Разговоры все так же вращались вокруг Наследного принца Удана. Слухи о том, что Наследный принц, о существовании которого никто и не подозревал, вырос в простой семье, всполошили всю Поднебесную, куда бы они ни проникали. Даже дети, далекие от мирских дел, не могли обойти эту тему стороной. Особенно это касалось Тхэпёна, который некоторое время посещал поместье Чан Мина.
Однако и Тхэпён не мог позволить себе вольностей в обсуждении этого вопроса. Мальчик, которого он знал как своего друга Чжан Удана, теперь стал Наследным принцем Чжу Юйтаном. Разница в статусе стала настолько огромной, что он едва ли смел произносить его имя, к тому же существовала тайна, которую следовало хранить.
То, что его воспитывали как девочку, было именно такой тайной. Даже в своем юном возрасте Тхэпён понимал: нельзя допустить, чтобы стало известно, как Наследный принц целой страны ходил в женском платье и справлял нужду стоя. Более того, известие о том, что он дружил с ребенком, просящим милостыню, только усугубило бы ситуацию.
Чувствуя вину, он лишь решительно мотал головой.
— Нет, я мало что знаю. Я видел только дочь господина. Мне и самому не верится, что Наследный принц мог вырасти в обычном доме.
Тогда Чжон Седьмой, который знал обо всем на свете понемногу, поведал удивительную историю.
— Говорят... это было сделано, чтобы избежать внезапной смерти, но на самом деле всему виной Благородная супруга Вань. Она одна из наложниц Императора, и я слышал, что она ужасно жестокая женщина. А впрочем, может, она и самая обычная женщина.
Благородная супруга Вань — обычная женщина?
— Как я слышал от отца, ее зовут Вань Чжэньэр, и она попала во дворец еще ребенком в качестве дворцовой служанки. Она прошла обучение в Наемёнбу и стала прислужницей во внутренних покоях. Предыдущий правитель, император Чжэнтун, кажется, очень любил нынешнего Императора. Говорят, он заранее выбрал для него двенадцать наложниц. Конечно, Благородной супруги Вань среди них не было. Но вскоре после этого случилась Тумуская катастрофа. Это произошло из-за коррумпированного чиновника Ван Чжэня. Пользуясь доверием Его Величества Чжэнтуна, он творил произвол, доведя страну до плачевного состояния, и в это время монголы напали на нас с шестидесятитысячным войском. Недооценив врага, Ван Чжэнь убедил императора лично возглавить поход, и Его Величество Чжэнтун, посчитав, что в этом нет ничего серьезного, выступил в путь. Однако монгольская армия оказалась невообразимо сильной: пятисоттысячное войско Мин было истреблено, и произошла беда — сам Его Величество Чжэнтун попал в плен. Такого не случалось с древнейших времен.
Тумуская катастрофа.
— Подавил этот хаос верный подданный по имени Юй Цянь, служивший Губернатором Цзянсу. Когда вспыхнул мятеж, Губернатор Юй собрал вокруг себя героев во главе с Ян Ганом, великим мастером Цзянху, и, удерживая Бэйпин, отчаянно противостоял монголам, защищая страну. Но возникла проблема. Монголы потребовали капитуляции, используя плененного Его Величества Чжэнтуна в качестве заложника, но Губернатор Юй не согласился. Ведь сдаться означало потерять страну. Проигнорировав требования, они возвели на престол младшего брата плененного императора, Чжу Циюя. Это был император Цзинтай. Похоже, это было сделано потому, что в случае капитуляции страна погибла бы, и плененный император Чжэнтун все равно не был бы в безопасности. Поскольку на трон взошел новый император, прежний был низложен. Заодно и нынешний Император лишился статуса Наследного принца. Это было крайне опасное время.
Опасное время.
— Борьба за власть превосходит любое воображение, и после утраты положения твоя жизнь всегда под угрозой. Те, кто опасается мести, не оставят тебя в покое. Жизнь висела на волоске, каждый день проходил в страхе, и в это время человека, ставшего ныне императором, защищала дворцовая служанка Вань. Это было еще до того, как она стала Благородной супругой. Она прекрасно владеет боевыми искусствами. Говорят, облачившись в доспехи, она охраняла Его Величество, не подпуская к нему и мухи. Между ними разница в девятнадцать лет, но я слышал, что она очень любит Императора. И Его Величество, который тогда был Наследным принцем, тоже бесконечно любил ее.
Служанка, полюбившая принца.
