И всё же возраст оставался главной помехой.
— Как бы ни было трудно, давайте переберёмся во Внешний город. Туда, где беженцы. Сколотим лачугу и затеряемся среди них. Они не причинят нам вреда. Если и там не выйдет, двинемся дальше. Мы не можем вечно так жить.
В детях начала пробуждаться воля к самостоятельности. Как и Тхэпён, все они были сиротами, бежавшими в Бэйпин, и поначалу каждый из них был одинок. Они скитались по дорогам без крова и еды, пока не попали в лапы к тем, кого называли Уличные паразиты.
Однако теперь всё изменилось. Пусть им и приходилось побираться, они познали мир и больше не были одиноки. Несмотря на малый возраст, они осознавали, что, полагаясь друг на друга, смогут выжить.
Все согласно закивали.
— Чжон Седьмой прав. Честно говоря, мне противно это занятие. Мы делали это, потому что не было выбора, но теперь всё иначе. Если найдётся другая работа, лучше бросить попрошайничество прямо сейчас. Да и это место мне не по душе. Я оставался здесь только потому, что мне некуда было идти и здесь были вы, иначе давно бы сбежал. Пойдём во Внешний город. Уверен, там найдутся добрые люди. Поищем такого человека и попросим защиты!
Их слова доказывали, что, несмотря на юность, они уже начали понимать, как устроен мир.
— Ну вы даёте, ребята, — Чжинбэк криво усмехнулся, видя их решимость.
— Но и здесь нужен план. Нельзя просто так всем уйти. Двое или трое должны остаться. Если Сондо не покажется, его банда наверняка придёт сюда. Нужно придумать оправдание. Если мы просто исчезнем, они заподозрят неладное и станут искать нас ещё усерднее. Чтобы не навлечь беду, пусть часть останется, а остальные пойдут во Внешний город и обустроят хоть какое-то жильё. И тащите сюда всё, что припрятали.
С этими словами он первым поднялся и вышел из лачуги. Чжон Седьмой кивнул.
— Чжинбэк прав. Если мы исчезнем все разом, банда точно бросится на поиски. Несколько человек должны остаться, чтобы всё уладить. Раз мы уходим, забирайте все свои заначки.
— А кто останется? Это добром не кончится…
— Останемся я и Хёго. А вы вместе с Чжинбэком идите в лагерь беженцев за Внешним городом. Чжинбэк умный. Сначала постройте хижину, чтобы было где приткнуться.
— Хорошо.
Дети гурьбой выбежали из хижины. Судя по всему, не один Чжинбэк прятал деньги. В их отчаянном положении каждый старался приберечь хоть что-то на крайний случай.
В хижине остались четверо: Чжон Седьмой, Хёго, Сохи и Тхэпён.
Пока шёл разговор, Тхэпён всё время сидел, скорчившись на своём спальном месте. Сохи, закутавшись в рваное одеяло, притаилась позади него.
Хёго не вступал в беседу, оставаясь рядом с Тхэпёном. Особой нужды в охране не было, он просто хотел своим присутствием успокоить мальчика.
В этом жесте проявлялась преданность, на которую способны даже дети.
Лицо сжавшегося в комок Тхэпёна было каменным, а в глубине глаз всё ещё тлел призрачный синий огонь.
И это было неудивительно. Тот Уличный паразит был настоящей мразью, собиравшейся обесчестить маленькую девочку, и не заслуживал жизни, но Тхэпёну было всего восемь лет. И он снова лишил человека жизни. Это было странно. Конечно, его сила невероятно возросла, но чтобы взрослый крепкий мужчина умер так просто? Человеческая жизнь не должна обрываться с такой лёгкостью. Жизнь — штука живучая, но этот человек испустил дух почти нелепо.
Это случалось не впервые. Чжу Сынбэк, глава поместья Чжу, погиб так же — даже если считать это случайностью, смерть настигла его слишком легко. Любому было бы непросто справиться с подобным. Восьмилетнему ребёнку — тем более.
Он не мог не чувствовать вины. Даже если всё произошло бессознательно, сама суть случившегося пугала. Как такое вообще возможно?
— Тхэпён, ты в порядке? — тяжело спросил подошедший Чжон Седьмой.
— …!
Тхэпён ничего не ответил, лишь сильнее уткнулся головой в колени. Ему нечего было сказать.
С тяжёлым сердцем Чжон Седьмой попытался его подбодрить:
— Всё хорошо. Мы знаем, что ты не нарочно. Если честно, я знал, что Сондо — дрянь, но не думал, что до такой степени. Он заслужил кару.
