Хёго и Чжон Седьмой побледнели от страха. Произошло нечто непредвиденное, и они никак не могли вообразить, что ситуация примет такой оборот.
Они надеялись уладить дела с Сондо и отправиться во Внешний город на поиски детей, или же, если их схватят, дождаться шанса на побег. Но Тхэпён задел чувства этих негодяев! Теперь им не спастись. Как минимум, двоим из них переломают руки и ноги, а Тхэпён и вовсе может ослепнуть. Настолько жестоки были эти люди.
Тхэпён тоже побледнел. Пусть он и обладал немалой силой, но против него было пятеро, и они выхватили ножи. Справится ли он?
Однако он не отступил и закричал:
— Это несправедливо! Я же сказал, что не пойду! Сказал, что больше не буду попрошайничать, так зачем вы заставляете меня силой?!
— Щенок, ты что, жить надоело? Совсем с ума сошел! Прирежьте его!
В глазах пятерых бандитов вспыхнула жажда убийства. Они не ожидали такого сопротивления от мальчишки, и его дерзость привела их в ярость.
Но в этот момент раздался голос:
— Эй вы, там, внутри. Что вы творите? Зачем вы достали ножи против детей?
Как говорят, беда и удача ходят рука об руку. В тот миг, когда пятеро бандитов уже были готовы напасть, снаружи деревянной лачуги послышался чей-то холодный голос.
— Кто это еще, черт возьми?
Услышав неожиданный окрик, пятеро резко обернулись. В дверном проеме они увидели нежданных гостей. Это были двое мужчин лет тридцати, худощавого телосложения, в белых одеждах. Они были опрятно одеты, а их лица были красивыми, почти как у женщин.
Разгоряченные бандиты свирепо уставились на пришедших и грубо выкрикнули:
— Вы еще кто такие? Тоже сдохнуть захотелось?
Люди в белом переглянулись. Грубость этих ничтожеств и то, что они угрожали детям ножами, вызвали у них лишь презрение.
Они усмехнулись.
— Какое жалкое отребье. «Сдохнуть захотелось»? И что же вы сделаете?
— Что сделаем? Перебьем вас всех!
— Решили в героев поиграть?!
Вжик!
В следующую секунду в лачуге произошло нечто леденящее кровь. Ослепленные яростью бандиты с кинжалами набросились на незваных гостей.
Но они явно недооценили противников. Несмотря на худощавое телосложение и изящную внешность, эти двое были далеко не простыми людьми. Видя атаку, они лишь снова усмехнулись.
— Мелкие сошки. Раз уж вы сами кинулись на нас с ножами, винить в своей смерти будет некого, верно?
Бам! Бам! Бам!
— А-а-а-а-а-ах!..
Усмешка исчезла, и у входа в лачугу развернулось невероятное зрелище.
Движения двух мужчин были почти неуловимы — лишь легкий взмах корпусом, и в воздухе расцвели белые отпечатки ладоней, подобные лепесткам сливы. В мгновение ока пятеро бандитов, не успев оказать сопротивления, разлетелись в разные стороны, выплевывая кровь. Они рухнули замертво с закатившимися глазами.
«Это боевые искусства!»
Даже детям — Хёго, Чжону Седьмому и Тхэпёну — было ясно, что перед ними мастера исключительного уровня.
Один из людей в белом, стоявший слева, заломил руку бандиту в черном за спину и ледяным тоном произнес:
— Твои умения не стоят и тысячной доли твоих слов. Говори, кто вы такие. И что вы собирались сделать с детьми?
— А-а!
От нестерпимой боли в руке бандит посинел и закричал:
— Отпусти, ублюдок! Думаешь, тебе это сойдет с рук?! Братья из Общества белой змеи вырежут вас всех!
— Общество белой змеи?
Двое в белом снова переглянулись.
— Что еще за сброд?
Словно не придавая этому никакого значения, они лишь наклонили головы, и один из них резко крутанул бандита за волосы.
Хрусть!
— А-а-а!
В лачуге вновь воцарилась жуткая сцена. Шея бандита в черном сломалась, он закатил глаза и тут же испустил дух.
Присмотревшись, стало ясно, что и остальные, разбросанные по углам, были мертвы. Изо рта у них текла темная кровь, и они не подавали признаков жизни.
Расправа была поистине пугающей, но двое мужчин сохраняли полное спокойствие, будто не произошло ничего особенного.
Они небрежно отряхнули руки и посмотрели на остолбеневших Чжона Седьмого, Хёго и Тхэпёна.