— Позже политическая ситуация снова перевернулась. Монголы, потерпевшие поражение от Губернатора Юя, просто отпустили плененного императора Чжэнтуна. Похоже, они сделали это, чтобы вызвать внутренние распри, выждать момент для повторного вторжения и отомстить Губернатору Юю. В итоге при дворе начался хаос. При живом новом императоре вернулся прежний правитель. Не имея иного выхода, императора Чжэнтуна заточили в Южном дворце, но спустя восемь лет произошло событие еще хуже. Император Цзинтай, взошедший на престол, был человеком на редкость слабого здоровья и внезапно скончался от болезни. Таким образом, император Чжэнтун снова занял трон. О кровавой бане, последовавшей за этим, и говорить не стоит. Разгневанный Чжэнтун схватил и казнил всех, кто возвел на престол нового императора, включая Губернатора Юя. Замысел монголов удался. В то время герои Цзянху, помогавшие Губернатору Юю сражаться с монголами, назывались Биджогун, и на них тоже обрушились репрессии. Школы со всех концов страны поднялись на правое дело, чтобы спасти родину, но в итоге все они лишились доверия и даже были объявлены в розыск. Мир Цзянху погрузился в беспорядок.
Падение Биджогун, вставших на защиту страны.
— Нельзя сказать, что и заточенный Губернатор Юй не совершал ошибок, и нельзя никого однозначно винить в случившемся. Как бы то ни было, в итоге Его Величество снова вернул себе титул Наследного принца и наследовал трон. Все это время служанка Вань, рискуя жизнью, продолжала защищать его. Говорят, Его Величество хотел сделать ее императрицей, но она смогла стать лишь наложницей. Из-за ее слишком сильного характера, преклонного возраста и низкого происхождения чиновники и его родная мать, Вдовствующая императрица Хёсук, выступили против. Честно говоря, Благородной супруге Вань, должно быть, было больно. Она до смерти любила и поддерживала Его Величество, но когда настали трудные времена, женщины, бывшие в стороне, стали императрицами и заняли места выше нее.
Покачав головой, он продолжил:
— Но и Благородную супругу не оставляли в покое. О ней ходит много дурных слухов, но я знаю, что другие наложницы, видя любовь Императора к ней, изрядно ее мучили. Низложенная императрица У — один из таких примеров. Она схватила Благородную супругу, связала ее и секла плетью до тех пор, пока кожа не начала слезать, но та со слезами поведала об этом Императору, и в итоге императрицу У изгнали из дворца. И все же она так и не стала императрицей. Из-за возраста она так и осталась в статусе наложницы, и, что еще хуже, позже случилась еще одна беда. Благородная супруга родила первенца, но младенец вскоре умер. С тех пор ее характер сильно изменился: говорят, она заставляла всех остальных наложниц, которые беременели, делать аборты. В качестве примера можно привести Благородную наложницу Бай и Наследного принца Даогуна, родившегося следующим: ходят слухи, что оба были отравлены. Если все это правда, то Наследный принц Удан — третий сын императора. Не знаю наверняка, но, похоже, он скрывался в семье простолюдинов, спасаясь от рук наемных убийц Благородной супруги.
В этом рассказе предстала картина яростной борьбы и ревности дворцовых женщин.
— Это ужасно. А что же Император? Неужели он не знает правды?
— Такого быть не может. Скорее всего, он делает вид, что не знает. Как известно, Его Величество искренне доверяет Благородной супруге Вань и любит ее. Ведь она — женщина, которая, рискуя жизнью, защищала его в опасности. Она его спасительница. Он верит, что она единственный человек, который защитит его, даже если мир расколется надвое, и готов сделать для нее все что угодно. Однако, поскольку покойный император Чжэнтун уже назначил двенадцать наложниц, а его мать, Вдовствующая императрица Хёсук, и чиновники возражают, он не может поднять ее статус выше. Видимо, законы императорского дома очень суровы. И борьба за власть там ужасающая. Говорят, за одно неосторожное слово можно лишиться головы, а поскольку родственники наложниц — это сплошь высокопоставленные чиновники, Император не может поступать по своему усмотрению. Поэтому ему легче притворяться, что он ничего не замечает. Похоже, он считает поведение других жен тоже неправильным.
Позиция императора Чэнхуа.
— Из-за этого силы, поддерживающие Благородную супругу Вань, и сторонники наложниц, окружающих Вдовствующую императрицу, яростно сталкиваются друг с другом, и в ближайшее время может что-то произойти. Благородная супруга Вань вряд ли оставит Наследного принца в покое. Ситуация крайне невыгодная. Те люди практически захватили власть, а у Наследного принца вообще нет никакой поддержки. Единственный, на кого он может положиться, — это Вдовствующая императрица Хёсук, но даже при этом его жизнь в опасности, если он не будет осторожен. Он словно вошел в логово тигра.
«Удан...»
Тхэпён внезапно забеспокоился. Он только узнал, что его друг стал Наследным принцем, но оказалось, что тот находится в крайне опасном положении.
Однако это было так далеко, в недосягаемой для него вышине, и он ничего не мог поделать, поэтому лишь покачал головой, желая другу взлететь как можно выше.
— Ну, Император наверняка присмотрит за ним. Он ведь единственный Наследный принц, вряд ли он позволит случиться беде.
Чжон Седьмой кивнул.
— Я тоже так думаю. Он уже потерял двоих сыновей, не допустит же он еще одного несчастья. Иначе династия может прерваться.
