Слова эти были небезосновательны. Если говорить точнее, обычные люди относились к евнухам с глубоким презрением. «Ни мужчина, ни женщина, — говорили они, — отрезал свое достоинство ради карьеры». Их презирали при любом удобном случае.
Возможно, в этих словах и была доля правды, но за ними скрывалась еще большая зависть. За исключением невозможности иметь потомство, власть евнухов была поистине огромной. Служить императору — задача не для каждого, и тот, кто попадал во дворец, фактически обеспечивал себе безбедную жизнь.
Жалованье даже самого низшего евнуха достигало ста лян в год. В те времена, когда один маджиги земли стоил пять серебряных слитков, за год можно было накопить на двадцать таких участков. Это означало, что всего за год службы во дворце человек мог стать землевладельцем.
Власть их была еще внушительнее — они могли вертеть министрами как хотели. Конечно, рядовому слуге это было не под силу, но, став главным евнухом, человек мог парой слов лишить высокопоставленного чиновника его облачения. Со времен императора Юнлэ, когда были созданы спецслужбы, евнухи прибрали к рукам даже Парчовую стражу. Стоило им найти малейший зацеп, и любого могли объявить изменником и буквально спустить шкуру. Именно поэтому люди, кичась своим «полноценным» телом, так старались принизить евнухов.
На самом же деле, если бы любому прохожему предложили стать евнухом, девяносто из ста согласились бы. Они бы помучились сомнениями, но в итоге предпочли бы пожертвовать всем ради богатства и власти, нежели влачить жалкое существование простолюдина.
Однако даже при сильном желании простому человеку такая удача выпадала редко. Как известно каждому ребенку, чтобы стать евнухом, требовалась кастрация. Это было возможно только для мальчиков младше десяти лет, так как в более старшем возрасте процедура становилась опасной, да и во дворец таких уже не принимали.
Из-за этого люди, жаждущие богатства и власти, порой пытались правдами и неправдами пристроить своих сыновей в Управление по делам евнухов, но и там брали далеко не всех. Оценивали внешность, ум, телосложение и даже происхождение — выбирали одного из десяти тысяч. Ребенку, не обладавшему выдающимися качествами, было не подступиться к дверям Управления. Но и после принятия их ждало долгое обучение: лишь те, кто в совершенстве овладевал грамотой и боевыми искусствами, становясь мастерами своего дела, зачислялись в личную охрану евнухов. Люди пренебрежительно бросали: «Евнух, евнух...», но на самом деле это были люди, одинаково искусные и в пере, и в мече.
Так что случай Тхэпёна был из ряда вон выходящим — один шанс на миллион.
Но Тхэпён все равно не хотел этого. Несмотря на юный возраст, он уже познал немало бед и понимал, как велика сила власти, но дурная слава евнухов вызывала у него подсознательное отторжение. Возможность найти Со Рим заставила его заколебаться, но теперь он обрел уверенность в своих силах.
Сокровища подземного дворца, обретенная мощь, друзья вроде Хёго и Чжона Седьмого — всё это укрепило его волю. Он был уверен, что обязательно найдет её сам.
Мальчик низко поклонился.
— И всё же... Сначала мне нужно найти маму. Думаю, я должен спросить её совета, прежде чем принимать такое решение.
На мгновение Чан Мин нахмурился.
— Но как ты её найдешь прямо сейчас? Неизвестно, сколько времени это займет. Тебе скоро девять, времени почти нет. Если будешь медлить, место подле Его Высочества займет кто-то другой.
Но Тхэпён покачал головой.
— Мне уже девять. Недавно был день рождения. Двадцать второго числа десятого месяца. Спасибо вам за заботу. И спасибо за помощь, когда мне грозила опасность.
Девять лет.
— ...
Брови Чан Мина сошлись еще плотнее. Он подумал, что ребенок, несмотря на возраст, прекрасно понимает ценность чинов, и в таком положении любой бы согласился, но этот мальчик на удивление тверд в своих убеждениях. И речь его выдавала недюжинный ум.
Но раз он отказывается, ничего не поделаешь. Чан Мин кивнул.
— Видно, тебе это не по душе. Раз так, я не могу настаивать. Но я дам тебе время. Не решай сейчас, хорошенько подумай. Через десять дней я снова пришлю за тобой человека.
— Меня не будет в Мококе. Мы с братьями будем жить за пределами внешнего города. Простите.
Тхэпён отвесил вежливый поклон и покинул поместье. Оставаться здесь дольше было бы лишь в тягость.
Двое в белых одеждах по-прежнему охраняли покои. Когда Тхэпён ушел, они слегка улыбнулись.
— Похоже, он в трудном положении, но всё же отказался. Смышленый малый.
Они, видимо, думали так же, как и Чан Мин.
Чан Мин о чем-то глубоко задумался и спустя некоторое время снова заговорил:
— Что там произошло? Он сказал, что вы помогли ему, когда грозила опасность.
