«Восемь Бессмертных».
Наконец Тхэпён начал понемногу читать и увидел эту книгу. Это была та самая книга, которую он нашел за пазухой Хан Мёна, убитого воинами Крепости Желтого Журавля на их пути.
Прошло около двадцати дней с тех пор, как он начал учиться грамоте у Чжона Седьмого. Благодаря усердному запоминанию имен старших распорядителей он освоил простейшие иероглифы и теперь сгорал от любопытства, желая узнать содержание книги.
Книга была спрятана за подкладкой его одежды. Как и ожидалось, это была совсем тонкая книжица, в которой было лишь несколько страниц.
«Люй Дунбинь, Ли Тегуай, Хэ Сяньгу…»
Текста тоже было немного. Всего пятнадцать страниц. Перелистывая их, он видел, что через каждые две-три страницы было написано чье-то имя, а под ними красовались рисунки людей в разных позах с множеством следов ног, указывающих направления.
Похоже, книга была создана для того, чтобы практиковать движения по этим следам, но Тхэпён не мог точно сказать, что это было.
Однако у него были догадки. Покойный Хан Мён был воином. И притом выдающимся, раз смог сражаться против пятидесяти врагов. Его движения были на редкость причудливыми, и Тхэпён подумал, не связано ли это пособие с боевыми искусствами.
«Кажется, я слышал, что у воинов есть некая техника перемещения для боя с врагами…»
Хотя он и был далек от мира боевых искусств, он кое-что о нем знал. Даже когда деревенские дети играли в мечи, все они выкрикивали названия каких-то техник меча или техник перемещения.
«Наверное, это действительно книга по боевым искусствам. Раз господин Хан Мён, будучи воином, так тщательно её скрывал».
Придя к этому выводу, он решил, что при первой возможности обязательно попробует попрактиковаться. В его возрасте любопытство и так било через край, а в нынешней трудной ситуации книга по боевым искусствам могла стать хорошим подспорьем.
Эти мысли посетили его ночью, на десятый день знакомства с Уданом.
— Ох!..
Тхэпён снова вздрогнул от неожиданности. После второй встречи с тем странным существом, которое считали нечистью, он каждую ночь проверял, что происходит за дверью, в надежде или страхе снова его увидеть.
Поначалу он чувствовал лишь страх, но после второго раза в нем проснулось любопытство. И вот сейчас, наблюдая, он заметил в том же самом месте слабый голубоватый свет.
«Оно снова появилось…»
Сердце бешено заколотилось. Это существо не казалось злым, но сама его непостижимая природа заставляла Тхэпёна нервничать.
Впрочем, на этот раз он не запаниковал. В прошлый раз он поднял шум, разбудив Чжона Седьмого и Хёго, но сейчас решил этого не делать. Если существо снова исчезнет, он просто выставит себя чудаком.
Поколебавшись, он набрался смелости и осторожно вышел наружу. Ему казалось, что это существо вовсе не похоже на то злобное создание, о котором рассказывают легенды.
«Точно оно!»
Вокруг царила кромешная тьма. Осторожно войдя в лес, где мерцал свет, Тхэпён замер, как и прежде.
Примерно в десяти шагах, под деревом, действительно сидело то самое существо.
Как и во вторую их встречу, это было маленькое, милое, полупрозрачное создание с острыми ушами, излучающее мягкое сияние. Внимательно присмотревшись, Тхэпён понял, что оно не похоже ни на одно животное. Оно напоминало лису, но его полупрозрачный силуэт колыхался, словно марево. Казалось, оно соткано из самого света или воды.
Существо смирно сидело и смотрело на него. Тхэпён, преодолев волнение, заговорил первым:
— Кто ты такой? Ты совсем не похож на обычного зверя.
И тут произошло то же самое, что и раньше. Существо, до этого хранившее молчание, легко прыгнуло влево, затем вправо, словно приглашая его за собой, и медленно направилось вглубь леса.
В прошлый раз всё на этом и закончилось, но сейчас Тхэпён решил проявить максимум храбрости и последовать за ним. Говорили, что оно «заманивает и крадет душу», но разве старый даос Чо Нодэ не советовал проследить за ним до самого логова? Он сказал, что всё будет в порядке, пока он не войдет внутрь.
