Однако возникло препятствие.
— Вы что, придурки, с ума сошли? Нести подобную чушь... Вы хоть понимаете, кто такой Сондо? Это всё равно что совать мясо в пасть шакалу! Вы его до сих пор не раскусили?
Чжинбэк сразу же выступил против, стоило им заговорить о Сохи. Он относился к Сондо хуже всех, и в последнее время его часто избивали — губы были разбиты, под глазами налились синяки, всё тело было в кровоподтёках.
— Завязывайте с этим и вышвырните её. Вы ей не помогаете, вы её губите. Если так приспичило, найдите ей другое место для жилья и помогайте там. Я этому ублюдку не верю! Он гораздо хуже тех, кто превращает детей в калек. Придёт время, и он нас всех продаст! Пока мы не калеки, нас нельзя выгодно сбыть, вот он нас и держит. Если почуем неладное, надо сразу бежать. Я давно хотел вам это сказать.
Как и ожидалось, он считал Сондо худшим из людей.
— Но ведь идёт дождь, да и где мы найдём такое место?
От слов Чжинбэка дети приуныли. Никто не знал, были ли у Сондо действительно такие намерения, но Сохи и правда некуда было пристроить. Они верили, что если поискать, то что-нибудь найдётся, и они смогут ей помочь, но под проливным дождём иного выхода прямо сейчас просто не было.
— Тогда посмотрим сегодня по обстоятельствам. Если он что-то заподозрит, так и сделаем. Как только распогодится, найдём ей жильё.
Дети решили пока оставить Сохи в хижине и присмотреться к Сондо. В отличие от Чжинбэка, они всё же питали к нему крохи доверия.
Но, как и предупреждал Чжинбэк, это оказалось ошибкой.
— Это же девчонка, верно?
Истинная сущность Сондо, этого ничтожного человека, раскрылась той же ночью, в Час Собаки. Приблизительно в то время, когда пробил Вечерний колокол, он ввалился в хижину с покрасневшим от выпивки лицом.
Едва войдя, он заметил Сохи, и в тот же миг его взгляд странно изменился.
Чжон Сам, Чжон Седьмой и другие дети, набравшись смелости, обратились к нему:
— По дороге сюда, после того как землевладелец отобрал у них поле, они встретили разбойников из Зелёного леса и потеряли родителей. Мы будем работать ещё усерднее, только позволь ей остаться с нами, брат.
Однако Сондо, издав странный смешок, покачал головой.
— Хе-хе... Нельзя. Там, где девчонка, всегда начинаются драки. Но раз уж ситуация такая плачевная, я сам найду ей место, где она сможет пожить.
— Место? А где именно?
— Вам знать не обязательно! Завтра я её отведу. Место хорошее, так что не переживайте. Уж точно в тысячу раз лучше, чем здесь. Всё, тушите свет и спать! Места мало, так что ты будешь спать на втором этаже.
Сондо ещё раз окинул Сохи похотливым взглядом и, обдавая всё вокруг перегаром, потащил её за собой на второй этаж.
Дети не находили себе места от беспокойства.
— В тысячу раз лучше? О чём это он?
Сколько бы они ни гадали, они не могли представить, что это за место.
Чжинбэк лишь холодно усмехнулся:
— Придурки, я так и знал. Что я вам говорил? Неужели по глазам не видно? Он собирается её продать. Этот подонок каждый день пропадает в квартале красных фонарей, просаживая всё в азартные игры. О чём ещё он может думать? Сохи теперь конец. Жизнь её загублена. Он специально увёл её наверх, чтобы она не сбежала.
— Не может быть...
У всех волосы на голове встали дыбом. Они всё ещё надеялись на лучшее, но если это было правдой, то дело принимало ужасающий оборот. Они думали помочь ей сбежать, если заметят неладное, но теперь это стало невозможно. Сондо нанёс упреждающий удар, уведя её наверх.
Он явно был на шаг впереди них.
И тут...
— А-а! Что вы делаете?!
— Тихо будь, дрянь!
Пока дети в тревоге переглядывались, случилось непоправимое.
Сверху, из темноты второго этажа, донёсся пронзительный крик Сохи.
— Что там? Он её бьёт?
У детей сердца ушли в пятки. Судя по надрывному крику, происходило нечто из ряда вон выходящее.
