— Мне нужно поговорить не с братом, а с Кэррот, — нехотя, вполголоса произнес он.
— Со мной? — Кэррот была поражена. Ланс, который только что положил экзаменационные листы на стол, даже не успев отложить портфель, тут же высунулся обратно.
— Я что, сказал что-то не то? Чего вы так удивляетесь? Брат, а ты чего высунулся и так заинтригованно смотришь? У тебя больше нет поручений для Кэррот? Тогда она может идти?
— Да, конечно, — поспешно ответил Ланс.
— В каком смысле «может»? Профессор! Экзамены экзаменами, но я правда очень занята научной работой! — возразила Кэррот.
— Как бы ты ни была занята, нужно хорошо питаться. Как раз время обеда. Уильям, не знаю, о чем ты хочешь поговорить, но раз уж пришло время еды, не мори её голодом, — сказал Ланс, словно успокаивая младшего брата.
— Что?! Стоило мне один раз пообедать с профессором, как вы целый месяц меня донимали. Если я пообедаю с самим виновником, вы меня целый год будете изводить? — вскрикнула Кэррот, обращаясь к Лансу.
— Я и не говорил, что собираюсь тебя кормить, — безучастно отозвался Уильям.
— А я и не просила меня кормить! — огрызнулась Кэррот, глядя на него.
— Но я могу тебя накормить, — всё так же безучастно добавил Уильям, не вынимая рук из карманов.
— Ого? Что это с ним?
— Я же сказал, мне нужно поговорить.
Воспользовавшись моментом, Ланс быстро вставил:
— В таком случае, мисс Кэррот, можете идти. До девяти утра послезавтра можете не приходить. Разве что возникнут вопросы по научной работе. Думаю, сейчас это больше похоже на проверку, чем на правку, так что ничего экстренного быть не должно. Но если что-то срочно понадобится спросить — звоните в любое время.
— Слышала? Собирайся. Пошли, — скомандовал Уильям. Кэррот скорчила недовольную гримасу, всем своим видом показывая протест, но на Уильяма это не подействовало. Видя, что она не спешит, Уильям решительно подошел к круглому столу.
— Это твоя сумка, верно?
Уильям самовольно подхватил сумку Кэррот.
— Я сама понесу! Ладно, идем.
Кэррот подошла к Уильяму, забрала сумку и повесила её на плечо. Как только Уильям отдал сумку, он, не оглядываясь, направился к выходу из кабинета. Кэррот последовала за ним, но вдруг остановилась.
— Подождите. Чуть не забыла.
С этими словами она развернулась и подошла к дивану у окна. Подняв лежавший там небольшой букет цветов, она вышла из кабинета.
— В вазе на столе тоже стоят такие же цветы, — завел разговор Уильям.
— Профессор подарил. Сказал, что вчера видел у вокзала цветочницу. В наше время такое редко встретишь, вот он и купил несколько букетов из жалости.
Купить-то купил, а девать их было некуда, вот он и подарил их мне. Мы нашли в кабинете какую-то завалявшуюся вазу, поставили туда два букета, а оставшийся я решила забрать с собой.
Уильяму показалось, что Кэррот выглядит довольно довольной. И он никак не мог этого понять.
С его точки зрения, у такой девушки, как Кэррот, не было ни единой причины симпатизировать Лансу. Не было причин радоваться букету от него и так светло улыбаться.
Уильям и Кэррот вместе вышли из здания Колледжа гуманитарных наук. Заметив, что желтая пшеница, созревшая еще месяц назад, уже на треть скошена, Кэррот произнесла:
— Кто-то начал сбор урожая. Интересно, кто вообще следит за этим полем?
— Еще когда я здесь учился, ходили слухи, что его возделывает Колледж естественных наук. Говорили, какой-то профессор выращивает её для экспериментов, а ассистенты по ночам за ней ухаживают, — сказал Уильям.
— Как за подопытными мышами?
— Именно.
Они прошли мимо пшеничного поля и начали спускаться по склону. Затем, свернув направо перед озером, за которым находился студенческий совет, они снова пошли по крутому спуску.
— Терпеть не могу эти бесконечные подъемы и спуски в кампусе, — пожаловалась Кэррот.
— А я знаю, почему так. Земля на холмах стоила дешевле. Поэтому почти все городские университеты стоят на крутых склонах, — пояснил Уильям.
— Да? И откуда вы только это знаете?
— У меня просто обширный багаж знаний.
— Ого. Опять хвастаетесь.
— Это не хвастовство. Хвастается тот, кто притворяется, а я действительно выдающийся.
— Смешно. Но самое противное, что это правда.
— Завидуй и ревнуй. Мне всё равно. Для меня это обычное дело.
Обновлено: 09.04.2026