Ребёнок с таким характером встретил Тхэпёна. Сам Тхэпён, тоже натерпевшийся в жизни, не смотрел на мир сквозь розовые очки, но оставался честным. На первый взгляд он казался хрупким, но обладал недетской смелостью, и они с Уданом отлично ладили.
Пройдя через суровые испытания, Тхэпён уже немало знал о жизни, а Удан, судя по разговорам, обладал обширными познаниями.
Ребёнок, растущий в такой семье, просто не мог не учиться. Он давно одолел «Тысячесловие» и преуспевал в науках. Конечно, это было «выдающимся для его возраста», но именно поэтому они нашли общий язык. У каждого было то, чего не хватало другому.
И это проявилось незамедлительно.
— Произошёл несчастный случай. Я вышел ночью наружу, сорвался со склона и покатился вниз. Кажется, я довольно долго пробыл без сознания. Когда очнулся, прошло уже много дней.
— Ты сильно пострадал?
— Вроде голову немного разбил, а в остальном всё в порядке. Просто долго не приходил в себя.
— Какое счастье! Травмы головы — это очень опасно. Будь впредь осторожнее. Я не могу позволить себе потерять единственного друга.
Удан, обрадовавшись, что тот не пришёл не по своей воле, стал расспрашивать его о новостях, которых сам не знал, запертый в доме.
— Ты ведь говорил, что живёшь в районе Горы Долголетия? Похоже, в столице поднялся страшный шум, ты не знаешь, что случилось?
Тхэпён пересказал всё, что слышал:
— Узнал об этом только вчера. Говорят, нахлынули люди из Мурима и устроила грандиозную резню. Вроде как на Горе Долголетия нашли легендарный драгоценный меч, и все вцепились друг другу в глотки, пытаясь им завладеть. Даже мастеров из Императорской гвардии спешно отправили в погоню за неким Чо Чхонсаном.
— Легендарный меч на Горе Долголетия?
Удан нахмурился.
— Но это же искусственная гора... Значит, вещь, скорее всего, из эпохи Юань. Похоже, при раскопках нашли то, что было погребено при её создании.
— О чём ты?
— Горы Долголетия раньше не существовало. Там была равнина, где стоял старый дворец династии Юань. Бэйпин стал столицей Даду после того, как Чингисхан покорил Срединную равнину, и там находился его дворец. Позже, когда император Юнлэ переносил столицу, велись масштабные работы, длившиеся четырнадцать лет. Чтобы построить новую столицу, старые постройки засыпали землёй. Так и выросла гора. Если там нашли меч, то всё очевидно.
— А...
Благодаря Удану Тхэпён узнал то, чего не ведал, и наконец понял, что за подземный зал он обнаружил. Любой, услышав это, догадался бы, что это одно из уцелевших строений юаньского дворца, погребённое под землёй.
Теперь он мог примерно представить и происхождение сокровища.
Удан сокрушался совсем не по-детски:
— Какой беспорядок. Мой приёмный отец говорил, что Его Величество мудро правит страной, кругом мир и покой, а закон незыблем. Но люди страдают, а люди из Цзянху устраивают схватки прямо под боком у Императорского дворца. Такого не должно быть... Что же творится с этим миром...
И правда, это было немыслимо. Чтобы в столице Поднебесной, в двух шагах от Императорского дворца, толпы воинов Мурима устраивали кровавую бойню — это всё равно что отсутствие всяких законов. Столица, где пребывает император, превратилась в место безвластия.
Тхэпён тоже был согласен с этим. Как бы ни были свободолюбивы люди Цзянху, это переходило все границы.
Осторожно он спросил у своего начитанного друга:
— Похоже, там и правда творилось что-то ужасное. Но, Дан-а, ты случайно не слышал о воде, которая светится? О жидкости, излучающей голубое сияние.
— Светящаяся вода?
— Да. Кажется, существует такая необычная жидкость.
— Хм, свет в воде...
Удан в раздумьях наклонил голову.
— Точно не знаю, но обычная вода светиться не может. Разве что она долго стояла, протухла и зацвела синим или в ней завелись светящиеся микробы. Ещё я слышал о такой вещи, как Каменное молоко. Это нечто особенное — чудесная жидкость, рождённая камнем, впитавшим священную энергию неба и земли. Говорят, она образуется внутри скал по одной капле за сотни лет. Одни говорят, что она молочно-белая, другие — что голубая. Цвет зависит от породы камня: та, что из кварца — белая, а из синего камня — голубая. Если её выпить, она помогает против сотни ядов и невероятно укрепляет жизненные силы. Люди Мурима почитают её как чудодейственное лекарство, увеличивающее внутреннюю силу. Говорят, даже небольшая порция позволяет обрести внутреннюю силу целого цикла — шестидесяти лет. Это как Король тысячелетнего женьшеня или Горец многоцветковый.