— Когда мы прибыли, там творились скверные дела. Похоже, там орудует банда под названием Общество белой змеи. Они похищают детей и заставляют их попрошайничать. Говорят, они также обдирают торговцев и промышляют торговлей людьми. Они пытались навредить детям, и мы их усмирили.
— Неужели и здесь есть такие люди? — Чан Мин нахмурился. — Выследите их всех до единого и уничтожьте. Отправьте людей тайно присматривать за детьми. Его Высочество проявил интерес к этому мальчику, так что нельзя относиться к этому легкомысленно.
Двое в белых одеждах снова улыбнулись.
— Однако он вряд ли станет человеком дворца. Девятилетний ребенок рожден в год Дракона. Если он родился двадцать второго числа десятого месяца, то его судьба — «сначала страдания, потом радость». Сейчас у него период великих испытаний. Ему предначертано терпеть суровые лишения до самой зрелости, так не значит ли это, что он не сможет служить во дворце?
Как и Чан Мин ранее, эти люди, похоже, разбирались в физиогномике и предсказаниях судьбы. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: те, кто попадал в Управление по делам евнухов, обучались самым разным наукам, и прорицание было одной из них.
Но у Чан Мина было иное мнение.
— Я думаю иначе. Сами по себе расчеты верны, но что касается Дракона... Дракон по самой своей природе растет среди бурь и повелевает ими. Он силен в смутные времена. У этого ребенка в начале пути бесчисленное множество преград. Именно сейчас. И всё же, кажется, удача сопутствует ему, а сам он тверд духом. Как по-вашему, положение Его Высочества сейчас назовешь спокойным? Даже Управление по делам евнухов вот-вот расколется, так что и во дворце жизнь будет не сахар. Скорее, там даже опаснее для жизни. Подумав об этом, я прихожу к выводу, что именно такой ребенок — идеальный кандидат, чтобы пройти сквозь эти бури и поддержать Его Высочество. Хватит пустых разговоров! Велите Внешней гвардии разобраться с теми негодяями и приглядывайте за мальчиком!
— Слушаемся.
Двое в белых одеждах поспешно поклонились и широкими шагами вышли наружу.
«Странно, он не выходит у меня из головы...»
Даже после их ухода Чан Мин оставался в комнате, погруженный в раздумья.
Размышляя о делах Чжу Юйтана, он после долгих колебаний наконец пришел к мысли об одной крайне опасной «авантюре».
Дворец Содок.
Тем временем во дворце тоже происходили новые события.
Как уже упоминалось, Дворец Содок, расположенный в западной части Запретного города, был резиденцией Благородной супруги Вань, и она снова созвала к себе людей.
Их было четверо. Одним из них был главный евнух Ван Чжи. Он не только с детства служил посыльным во Дворце Содок, но и всегда был её преданным последователем.
Другим был статный мужчина под пятьдесят, ростом почти в шесть чжанов, с короткой бородой и проницательным взглядом сияющих глаз. Это был красивый чиновник средних лет.
По вышитому пятицветными нитями нагрудному знаку с изображением леопарда на его чиновничьем одеянии (дангрёнпо) с первого взгляда можно было понять, что перед вами высокопоставленный военачальник. И действительно, это был грозный человек.
Младший брат Благородной супруги Вань по имени Мань Тун занимал должность Главнокомандующего пятью армиями Парчовой стражи. Он был верховным руководителем Парчовой стражи, при упоминании которой замолкали даже плачущие дети.
То, что он смог стать главой Парчовой стражи, было, разумеется, заслугой Благородной супруги Вань. Император Чэнхуа доверял ей и назначил её брата главой Парчовой стражи — абсолютного органа власти, надзиравшего за двором и армией.
Одного этого было достаточно, чтобы понять, насколько велико влияние Благородной супруги Вань.
Третьим был мужчина лет пятидесяти пяти с чистым и благородным лицом. На его одеянии красовался нагрудный знак с изображением журавлей, летящих среди пятицветных облаков.
Он тоже был незаурядной личностью — это был первый министр Мань Ань. Нужно заметить, что он, возглавлявший финансовое ведомство империи Мин, также носил фамилию Мань. Он был тесно связан с Благородной супругой Вань.
Это означало, что она прибрала к рукам не только армию, но и финансы императорского дома.
Однако четвертый человек был весьма необычен. Это был монах лет сорока пяти с мощным телосложением, облаченный в желтую рясу с накинутой поверх синей касой. Его свирепый вид и пылающий взгляд выдавали в нем человека властного, и было очевидно, что его облачение не принадлежит к традиционному буддизму.
Хотя монахи школы Чань в Шаолине носили желтые рясы в качестве парадного облачения, на нем была красная каса с полосами, так что и к Чань-буддизму он, похоже, не относился.
Судя по всему, он был главным гостем, так как сидел на почетном месте впереди остальных. Наконец Благородная супруга Вань заговорила, глядя на него:
— Я слышала, что твоя духовная сила велика и ты сведущ в искусстве внешней алхимии. Тебя зовут Ке Хё?
Ке Хё.
