Люди в черном, казалось, превосходно знали планировку дворца. Приблизившись к Дворцу Небесной Чистоты, они прислушались к происходящему внутри, а затем, словно дым, перемахнули через ограду. Стены в Запретном городе почти повсеместно достигали десяти чи в высоту, но эти люди преодолели их без малейшего труда.
Каждый из них был мастером внутренних искусств выдающегося уровня.
Их было около пятидесяти.
Оказавшись за стеной, они с горящими глазами осмотрелись по сторонам, обменялись знаками и, приблизившись к внутренним покоям, снова оценили обстановку.
Как и большинство дворцовых комплексов, это было величественное здание с садом, внутри которого тускло мерцали огни.
Даже когда император спал, надзиратели ворот несли ночную стражу, поддерживая неяркий свет, который не мешал бы сну государя.
Убедившись, что все тихо, люди в черном совершили нечто немыслимое.
— Перебить всех!
Грохот!
— Кх-х! Кто вы такие?!
Они явно пришли с определенной целью и были вооружены, но то, что они, выломав двери, разом ворвались в Дворец Кёнчхонджон, повергало в шок.
Стоило еще раз напомнить: здесь почивал сам император. Подобного не случалось за всю историю династии Мин, за исключением времен войн.
Надзиратели ворот, охранявшие залы дворца, пришли в неописуемый ужас.
Ошеломленные внезапным нападением, они поспешно бросились к месту прорыва.
— Ха-а-ап!
Бум! Вжих!
— А-а-а-а-а!..
Во Дворце Кёнчхонджон разыгралась жуткая сцена. Незваные гости принялись наносить дистанционные удары ладонями и, обнажив длинные мечи, разить всех без разбору. Повсюду в главном зале начал кропить кровавый дождь.
— Нападение! Остановите их!
— Ха!
Бум-бум! Вжих!
— А-а-а-а-а!..
Несмотря на внезапную атаку, надзиратели ворот сопротивлялись изо всех сил. Они отвечали ударами на удары, вкладывая всю мощь в противостояние захватчикам.
При упоминании императорского дворца многие представляют лишь придворных дам и евнухов, считая их беспомощными, но это глубокое заблуждение.
Те, кто охраняет дворец и императора, с ранних лет проходят суровую закалку и почти все владеют боевыми искусствами. Их мастерства достаточно, чтобы с легкостью одолеть обычных воинов.
Для обучения евнухов существует Внутренняя школа, и надзиратель ворот по мастерству не уступит среднему мастеру мурима.
Однако мастерство нападавших было значительно выше. Они бы не посмели перемахнуть через стену Дворца Небесной Чистоты, где спит император, не просчитав все заранее. Словно в подтверждение этого, они безжалостно вырезали сопротивляющихся надзирателей, которым было трудно сдержать натиск.
Согласно уставу, надзиратели ворот не имели права носить оружие. Да и числом они значительно уступали врагу. Даже при полной охране в залах дворца находилось не более двадцати надзирателей. В одиночку им было не под силу остановить более чем пятьдесят нападавших, которые к тому же были мастерами гораздо более высокого уровня.
— Прочь с дороги!
Бум! Всплеск!
— А-а-а-а-а!
Разя мечами и ладонями, захватчики в мгновение ока прорвались к опочивальне императора Чэнхуа.
Но происходило нечто странное. Каким бы огромным ни был Дворец Небесной Чистоты, при таком шуме стража Императорской гвардии, охраняющая внешние рубежи, должна была уже ворваться внутрь. Однако снаружи по-прежнему стояла мертвая тишина.
Ба-бах!
— Вставай, ничтожество!
Произошло нечто непостижимое: устроив кровавую баню и добравшись до спальни, люди в черном бесцеремонно выломали двери и вошли внутрь.
Жизнь императора Чэнхуа повисла на волоске.
Но то, что случилось следом, было еще более неожиданным.
— А?!
Глаза людей в черном, ворвавшихся в опочивальню, в изумлении расширились. Императора Чэнхуа, который должен был мирно спать, внутри не оказалось.
Более того, вместо него в комнате их ждали вооруженные копьями и мечами гвардейцы Парчовой стражи из Императорской гвардии. Их глаза холодно сверкали, устремленные на врага.
Один из них произнес ледяным тоном:
— Ну и наглые же вы твари, раз осмелились покуситься на жизнь Его Величества. Сколько у вас жизней? Говорите, я прерву каждую по очереди!
Череда невообразимых событий продолжалась, и на этот раз в замешательство пришли уже нападавшие.
— Как такое возможно?..
— Кажется, император Чэнхуа что-то пронюхал! Уходим!