Но они не могли подняться. Им было строго запрещено заходить на второй этаж без разрешения. Обычно, если с кем-то из них случалась беда, они объединялись и пытались помочь, но всё, на что их хватало — это виснуть на руках и ногах обидчика, моля о пощаде. Самым рослым среди них был Хёго, но он едва доставал Сондо до груди. Сондо же был одним из «уличных паразитов», чьи кулаки не знали отдыха, и кто без раздумий пускал в ход палки и ножи.
— А-а! Хнык-хнык! Пожалуйста...
— Я сказал, лежи смирно!
Крики наверху не утихали, и вскоре послышались приглушённые рыдания.
— Надо вмешаться. Её, похоже, сильно бьют! Это всё из-за нас...
— Идём, лучше пусть нам достанется.
Побледневшие Чжон Сам, Хёго и Чжон Седьмой решились выйти вперёд.
Но когда они поднялись на второй этаж... перед ними предстало зрелище, на которое было невыносимо смотреть. В кромешной тьме Сондо, сорвав с Сохи одежду, творил с ней зверства, которые невозможно описать словами. И это с ребёнком, которому едва исполнилось двенадцать лет.
— Он её не бьёт...
Дети буквально оцепенели. Шок от увиденного парализовал их тела.
В этот миг...
— Ах ты, подонок!
Сквозь застывшую толпу, словно стрела, на Сондо бросился один из мальчиков.
Это был Тхэпён.
Едва увидев происходящее, он пришёл в ярость. Для Тхэпёна подобная сцена не была в новинку. Когда-то нечто подобное пережила его мать, Со Рим. Кровь в его жилах вскипела и ударила в голову!
— Ублюдок!
Хрясь!
— А-а!
Грохот!
Однако Сондо был не промах. Как и в случае с Со Рим, когда Тхэпён бросился на него, Сондо развернулся и со всей силы пнул мальчика в живот. От удара Тхэпён отлетел к боковой стене и повалился на пол. Сказалось его маленькое телосложение.
Но Тхэпён не отступил.
— Отпусти сестру! Грязный подонок!
Не чувствуя боли, он вскочил, словно пружина, и лихорадочно схватил что-то у стены. Это была та самая жуткая дубинка, которой Сондо постоянно избивал и запугивал детей.
— Ах ты, сопляк, молоко на губах не обсохло!
Лицо Сондо исказилось от злости. И неудивительно — какой-то восьмилетний мальчишка посмел на него напасть. Это было немыслимо, и он окончательно потерял рассудок от ярости.
— Убью!
Взревев, он вскочил и яростно бросился на Тхэпёна.
Демонический монах Ке Хё (1)
Но на этот раз Сондо явно недооценил мальчика.
Могло показаться, что даже с дубинкой в руках такой малец ничего не сможет сделать, но проблема заключалась в том, что Тхэпён не был обычным ребёнком. После того как он оказался заперт в подземном храме и выпил жидкость, предположительно являвшуюся «Каменным молоком», в его теле произошли значительные изменения. Прежде всего, его сила невероятно возросла. Несмотря на малый рост, он смог поднять железную дверь толщиной в пять чи.
— Сам сдохни, мразь!
Хрясь!
— Кха-а-ак!
Случилось непоправимое. В тот миг, когда Сондо прыгнул на него, Тхэпён наотмашь махнул дубинкой. Раздался свист рассекаемого воздуха, и дубинка, словно молния, пронзившая тьму, с треском обрушилась на голову Сондо.
Тот даже не успел защититься. Благодаря возросшей силе, взмах был настолько быстрым, что его было почти невозможно заметить. В тёмной комнате во все стороны брызнула тёмно-красная кровь.
Сондо, издав предсмертный вопль, рухнул к ногам Тхэпёна.
Но на этом дело не закончилось.
— Тварь!
Хрясь! Хрясь!
Разъярённый Тхэпён продолжал исступлённо избивать дубинкой рухнувшего Сондо, но тот больше не двигался.
Не было слышно ни криков, ни стонов. С каждым ударом тело Сондо содрогалось, словно барабан, но он оставался недвижим.
— Тхэпён! Перестань! С ним явно что-то не так!
— Зажгите свет!
Лишь спустя какое-то время Хёго, Чжон Седьмой и остальные смогли прийти в себя. Оцепенение, вызванное страхом и шоком, прошло, и они бросились останавливать Тхэпёна.
— Ох...
Когда в темноте зажгли огонь... перед ними предстало неописуемое зрелище. Сондо превратился в сплошное кровавое месиво: его череп был раздроблен, наружу вместе с кровью вытекли белёсые мозги, глаза закатились. Он был мёртв. Судя по всему, первый же удар проломил ему череп и убил на месте.