Не теряя бдительности, Тхэпён крепко сжал данный ему магический талисман и пошел вслед за существом. Они углублялись всё дальше в горы.
Как уже упоминалось, хижина стояла у самого подножия Горы Долголетия, так что путь вглубь леса означал подъем наверх.
Название горы было столь же необычным, как и сама она. На самом деле раньше здесь никакой горы не было.
На этой равнине когда-то стоял дворец династии Юань, захватившей Срединную равнину. Бэйпин был великой столицей Юань, и на месте нынешней горы располагался императорский дворец, возведенный Хубилаем.
Горой это место стало благодаря императору Юнлэ.
В восемнадцатый год своего правления император Юнлэ перенес столицу из Нанкина и начал строительство Запретного города. Он приказал снести постройки старого дворца династии Юань, а землю и строительный мусор, оставшиеся после подготовки фундамента для Запретного города и новой столицы, свозить сюда. Так и выросла эта искусственная гора.
Это было уникальное место. Гору назвали Горой Долголетия в знак того, что она погребла под собой руины дворца вражеской династии. В течение четырнадцати лет миллион рабочих свозили сюда землю, пока не образовалось пять пиков. Высота горы достигла пятнадцати чжан, а площадь — более двадцати трех тысяч пхёнов.
Поскольку это была насыпная гора, склоны её были не слишком крутыми, но лес разросся густой, и ночью здесь было по-настоящему жутко. Далеко не каждый взрослый отважился бы идти в такую темень за существом, которое все считали нечистью. Но Тхэпён продолжал идти. Его прошибал холодный пот, но любопытство было сильнее страха.
Они двигались в сторону пика Белой Пагоды на западном склоне. Прошло около половины стражи.
«Пещера!»
Добравшись до середины Горы Долголетия, заросшей лесом и лианами, Тхэпён широко раскрыл глаза и резко остановился.
Существо, мерцавшее впереди белым светом, внезапно исчезло. Оказалось, перед ним был холм, густо оплетенный диким виноградом, а под ним виднелось некое углубление, похожее на яму.
Это не было похоже на вырытую кем-то пещеру; скорее, земля здесь просела, образовав провал.
Лиса исчезла именно там, а значит, она ушла внутрь. Тхэпён не решался подойти ближе.
Ему казалось, что существо не злое, но слова о «краже души» и гнетущая атмосфера этого места пугали его. Идти в такую дыру было страшно.
Внезапно на него нахлынул ужас. Пока он следил за лисой, страх отступал, но теперь, когда она исчезла, он осознал, что стоит один посреди черного леса, где из-за каждого дерева мог выскочить призрак.
«Хватит… Надо возвращаться».
Пот катился градом. Тхэпён быстро осмотрелся и уже собирался повернуть назад, как вдруг…
— Ах!
У него едва сердце не выскочило из груди. В тот миг, когда он сделал шаг, из-за огромного дерева за его спиной внезапно вынырнула черная тень и крепко зажала ему рот!
Тхэпён едва не лишился чувств от страха. Он пытался разглядеть напавшего, но хватка была такой сильной, что он не мог даже повернуть головы. Однако вскоре он понял, кто это.
— Тише. Не смей издавать ни звука.
«А…»
Этот тихий, старческий шепот он уже слышал.
К его величайшему удивлению, это был Чо Нодэ. Тот самый странный старый даос, который просил их выследить логово нечисти. Похоже, он всё это время следил за хижиной, иначе он не мог оказаться здесь.
Это было неприятно, но Тхэпён не стал злиться. Напротив, он обрадовался встрече. Этот человек проявил к нему доброту, дав амулет, к тому же в темном лесу Тхэпён совершенно потерял ориентацию, и встреча с проводником была как нельзя кстати.
Однако Чо Нодэ выглядел крайне напряженным.
— Ты ведь помнишь, кто я? Я Чо Нодэ, который дал тебе амулет. Если помнишь, кивни. Но не говори ни слова.
Он продолжал прижимать руку к губам мальчика и говорил едва слышно. Когда Тхэпён кивнул, он наконец отпустил его.