Пораженные, они переглянулись со стражниками и тут же попытались отступить.
— Даже если у вас вырастут крылья, вам не уйти! Схватить всех!
Но если император Чэнхуа действительно все знал заранее, разве могли они сбежать?
— Ха!
Бум-бум-бум! Дзынь-дзынь!
— А-а-а-а-а!
Ситуация мгновенно изменилась. Люди в черном, которые до этого шли как по пустой земле, теперь сами начали истекать кровью под градом ударов стражи. К тому же численное превосходство было на стороне гвардейцев. В самой опочивальне их было всего около десяти, но как только начался бой, с высокого потолка и стропил дворца посыпались веревки, по которым, сверкая клинками, спустилось бесчисленное множество воинов.
— Ни в коем случае не давайтесь живыми! Если нужно, прикусите языки!
— Ха!
Вжих-вжих!
— А-ах!..
Впрочем, люди в черном тоже были не промах. Несмотря на то что отовсюду прибывали новые гвардейцы и вскоре они оказались в кольце, нападавшие проявили себя как выдающиеся мастера. Осыпая врагов мощными ударами ладоней и вращая мечами, они прокладывали себе путь назад, к выходу из Дворца Небесной Чистоты.
Их предводитель, человек ростом в шесть чи и сухой, как щепка, с самого начала сражал надзирателей ворот одним ударом. Он был невероятно силен, но и их удаче пришел конец.
— Построение Золотого замка!
— Ха-а-а-а!
У-у-ух!
Вш-ш-ш-ш!..
Как только они выскочили наружу, из-за стен Дворца Небесной Чистоты, подобно приливной волне, хлынули воины Императорской гвардии в золотых доспехах с длинными копьями. Они выстроили пятирядную стену из щитов, зажав беглецов в тиски.
Но и это было еще не все. На крышах и стенах дворца тоже началось движение.
Там, где при их вторжении царила тишина, теперь стояли сотни — на вид четыреста или пятьсот — гвардейцев. Они держали наготове длинные луки с наложенными стрелами, целясь прямо в людей в черном.
В такой ситуации даже самому великому мастеру не спастись. Когда ты зажат щитами, а сотни лучников уже натянули тетиву, никакие крылья не помогут улететь.
Тем не менее, люди в черном были в отчаянии.
— Прорывайтесь! Повторяю, ни в коем случае не сдавайтесь живыми!
— Ха-а-а-а-ап!
Бум! Дзынь!
Понимая, что их ждет, если их личности будут раскрыты, они изо всех сил размахивали мечами и били ладонями, пытаясь пробить брешь в стене щитов и вырваться из окружения.
— Огонь!
— Ха!
Свист!
Ту-ту-ту-ту!..
— Кха-а-а-а-ак!
Однако все их усилия оказались тщетными. Гвардейцы, стоявшие на крыше и стенах, разом выпустили стрелы. В мгновение ока люди в черном, превратившись в подобие ежей, повалились на землю.
Предводитель не стал исключением. В тот момент, когда на него обрушился ливень стрел, он пытался защититься мощными ударами ладоней и воздвигнуть заслон из мечей, но каким бы искусным воином ты ни был, невозможно увернуться от тучи стрел.
Получив ранения в плечи, конечности и живот, он рухнул вслед за остальными.
В тот же миг солдаты, державшие щиты, сузили кольцо и приставили копья к телам поверженных.
— Снимите с них маски.
Когда гвардейцы, прижимая врагов копьями, сорвали с них капюшоны и маски, открылась невероятная правда... Нападавшие тоже оказались евнухами. Всем на вид было от тридцати до сорока лет, у них не было бород, а черты лиц казались лишенными мужественности.
Но самым поразительным было лицо их предводителя... Им оказался Ли Джарён! Тот самый человек, который пользовался полным доверием императора Чэнхуа, возглавлял Управление по делам даосизма и занимал высокую государственную должность, совершил безумную попытку покушения на государя в его собственной резиденции.
Однако стражники, казалось, вовсе не были удивлены.
— Так это и впрямь был ты. Подумать только, человек, удостоенный милости Его Величества и получивший высокий пост, решился на такое.
Они лишь холодно усмехнулись, подтверждая свои догадки. И в этот момент в глазах схваченного Ли Джарёна промелькнул знакомый силуэт.
Под карнизом Дворца Кёнчхонджон, перед строем солдат, стоял евнух лет сорока с небольшим в официальном облачении. Его выделяли нос крючком, выдающиеся скулы и острые, как у ястреба, глаза. На губах его играла странная улыбка.
'Проклятый... Этот подонок предал меня!'