Хёго кивнул:
— Чжон Седьмой прав. Мне даже неловко. Если бы я не предложил тебе прийти сюда, ничего бы не случилось. В любом случае, успокойся. Всё кончено, и, кажется, у нас уже есть план. Пойдём во Внешний город. Мы больше не будем клянчить милостыню. Мы будем жить достойно.
В конечном итоге всё обернулось к лучшему. С исчезновением одного паразита, отравлявшего мир, жизни восьмерых детей начали меняться.
Неизвестно, что стало бы с ними, не случись этого. Особенно это касалось Сохи, которая пришла совсем недавно.
— Прости, брат, — прошептал Тхэпён.
Он решил утешиться этой мыслью. Несмотря на возраст, он мог отличить благо от зла. Но была ещё одна вещь: в отличие от случая в поместье Чжу, сейчас у него крепла одна уверенность.
Произошедшее в поместье Чжу ещё можно было списать на чистую случайность, но это событие нельзя было трактовать так просто.
Хоть он и не подавал виду, его сила выросла до пугающих пределов, и он сам ещё не понимал, насколько она велика. Ему нужно было это узнать и научиться её контролировать. А точнее, он чувствовал, что должен контролировать самого себя. Иначе каждый раз, когда возникнет проблема, будет случаться беда, а этого нельзя допустить.
Через испытания его ум развивался стремительно.
Прошло четыре дня.
Опасность и удача вновь пересеклись.
То ли после долгой засухи начались осенние затяжные дожди, то ли просто погода испортилась, но в сумрачную хижину под накрапывающим дождём вновь постучалась беда.
Бам! Бам!
— Сондо, ты там? Открывай!
В дверь заколотили так, будто хотели разнести её в щепки, и снаружи раздался грубый голос.
Внутри были Хёго, Чжон Седьмой и Тхэпён.
Чжинбэк и остальные дети уже ушли в лагерь беженцев за Внешний город, а эти трое остались, чтобы замести следы.
Изначально планировалось, что останутся только Хёго и Чжон Седьмой, но Тхэпён присоединился к ним. Он боялся, что из-за того, что он совершил, с его друзьями может случиться что-то плохое.
Троица испуганно уставилась на дверь. Как и ожидалось, пришли те, с кем водился Сондо.
— Будьте осторожны.
Они заранее договорились, что говорить, и, обменявшись решительными взглядами, отворили дверь.
Снаружи стояли здоровяки лет двадцати пяти-шести с недобрым блеском в глазах. Выражения их лиц не сулили ничего хорошего.
Чжон Седьмой со страхом в глазах осторожно спросил:
— Вы кто?..
Один из пяти, худощавый и свирепый на вид парень в серых одеждах, окинул троицу хищным взглядом.
— Мы из Общества белой змеи. Сондо внутри?
Общество белой змеи.
У Тхэпёна, как и у Чжона Седьмого с Хёго, сердце ушло в пятки. Точно, это банда Сондо!
Как уже упоминал Чжон Седьмой, Общество белой змеи было низшим эшелоном бандитской группировки, которая бесчинствовала в квартале красных фонарей на юге Бэйпина, известном как Лес Веселья. Именно туда Сондо исчезал каждую ночь, забирая их дневную выручку.
Успокаивая дрожащее сердце, Чжон Седьмой ответил, притворяясь, что ничего не знает:
— Брата нет. Мы сами его ждём.
Лица бандитов исказились.
— Ждёте? И куда он делся?
— Мы не знаем… Ушёл три дня назад и не возвращался. Мы думали, он в Лесу Веселья.
— О чём ты болтаешь? Его нет в Лесу Веселья. Он там так и не появился, поэтому мы и пришли узнать, в чём дело. Он сказал, что идёт туда, когда уходил?
Чжон Седьмой продолжал гнуть свою линию:
— Ну… Он не из тех, кто докладывает, куда идёт. Всё было как обычно. Ушёл вечером.
Парни переглянулись.
— Странно. Куда этот придурок провалился?
— И что, совсем ничего необычного не было?
Чжон Седьмой максимально спокойно придерживался заготовленной легенды:
— Вроде бы всё как всегда… Кажется, он немного выпил. Забрал выручку и сразу ушёл. Было около часа Собаки.
— Точно. Чжинсу говорил, что они пропустили по стаканчику. Это было три дня назад. Этот сумасшедший опять, небось, проигрался в «Золотом поле», раз просил у Чжинсу денег в долг. У того тоже было шаром покати, так что он просто угостил его выпивкой и спровадил.
— Допустим, но куда он исчез? Ему ведь и податься некуда.
— А ну, с дороги.
Бандиты ввалились в лачугу. Осмотревшись, они поднялись на второй этаж, ища хоть что-то подозрительное, но вскоре спустились. Дети тщательно замели все следы, так что зацепиться было не за что.