— Именно так, — монах тяжело склонил голову.
Глядя на него, Благородная супруга Вань сказала нечто весьма странное:
— Тебе наверняка говорили перед приходом, но я пригласила тебя, чтобы обсудить здоровье Его Величества. Как ты знаешь, Его Величество пережил суровые испытания еще в бытность Наследным принцем. Нечестивцы из числа последователей Юй Цяня отстранили его от титула и постоянно покушались на его жизнь, из-за чего он жил в постоянном напряжении и тревоге, не зная сна. Внешне он величественен, но в душе его гложет недуг, и в отношениях с наложницами он скован. Не мне об этом говорить, но он посещает гарем лишь тогда, когда действительно того пожелает. Его нервы и жизненные силы истощены. Из-за этого у него нет наследника. Хотя принц Удан и вошел во дворец, одного наследника недостаточно для спокойствия. Поэтому я и пригласила тебя: сможешь ли ты приготовить чудодейственное снадобье для здоровья Его Величества?
Прозвучали неожиданные слова. В исторических хрониках, таких как «История Мин» и «Записи о деяниях Мань Аня», упоминалось, что император Чэнхуа страдал от детского туберкулеза и был слаб в мужском плане, из-за чего у него долго не было наследников. И в этот день об этом заговорили вслух.
Конечно, это не совсем соответствовало действительности. Хотя нервное истощение императора было фактом, у него несколько раз рождались дети, но Благородная супруга Вань избавлялась от них.
Монах Ке Хё, оставаясь в поклоне, ответил столь же неожиданно:
— Тайные методы внешней алхимии нашего Ордена Верхнего Трона имеют свои особенности, что позволяет нам изготавливать укрепляющие средства, превосходящие те, что известны в Срединной империи. Они крайне эффективны при истощении энергии Ци и душевной слабости. Думаю, они смогут помочь.
Орден Верхнего Трона.
Как и предполагало его облачение, это не был буддизм Срединной империи. Это была одна из сект тибетского ламаизма, которая в самом Тибете считалась эзотерическим учением. Они поклонялись божествам радости и были известны своим мастерством в тайных сексуальных практиках и приготовлении магических пилюль.
Хоть это и касалось интимной сферы, само учение не было злым, так как было направлено на продолжение рода. Однако в Срединной империи, где господствовало конфуцианство с его строгим этикетом, к ним относились с пренебрежением.
Этот монах по имени Ке Хё, судя по всему, был живым буддой ламаизма, монахом эзотерического Ордена Верхнего Трона. Именно такого человека из тибетской тайной секты призвала Благородная супруга Вань.
Тема разговора была не из тех, что подобает вести женщине, но Благородная супруга Вань спокойно кивнула:
— Я считаю, что твои тайные знания нам необходимы. Ты получишь высокий пост, приготовь для Его Величества самое особенное снадобье. Приложи все силы, чтобы исцелить его истощенные нервы и восполнить недостаток Ци.
— Я исполню это, даже если мне придется пожертвовать жизнью.
Ке Хё снова склонил голову, и тогда Благородная супруга Вань обратилась к Мань Аню:
— Подай прошение императору, чтобы он принял великого учителя, и приложи все усилия, чтобы его провозгласили Государственным наставником. Помни, что здесь не должно быть никаких осечек.
Ке Хё — Государственный наставник.
Это заявление было поистине ошеломляющим.
Титул Государственного наставника носил глава буддизма, ведавший государственными ритуалами. В истории еще не бывало случая, чтобы иноземный монах занимал этот пост. Обычно эту должность занимали настоятели монастыря Белой лошади или великие наставники монастыря Дасянго, но совершенно внезапно прозвучал приказ назначить на этот пост монаха тибетской тайной секты.
Разумеется, это было делом чрезвычайной важности. Если смотреть поверхностно, это был лишь статус ответственного за обряды в стране и во дворце, но на деле этот человек становился главой Управления по делам буддизма и получал власть над всеми монастырями Срединной империи.
Ни традиционный буддизм, ни даже школа Чань монастыря Шаолинь не могли бы противиться приказам Управления. Даже Управление по делам даосизма должно было подчиняться его указаниям. Таким образом, и даосы, и буддисты Срединной империи оказались бы под властью ламаизма.
Это было нечто неслыханное, но Мань Ань, с которым, видимо, всё было оговорено заранее, склонился в поклоне:
— Слушаюсь.
Благородная супруга Вань перевела взгляд на Мань Туна и Ван Чжи:
— Как обстоят дела с Западным депо? Всё идет по плану?
Ван Чжи тоже ответил с поклоном:
— Мы отбираем самых преданных людей. Это личности, обладающие как физической силой, так и недюжинным интеллектом. С помощью Главнокомандующего и теперь, когда к нам присоединился Государственный наставник, никто не посмеет бросить нам вызов. Планируем начать церемонию формирования отряда, когда наберется девятьсот человек.
Благородная супруга Вань удовлетворенно кивнула.
Обновлено: 04.04.2026