Последующие удары превратили его конечности в труху. Кости рук и ног были переломаны и безжизненно болтались — зрелище было поистине ужасающим.
— У... умер! Совсем!
— Боже мой!
Лица детей вмиг посерели. Живя в смутное время, они не раз видели смерть, но никто не ожидал, что Сондо погибнет вот так.
Даже Чжинбэк побледнел.
— Эй! Зачем же было убивать по-настоящему?!
Хоть он и постоянно грозился прикончить Сондо, вид настоящего трупа заставил его волосы встать дыбом.
— Он не заслуживал жизни! Таким, как он, не место на земле!
Тхэпён, тяжело дыша, продолжал выкрикивать проклятия. Хёго и Чжон Седьмой крепко держали его, но он никак не мог успокоиться.
— Так не пойдёт! Тхэпён! Иди сюда! Сначала нужно успокоиться!
Дрожа от страха, они буквально утащили Тхэпёна вниз. Чжон Сам и остальные дети остались наверху и, трясясь всем телом, начали обсуждать, что делать дальше.
— Что нам делать? Если об этом узнают — нам конец! Тхэпёна заберут в управу, да и нам не поздоровится! Но главная беда — банда «уличных паразитов». Если они прознают, они это так не оставят...
Банда «уличных паразитов».
Как уже упоминалось при встрече Чжон Седьмого и Хёго, это была организованная группировка. Подобно тому как разбойники из Зелёного леса жили вне закона, в городах процветали подобные «ядовитые грибы». Они вымогали деньги у лавок, питейных заведений и публичных домов, а также промышляли торговлей людьми в кварталах красных фонарей.
Сондо был лишь мелкой сошкой, одним из «уличных паразитов» низшего звена в этой иерархии. Над ним стояли люди, которые не гнушались даже заказными убийствами и мало чем отличались от адептов тёмных путей. Если правда всплывёт, в опасности окажется не только Тхэпён, но и все остальные.
Чжинбэк, хоть и был бледен, взял на себя руководство:
— Выбора нет. Нужно всё скрыть. Этот ублюдок заслужил небесную кару! Он ещё легко отделался! Не оставляйте следов, тщательно вытрите кровь. Остальные — выносим труп. Закопаем его. И чтобы никто ни слова! Просто исчез и всё, никто не знает куда. Поняли?
— Поняли! — в один голос ответили дети.
Объединив усилия, они смыли кровь и под покровом дождя оттащили тело в лес, где и закопали его.
Никто из них не горевал. Сондо был настоящей пиявкой, и они всегда знали, что добром он не кончит. Однако их беспокоило будущее.
— Но что нам теперь делать? Допустим, смерть мы сохраним в тайне, но как нам жить дальше? Сондо хоть и был мразью, но благодаря ему мы как-то перебивались. Теперь мы не можем здесь оставаться. Придётся разойтись? Если останемся, сюда наверняка пришлют другого. А ведь есть те, кто ещё хуже Сондо. Что тогда?
Вопрос был резонным. Хоть они и жили как нищие, побираясь на улицах, они могли держаться вместе только благодаря присутствию Сондо. Точнее, благодаря его принадлежности к банде. Как ни прискорбно, в городе даже милостыню нельзя было просить просто так. У каждой улицы были свои хозяева — «уличные паразиты», которые забирали всех под свой контроль. Чтобы выжить вместе, им нужен был такой вот посредник, служивший защитой от других бандитов. Они были ещё слишком малы, чтобы противостоять им в одиночку.
Закопав тело, дети вернулись в хижину и принялись совещаться.
— Я вот что думаю... — мрачно начал Чжон Седьмой. — Нам пора завязывать с такой жизнью. Мы уже не те несмышлёныши, какими были раньше. Хёго скоро четырнадцать, остальным по двенадцать-тринадцать. Нас восемь человек. Если объединимся, неужели мы ничего не придумаем? Можем на побегушках в лавках работать или корзины плести на продажу.
Чжинбэк покачал головой:
— Оно-то так, но кто даст работу детям без дома и родителей? Чтобы устроиться, нужен поручитель. В противном случае нас снова выловят «уличные паразиты». В Бэйпине нас все знают, так что здесь будет ещё сложнее. К тому же, жильё — это проблема. Если останемся тут, сюда точно кто-то придёт.
Обновлено: 04.04.2026