— Вроде всё чисто. Куда же этот ублюдок делся? С его-то пустыми карманами он вряд ли бы смог покинуть Бэйпин.
Их сверкающие глаза снова обратились к троице.
— А почему вас только трое? Где остальные? Кажется, вас тут было восемь.
Сердце Чжона Седьмого забилось чаще, но он ответил предельно осторожно:
— Раз брат не возвращался, все разбежались. Сказали, больше не будут так жить. Я не знаю, куда они ушли.
Лица пятерых бандитов вновь стали свирепыми.
— Да они смерти ищут! Мы присматривали за этими отбросами, а они вздумали сбежать?
В их глазах это было дезертирством. Для Уличных паразитов, стоявших на низшей ступени организации, основным доходом были дети-попрошайки. Источник прибыли просто испарился.
— Далеко не уйдут. Где-то поблизости отираются. Найдите их и переломайте ноги. Или глаза выколите.
Обсуждая эти ужасы, они переговаривались между собой:
— Этот урод вечно занимался какой-то чепухой, и в доме у него теперь бардак. Если объявится — переломаем ноги и ему. А с этими что делать?
— Как что? Забираем с собой. А ну, пошли.
— А?..
У троих детей всё внутри похолодело. Казалось, дело об исчезновении Сондо закрыто, но теперь эти люди собирались помыкать ими. Они смотрели на детей как на свою собственность.
Хёго и Чжон Седьмой побледнели и не могли проронить ни слова, но тут Тхэпён мотнул головой и заговорил:
— Я не хочу. Хёго и Чжон Седьмой больше не будут попрошайничать. Мы тоже уходим.
— Что?
На лицах пятерых бандитов на мгновение отразилось крайнее изумление.
И то верно: Хёго и Чжон Седьмой молчали, а тут какой-то карапуз, который был намного меньше их, вздумал возражать.
Они лишь коротко прыснули.
— Гляди-ка, эта малявка решила нас насмешить! Уходишь? С чьего это позволения? Вы — собственность Общества белой змеи. Раз попали к нам, просто так не уйдёте. Остальных тоже скоро поймаем, так что шевелитесь, пока я вам кости не пересчитал!
Тот самый парень в сером, что заговорил первым, протянул руку и грубо схватил Тхэпёна за плечо. Но, как и в случае с Сондо, это было его роковой ошибкой.
— Я же сказал: не хочу!
Грохот!
— А-ах!
Тхэпён резко оттолкнул его. Невероятно, но в то же мгновение тело бандита, точно сноп соломы, отлетело на целый чжан, ударилось о стену и повалилось на пол.
— …!
— Что? Что произошло?
Остальные четверо замерли в оцепенении. Случилось нечто совершенно неожиданное, чего они и вообразить не могли.
— Ах ты, щенок!.. — парень в сером, вроде бы не раненый, вскочил на ноги с ошалелым видом.
— У него силища! Просто невообразимая!
— Тебя что, действительно отбросило?
На их лицах читалось недоверие.
На самом деле, возросшая сила Тхэпёна выходила за рамки здравого смысла, так что их замешательство было вполне объяснимо.
— Мальчишка, которому и десяти нет, — насколько он может быть силён? Ты что, издеваешься?
Другой бандит в чёрном потянулся к Тхэпёну, явно не веря в услышанное. Раз говорят, что он сильный, надо проверить.
— Не трогай меня!
Хвать!
— А-а-а!
Но это бессознательное действие лишь усугубило ситуацию. Парень в чёрном был быстрее того, что в сером, и Тхэпён, защищаясь, наотмашь ударил по его руке. В мгновение ока рука бандита безвольно взлетела вверх — боль была такой, будто по ней ударили железной палицей.
— Гляньте на него…
— Этот мелкий и впрямь не промах! Схватить его! И тех двоих тоже!
— Вы смерти ищете, сопляки!
— Ох!.. — в хижине повисла леденящая атмосфера.
Почувствовав неладное, пятеро бандитов со зловещим блеском в глазах окружили Чжона Седьмого, Хёго и Тхэпёна. К ужасу детей, они выхватили из-за пазухи острые кинжалы. Эти подонки, привыкшие обирать людей, всегда носили при себе оружие.
— А ну, на колени, пока я вас не прирезал! Особенно ты, малявка! Будешь дёргаться — выпущу кишки!
Стало по-настоящему страшно. Это не были пустые угрозы — в их взглядах читалась жажда крови; эти люди были способны на всё. Ведь именно такие Уличные паразиты похищали здоровых детей и калечили их, чтобы заставить побираться.
— Тхэ… Тхэпён…
Обновлено: 04.04.2026