Каменное молоко!
— Но встретить его не так-то просто. Оно попадается едва ли раз в несколько столетий, да и выпить его сможет не каждый. Его действие настолько мощное, что если тело не подготовлено, все энергетические точки просто разорвутся, и человек умрёт. В этом смысле оно скорее похоже на смертельный яд, чем на лекарство, и для того, у кого нет предначертанной связи, оно бесполезно. Говорят, людей с подходящим строением костей и каналов найти невероятно трудно.
Лекарство, от которого разорвутся все энергетические точки в теле, если не хватит крепости костей.
«Неужели то, что я выпил...»
От рассказа Удана у Тхэпёна по спине пробежал холодок. Он вспомнил ту невыносимую боль, которую испытал после того, как осушил сосуд. Наконец-то он начал понимать, что именно употребил. Ему просто повезло выжить, иначе последствия были бы ужасающими. Действительно, если бы это было просто «хорошее лекарство», тот человек не оставил бы его там.
Он не мог быть уверен до конца, что это было именно Каменное молоко, но одно стало ясно наверняка. Тхэпён осознал, что в его теле произошли перемены, которых не было раньше.
Во-первых, он стал невероятно сильным. То, как он с лёгкостью отодвинул каменную плиту, которую раньше не мог даже пошевелить, или как без труда поднял железный лист в проходе. В суматохе он не задумывался об этом, но его сила выросла до поразительных пределов.
Во-вторых, его зрение стало острее. Когда трутница погасла и воцарилась кромешная тьма, он, придя в себя, начал видеть всё довольно отчётливо. Сначала он думал, что просто привык к темноте.
Но прошлой ночью он был по-настоящему поражен. Там, где должно было быть темно, он видел всё ясно.
Наравне со зрением, его слух тоже стал феноменальным. Если он сосредотачивался и прислушивался, то мог разобрать даже шелест листьев в десяти чжанах от себя. Казалось, все чувства в его теле пробудились.
Но лучше всего было то, что вместе с физическими переменами его разум стал кристально чистым. Сегодня, как и обычно, он ходил по улицам с Хёго и Чжон Седьмым и запоминал иероглифы на вывесках. Благодаря ясности ума и концентрации даже сложные знаки с множеством черт, которые раньше давались с трудом, теперь впечатывались в память сами собой.
Это было окончательным доказательством того, что он выпил не яд и не какую-то тухлятину. От испорченной жидкости мог бы случиться жуткий понос, но никак не такое. Значит, это действительно было Каменное молоко!
Ему выпал величайший дарованный судьбой шанс.
Как и говорилось, людей, чей организм способен принять энергию столь мощного эликсира, найти было почти невозможно — один на десять тысяч. И раз он выдержал, значит, ухватил за хвост небывалую удачу.
Однако сам Тхэпён всё ещё не понимал до конца, насколько велик этот шанс.
Он просто думал, что выпил какую-то странную жидкость, которая прибавила сил, прояснила разум и обострила зрение со слухом. Он был рад, но муки, которые он перенёс, были настолько жестокими, что он твёрдо решил: даже если увидит подобное снова, ни за что не станет это пить.
— Вы вернулись из дворца, приёмный отец?
— Да. Как ты провёл день?
В тот день он встретил и Чан Мина.
Тот вернулся, пока Тхэпён беседовал с Уданом, видимо, закончив дворцовые дела раньше обычного.
— Приветствую господина,
Тхэпён, растерявшись, поспешно поклонился. Как он и думал с самого начала, статус этого человека был несравним с положением Удана. Он испугался, что его, бездомного бродяжку, пришедшего играть в дом высокого чиновника, сурово отругают.
Однако, вопреки ожиданиям, Чан Мин не стал его бранить.
Это был человек лет пятидесяти, плотного телосложения, с добродушным видом. Увидев Тхэпёна, он лишь спокойно кивнул.
— Ты, должно быть, тот мальчик, о котором говорил Дан-и? Тебя зовут Тхэпён?
Судя по всему, Удан уже рассказывал о нём. Несмотря на испуг, Тхэпён снова поклонился и осторожно ответил:
— Да. Лим Тхэпён.