Наконец на сердце стало немного спокойнее. Возможно, Тхэпён и не знал всего, но император Чэнхуа действительно сокрушался об отсутствии детей, и это давало надежду, что он защитит Удана.
Но теперь пришла пора беспокоиться о себе.
— Как бы то ни было, что нам делать, если мы не можем работать? С момента покушения на императора все идет наперекосяк, а дождь только добавляет проблем. Мы даже выйти не можем.
Именно так. Теперь его следовало называть Чжу Юйтаном, раз уж он стал Наследным принцем, но с тех пор как он вошел во дворец, прошло четыре дня, и все это время шел дождь. Это был долгожданный дождь, которому стоило бы радоваться, но для детей такая погода была сущим кошмаром.
Еще большей проблемой был Сондо. Поскольку дохода не было, этот мерзавец нещадно изводил детей, и дни проходили в побоях и злобе. Чжинбэка, который и раньше был у него в немилости, избивали каждый раз, как он попадался на глаза.
— Так и до беды недалеко...
Троица занервничала. Хёго и Чжон Седьмому было немного легче: они долгое время работали прилежно и их не били, к тому же у них были припрятаны серебряные слитки, хоть ими и трудно было воспользоваться. В крайнем случае им было на что опереться, но у других детей не было и этого.
И тут...
— О? Кажется, это Чон Сам идет? А кто это рядом с ним?
Глазам троих мальчиков, сидевших под навесом и безучастно смотревших на дорогу под дождем, предстало неожиданное зрелище.
Вдалеке, по лесной тропинке, выходящей к улице, под дождем шли двое детей, укрывшись рогожей. Одним из них был мальчик по имени Чон Сам. Он был одним из тех, кто жил с ними в деревянной хижине, такой же двенадцатилетний мальчишка.
Похоже, он выходил на улицу, надеясь хоть что-то заработать, несмотря на дождь, но внимание всех привлекла фигура рядом с ним. Ребенок примерно того же возраста и роста, в лохмотьях, но, к удивлению, на нем были юбка и кофта. С первого взгляда было ясно, что это девочка.
Вскоре они подошли к хижине, и троица, в замешательстве встав, встретила Чон Сама.
— Сам, кто это?
Добравшись, Чон Сам сбросил рогожу и представил спутницу.
— Это Сохи. Хан Сохи. Встретил ее на улице, у нее такая же ситуация, как у нас. Она родилась в Яньане, провинция Шэньси, говорит, помещик отобрал у ее родителей землю. Они потеряли дом и отправились в Бэйпин, но по пути наткнулись на разбойников, и многих убили. Ее родителей тоже убили. Она бродила по улицам, и я решил привести ее к нам.
Хёго и Чжон Седьмой переглянулись.
— Но здесь нет девочек... будет ли это нормально?
— Мы устроим ей место. Если ее оставить одну, случится беда. Сами знаете, эти поганые работорговцы, как только видят девочку, сразу хватают и продают в бордели. С ней именно так и будет.
Мальчики снова переглянулись. Хёго и Чжон Седьмой понимали, что такое случается сплошь и рядом. В смутные времена повсюду царил порок: как видно на примере Тхэпёна, людей обманом заставляли ставить подпись-метку на документах о рабстве и продавали. В местах скопления беженцев преступность процветала еще сильнее, и девочек, потерявших родителей, работорговцы забирали сразу, как только те попадались на глаза. Их продавали за большие деньги в увеселительные заведения или кварталы красных фонарей.
Казалось, с Сохи так и случится. Хоть она и была изможденной и худой, она была высокой для своего возраста, с большими глазами и, даже на первый взгляд, очень симпатичной. В будущем она наверняка станет красавицей, и если бы она осталась на улице, ее бы неминуемо схватили торговцы людьми и продали в бордель.
Но впускать Сохи в хижину... их одолевала тревога. Такого еще не бывало, к тому же Сондо был таким же человеком, как и те мерзавцы.
— Ну, мы-то не против, но брат Сондо... Будет ли все в порядке?
— Все будет хорошо. Он ведь не такой подонок, как работорговцы. Говорят, настоящие негодяи даже калечат детей, чтобы те просили милостыню, но он такого не делает.
Было неспокойно, но они надеялись, что ничего плохого не случится.
— Тогда давайте договоримся с остальными ребятами и будем жить вместе. Если что-то случится, мы за нее заступимся.
— Идет!
Так в деревянной хижине стало на одного ребенка больше. Сначала их было семеро, с Тхэпёном стало восемь, а теперь, когда добавилась Сохи, их стало девятеро.
— Сохи, сколько тебе лет?
— Двенадцать...
— Значит, будем друзьями. Я Хёго. Это Чжон Седьмой, а это наш младший, Тхэпён. Пён не такой, как мы. Он здесь временно, ищет маму. Давай ладить.
— Спасибо...
В глазах Сохи заблестели слезы. Ее глаза казались необычайно большими.
Обновлено: 04.04.2026