— Не бойтесь. Мы просто прибрали за собой это никчемное отребье. Скажите, здесь ли живет мальчик по имени Им Тхэпён?
— А…
Хёго, Чжон Седьмой и Тхэпён побледнели и попятились. Им стало по-настоящему жутко — как люди могут быть настолько хладнокровными?
И всё же, поняв, что эти двое не собираются причинять им вреда, Тхэпён, запинаясь, ответил:
— Я — Тхэпён…
— А, так это ты.
В глазах людей в белом промелькнул интерес.
— И вправду, ты так же хорош собой, как нам и говорили. Мы из Императорской гвардии, подчиняемся Надзирателю ворот Чан Мину. Ты ведь знаешь господина Чан Мина? Он хотел тебя видеть и послал нас за тобой.
— Господин Чан Мин?
Это было неожиданно. Тхэпён лишь однажды приветствовал его, но никаких особых отношений между ними не было. После того как Чжу Юйтан ушел во дворец, Тхэпён и вовсе позабыл о Чан Мине, а теперь тот прислал за ним людей.
Заметив недоумение Тхэпёна, люди в белом доброжелательно улыбнулись, стараясь его успокоить.
— Да. Не волнуйся, дело хорошее. А это кто такие? Что за Общество белой змеи? Мы разузнаем о них, когда вернемся, но, судя по всему, это просто никчемный сброд.
Тхэпён замялся, не зная подробностей, и за него ответил Чжон Седьмой:
— Это банда из Леса Веселья, что у Южных ворот. Они похищают детей, заставляют их попрошайничать или воровать. Похищают женщин для продажи и обирают торговцев. Чем выше их чины, тем они страшнее. В Бэйпине несколько таких мест, и это одно из них.
— Такая банда в самой столице?
Люди в белом снова переглянулись в удивлении. Однако они лишь кивнули, словно это не было большой проблемой.
— Мы передадим это во Внешнюю гвардию, пусть всех переловят. Ну что, ты пойдешь с нами к господину Надзирателю ворот?
— Да.
Тхэпён решил пойти, чувствуя, что ничего дурного его не ждет. Хотя Чан Мин и казался теперь кем-то недосягаемым, мальчик помнил его связь с Чжу Юйтаном и не думал, что Чан Мин захочет причинить ему вред.
Кроме того, этот случай помог ему осознать одну вещь. Он понял, что «боевые искусства» — это способ контролировать ту огромную силу, что внезапно в нем пробудилась. Ведь если обучиться боевым искусствам, можно и себя защитить, и силу свою направлять правильно?
Тут же в мыслях всплыла книжица, полученная от Хан Мёна. Тхэпён всё откладывал ее на потом, но если в ней действительно описаны боевые искусства, то путь к знаниям совсем близок. Странным образом разрозненные события начали сплетаться в одну цепочку.
Встреча с Чан Мином тоже была частью этой цепи.
— Господин.
Вскоре Тхэпён вместе с Хёго и Чжоном Седьмым прибыл в поместье Чан Мина.
— О, ты пришел?
Хёго и Чжона Седьмого оставили во флигеле, а Тхэпёна проводили внутрь. Чан Мин, явно ожидавший его, радушно улыбнулся.
— Как ты поживал всё это время?
Он выглядел всё так же величественно и добродушно.
— Благодаря вам, хорошо…
— Присаживайся. Ты ведь еще не обедал?
Чан Мин усадил Тхэпёна за стол Восьми Бессмертных в гостиной и велел принести еды, после чего прищурился в доброй улыбке.
— Нашел ли ты мать?
— Пока нет…
— Бэйпин — город немаленький, так что это потребует времени. Но я верю, что такой, как ты, обязательно ее найдет.
Он внимательно посмотрел на Тхэпёна и осторожно продолжил:
— Я послал за тобой, потому что хочу кое-что предложить. Ты ведь знаешь, что произошло в поместье за это время?
Казалось, он имел в виду Чжу Юйтана.
Тхэпён ответил, еще не притронувшись к еде:
— Я видел, как Юйтан уезжал в паланкине. Говорили, что он — Наследный принц. Что по воле случая он оказался в простом доме…
Чан Мин веско кивнул.
— Видимо, ты был там в день его отбытия в замок. Ты всё правильно слышал. Его Высочество — Наследный принц. Его фамилия не Чан, его зовут Чжу Юйтан. Из-за неблагоприятных обстоятельств он находился в этом поместье, но пришло время, и он вернулся к своему истинному статусу.