— Выглядишь смышлёным, как я и слышал. Говорят, ты пришёл искать мать? И что тебя обманул местный богатей, заставив поставить подпись-метку на документе о рабстве?
— Да.
Чан Мин уточнил детали, которые уже знал, и снова кивнул.
— Мир нынче суров, нужно быть осторожным. Даже если живешь в нужде, нужно уметь читать. Я бы хотел помочь тебе, но, к сожалению, не могу. Не знаю, попала ли твоя мать именно сюда, но в Бэйпине много высокопоставленных чиновников, обладающих огромной властью. Обычному служащему трудно даже приблизиться к их поместьям.
И в самом деле, в Бэйпине собрались самые влиятельные вельможи Срединной равнины. Должность надзирателя ворот в Восточном депо не была мелкой, но здесь хватало людей и посильнее. В ситуации, когда чиновники уровня министров вынуждены лебезить и подметать двор перед более сильными владыками, было ясно, что сил Чан Мина не хватит, чтобы обыскать весь Бэйпин.
Уточнив это, Чан Мин произнёс напутствие:
— Тем не менее, я верю, что ты обязательно найдёшь свою мать. Прежде всего потому, что твоя воля кажется твердой. То, что ты в таком возрасте добрался до Бэйпина в поисках матери, уже доказывает твою незаурядную решимость. Лицо с годами меняется, так что не могу сказать точно, но черты твои предвещают судьбу полководца или министра. Люди с такой волей и таким лицом обязательно добиваются своей цели. Похоже, Дан-и обрёл хорошего друга.
Затем он добавил предостережение, в котором слышалось беспокойство:
— Но ты должен помнить одну вещь. Думаю, тебе уже говорили, но Удану предсказана ранняя смерть, поэтому до определённого времени он должен жить в женском платье. Это не бог весть что, но будет плохо, если об этом узнают посторонние. Мужчина должен уметь держать язык за зубами. Можешь пообещать, что сохранишь эту тайну?
— Да.
Поскольку он уже обещал это самому Удану, Тхэпён снова низко поклонился.
Чан Мин удовлетворенно кивнул.
— Дружите. Ты тоже, Дан-и.
— Благодарю вас, приёмный отец.
Удан почему-то называл Чан Мина именно «приёмным отцом». Даже будучи приёмным сыном, обычно называют просто «отец», но он каждый раз подчёркивал это обращение.
Это было странно, но Тхэпён не придал этому значения. Он лишь подумал, что в мире знатных семей, столь отличном от его собственного, видать, такой этикет.
Несмотря на опасные моменты, Тхэпёну казалось, что с момента прибытия в Бэйпин его преследует череда удач.
Но всё это было лишь каплей в море. Куда более значительное событие произошло через два дня. Случилось нечто, что полностью перевернуло их жизни. Возможно, это было предначертано судьбой. Для Тхэпёна всё началось недавно, но для кого-то другого эта история зародилась гораздо раньше, и Тхэпёна следовало считать лишь одной из её жертв.
@
Была ночь.
Засуха длилась уже три года, поэтому дождя не намечалось, но небо было затянуто плотными тучами.
События разворачивались во Дворце Небесной Чистоты.
Это была часть внутреннего двора Запретного города, личные покои императора, где он жил и спал.
В Час Быка — самое глухое время ночи. Хотя Час Крысы называют серединой ночи и третьей стражей, именно в этот час люди погружаются в самый глубокий сон.
Вечерний колокол отзвучал давно, Императорский дворец погрузился в мёртвую тишину. Бодрствовали лишь немногие солдаты и надзиратели ворот, охранявшие внутренние и внешние рубежи, как вдруг в непроглядной тьме произошло нечто невероятное.
Ш-ш-ш...!
Вокруг Дворца Небесной Чистоты, где спал император династии Мин, правитель Поднебесной, из темноты беззвучно возникло бесчисленное множество людей в чёрных облегающих одеждах с закрытыми лицами. Их глаза яростно сверкали.
Трудно было поверить своим глазам: как такое могло произойти в самом сердце Императорского дворца, да ещё и возле покоев императора?
Однако, сколько ни смотри, вокруг Дворца Небесной Чистоты бесшумно скользили люди в чёрном, и у каждого на поясе был длинный меч.
За исключением гвардии Цзиньивэй, которой позволил император, пронос оружия во дворец для любого чиновника, независимо от ранга, был тягчайшим преступлением, караемым смертной казнью. Произошло то, что невозможно было даже вообразить.
Но и это было лишь цветочками.
Фьють, фьють.
Обновлено: 04.04.2026