В то же мгновение Ли Джарён в ярости вытаращил глаза, но ничего не мог поделать — из-за многочисленных ран он потерял слишком много крови и вскоре лишился чувств.
На следующее утро.
— Ли Джарён поднял мятеж?
— Да, говорят именно так! Этот безумец вступил в сговор с главными евнухами Восточного депо, Ян Баном и Вэй Хыном, и ворвался во Дворец Кёнчхонджон, чтобы убить императора!
Бэйпин гудел. Нет, можно сказать, гудел весь Поднебесный мир. Весть о ночном происшествии разлетелась по дворцу и за его пределы, и повсюду начались бурные обсуждения.
Сразу после окончания боя Императорская гвардия объявила чрезвычайное положение во всем Бэйпине. Были вызваны войска из заставы Цзюйюнгуань, охранявшей Великую стену. Восемь ворот Бэйпина и Ванфуцзин были полностью блокированы. Солдаты ворвались в поместья Ли Джарёна и других главных евнухов, замешанных в заговоре.
Все они были людьми, которые, льстя Благородной супруге Вань и погрязнув в коррупции, обладали властью, достигавшей самих небес. И вот теперь их, словно связки сушеной рыбы, скованными одной цепью, уводили под арест вместе с семьями или казнили на месте.
Событие было настолько невероятным, что у каждого, кто слышал слухи, глаза на лоб лезли.
— Но почему? Чего им не хватало? У них было столько золота и серебра, что склады ломились, и власть, позволяющая вершить судьбу страны! Ради чего они пошли на это безумие?
— Точно не знаю, но, говорят, их положение стало шатким. Все из-за появления того существа. Кажется, император Чэнхуа велел им изловить его в течение месяца. Но они не справились, и, почуяв, что их вот-вот сместят за некомпетентность, решили нанести удар от обиды.
— Совсем страх потеряли! Как бы там ни было, разве можно так... Видимо, привыкнув вертеть властью как им вздумается, они возомнили себя богами.
— Во дворце настоящий переполох. Все чиновники, что искали у них покровительства, тоже пойдут под нож. В одном Бэйпине таких наберется тысячи, а если считать с провинциями — десятки тысяч. Вся Поднебесная на военном положении.
— И поделом! Все они только и делали, что обирали народ. Если подумать, то во дворце появилось вовсе не чудовище, а дух, не так ли? Посланник небес, явившийся, чтобы очистить страну от скверны.
Теперь люди начали называть Духовную эссенцию, появившуюся во дворце, священным духом, ниспосланным небом. Иного объяснения они не видели, ведь все те, кто был схвачен в ходе этого дела, были злейшими из изменников, терзавших страну.
Однако в конце разговоров люди неизменно хмурились.
— Но как же узнали об их нападении? Ведь это были люди, охранявшие дворец, их было почти невозможно остановить.
— Говорят, главный евнух Ван Чжи разузнал обо всем и доложил императору.
— Ван Чжи? Разве он не из подчиненных Ян Бана? Говорят, он человек жестокий и коварный...
— Это верно, но, как бы то ни было, не будь его — случилась бы беда. О заговорах главных евнухов никто не знает. Они стоят даже выше Парчовой стражи и работают в ближайшем окружении императора. Если такие люди решат совершить убийство, остановить их практически некому.
— Уму непостижимо. Что же станется с нашей страной... — люди лишь в ужасе качали головами.
Но, как говорится, «волк ушел — пришел тигр». Все только начиналось.
В это же время во дворце происходило еще более невероятное событие, инициатором которого стал сам император Чэнхуа.
Гнев императора, едва не погибшего от рук заговорщиков-евнухов, достиг небес. В такой ситуации любой бы пришел в ярость.
Даже малый ребенок знал, что дворцовые евнухи существуют лишь для того, чтобы защищать императора. И именно эти люди попытались его убить.
— Ну что там?! Все ли подлецы схвачены?!
Разъяренный император Чэнхуа кричал в своих покоях, а выжившие министры и немногие оставшиеся преданными евнухи трепетали от страха.
— Ли Джарён и прочие главари арестованы. Императорская гвардия проводит допрос. В ближайшее время мы выявим всех причастных к заговору и покараем их. Пожалуйста, успокойтесь, Ваше Величество.
Но гнев императора было не так-то просто унять.
— Как я могу успокоиться?! Какая неслыханная наглость! Те, кто клялся в верности и даже пожертвовал своим достоинством ради службы, ворвались в мою спальню с мечами в руках! Кому мне теперь доверять?!
Его голос дрожал, а тело сотрясала мелкая дрожь.
Обновлено: 04.04.2026