Чан Мин говорил осторожно, подбирая слова.
— Однако и в императорском дворце ему одиноко. У него нет братьев, нет и друзей. Он частенько вспоминает о тебе и, кажется, очень хочет тебя видеть.
— Наследный принц… меня? — Тхэпён невольно замер. Эти слова стали для него полной неожиданностью.
На самом деле он знал Чжу Юйтана всего около месяца. Хотя они и привязались друг к другу, срок был невелик, и Тхэпён думал, что принц, вернувшись во дворец, позабудет о нем. В конце концов, кто он такой — мальчишка без кола и двора.
Но Чан Мин продолжал улыбаться, подтверждая свои слова:
— Именно так. Если говорить честнее, он хочет, чтобы ты был рядом с ним. Поэтому я и хочу предложить тебе кое-что… Тхэпён, не хотел бы ты обрести богатство и власть, равных которым нет в поднебесной?
Богатство и власть во всей поднебесной.
Тхэпён снова оторопел. К чему такие громкие слова? Даже ребенок понимает, что это значит.
— Что вы имеете в виду?..
Чан Мин продолжал с той же улыбкой:
— Когда я впервые увидел тебя, я сказал, что в тебе виден лик великого мужа. И я не ошибся. Как ты знаешь, у Его Высочества нет старших братьев. Было двое, но они оба рано ушли из жизни. Будучи старшим сыном императора, он со временем станет Сыном Неба. А поскольку он дорожит тобой, служа ему, ты непременно обретешь великое богатство и власть. Если приложишь усилия, сможешь стать даже Главнокомандующим Пяти армий. Тогда ты сможешь найти мать, даже если она ушла за пределы страны, а не только в Бэйпине. Итак, что ты скажешь о том, чтобы войти в императорский дворец и служить Его Высочеству?
Это звучало как несбыточный сон. Главнокомандующий Пяти армий — по сути, глава Парчовой стражи. Хотя их влияние и померкло из-за власти евнухов, в эпоху Хунъу он был первым лицом в правительстве, держа в руках право казнить и миловать всех чиновников. Сама мысль о том, что такой, как он, может попасть во дворец, была за гранью воображения.
Но это не казалось невозможным, ведь Тхэпён и Чжу Юйтан были очень дружны. Если принц действительно не забыл о нем и хочет быть рядом, то это не просто сон.
После всех испытаний удача снова улыбнулась Тхэпёну в Бэйпине.
Его глаза невольно расширились.
— Войти во дворец и служить Наследному принцу?
Но, как это часто бывает в жизни, за всё нужно было платить.
Улыбнувшись, Чан Мин произнес:
— Да, потому что этого хочет Его Высочество. Но ты не можешь войти туда просто так. Обычные люди могут попасть во дворец только как чиновники, да и то лишь в административные залы. Чтобы служить Его Высочеству, нужно попасть во внутренние покои, а для этого ты должен стать человеком из Восточного депо.
— Что?
Тхэпён вскинул голову.
Вот оно что. Как и было сказано, во внутренних покоях не мог находиться никто, кроме императорской семьи и тех, кто не является полноценным мужчиной. Чан Мин предлагал Тхэпёну стать евнухом.
Даже будучи ребенком, он знал, кто такие евнухи, и считал это абсолютно неприемлемым.
— Нет, я не хочу. Мне нравится Наследный принц, и власть — это заманчиво, но это…
— Ха-ха-ха… Глупости какие, — Чан Мин громко рассмеялся, глядя на Тхэпёна.
— Не знаю, что ты там слышал, но люди часто ошибаются на наш счет. О евнухах говорят так, будто они трехголовые и шестирукие чудовища. Но на деле всё не так. От обычного человека мы отличаемся лишь тем, что не можем иметь родных детей. В остальном же всё то же самое. Можно и жену взять, и приемных сыновей завести сколько сердце пожелает. Зато взамен ты получаешь невообразимое могущество. В зависимости от твоих способностей и удачи, ты можешь превзойти в силе министров и сосредоточить в руках все богатства мира. К тому же в этом есть высокая цель — помогать Сыну Неба и оберегать страну. Твой случай и вовсе уникален — это истинная милость небес. В истории еще не бывало, чтобы кто-то оберегал императора, будучи его другом. Люди болтают что попало, хотя сами готовы из кожи вон лезть, лишь бы занять хоть самое ничтожное место в гвардии евнухов.
Обновлено: 04.04.2026