Обернувшись, Тхэпён увидел, как старик напряжен. Его глаза остро блестели во тьме. Он приложил палец к губам, призывая к тишине, и прошептал:
— Тебя зовут Тхэпён, верно? Нечисть зашла в ту яму? Просто кивни.
Тхэпён кивнул, хотя и не был уверен до конца.
Чо Нодэ продолжал бдительно озираться и шептать:
— Отлично. Наконец-то мы нашли их логово. Но нельзя расслабляться. Мы должны изгнать её, но это существо обладает великой силой. К тому же, хоть ты их и не видишь, вокруг прячется множество людей. Все они охотятся за нечистью, и если они заметят нас, поднимется страшный шум. Мы должны покончить с ней тихо.
Его слова звучали странно. Если нечисть так сильна, то чем больше людей придет на помощь, тем лучше, не так ли? Почему же нужно действовать тихо? Но, прислушавшись, Тхэпён и правда почувствовал витающее в воздухе напряжение.
Однако больше всего его зацепило слово «изгнать».
— Мы должны её уничтожить? Она не казалась мне плохой…
Чо Нодэ покачал головой.
— Она лишь кажется тебе такой. Повторяю, это чудовище с огромной силой, оно приняло такой облик, чтобы заманить тебя. Если оставить её в покое, быть беде.
Тхэпён засомневался, но слова старика звучали убедительно. Ведь если бы оно хотело его напугать, оно бы явилось в кошмарном обличье, а не заманивало лаской.
Чо Нодэ продолжал оглядываться и убеждать мальчика:
— В любом случае то, что ты видел — лишь дух. Сама нечисть — это какой-то предмет в той пещере, который за долгие годы обрел магическую силу. Если мы найдем и уничтожим этот предмет, она больше не появится. Ты должен принести его мне.
Тхэпён уже слышал подобные истории. Легенды о старых окровавленных метлах, которые превращаются в призраков и вредят людям.
Раз нужно было просто уничтожить вещь, Тхэпён немного успокоился.
— Вы хотите, чтобы я его нашел? Но вы говорили, что в логове можно лишиться души…
— Сейчас всё будет в порядке. Если эта тварь появится, я тебя защищу. Я пойду следом за тобой, а ты иди вперед, проверь, что там внутри, и вынеси предмет! Давай быстрее, пока нас никто не заметил.
Чо Нодэ поспешно подтолкнул Тхэпёна в спину. Он явно опасался, что их кто-то увидит.
Несмотря на страх, Тхэпёну и самому было любопытно.
Ему хотелось узнать, действительно ли существо ушло в яму и что там за предмет. В одиночку он бы ни за что не решился, но под защитой Чо Нодэ это казалось возможным.
— Ну, хорошо…
Собравшись с духом, он осторожно приблизился к провалу.
Вблизи яма тоже выглядела естественной. Казалось, это просто рыхлый грунт под холмом просел вниз. Вход был около половины чжана в ширину и уходил вглубь по неровной наклонной.
— Нужно зажечь свет… У вас есть трутница?
Снаружи и так было темно, а внутри вообще ничего не было видно. Тхэпён снова оробел, но Чо Нодэ покачал головой.
— Нельзя. Свет привлечет внимание нечисти и других людей. Придется идти на ощупь.
Тхэпёну ничего не оставалось, как начать пробираться в темную нору. Он не понимал, почему все так боятся шума, но спорить не стал.
Вскоре у них начались трудности. Если у входа ширина была в полчжана, то чем глубже они спускались, тем уже становился проход, пока не сузился до трех чеков.
Тхэпёну приходилось идти сильно согнувшись, а Чо Нодэ и вовсе пробирался на корточках.
Склон становился всё круче. Сначала спуск был пологим, но через пятнадцать чжан путь прервался, и пещера превратилась в вертикальный колодец.
Глубину было невозможно определить, а ширина колодца была всего два чека. Крупный человек там просто не пролез бы.
— Дальше я не пройду. Здесь резкий обрыв, и кажется, очень глубоко. И слишком узко.
— Понятно.
Но Чо Нодэ не собирался отступать.
— Но ты-то пролезешь. Попробуй бросить вниз камень.
Обновлено: 04.04.2026