Хотя и редко, подобные случаи всё же встречались. В эпоху, когда процветали суеверия, люди свято верили в предсказания судьбы. Если в гороскопе ребёнка усматривали риск внезапной смерти, существовал обычай менять его пол до совершеннолетия, чтобы обмануть Жнеца из загробного мира.
Ребёнок по имени Удан, казалось, был из их числа. Однако, сколько ни смотри, он был слишком красив, чтобы принять его за мальчика.
— Не верится… — Тхэпён, моргая, несколько раз внимательно его осмотрел, но, похоже, тот и вправду был мальчиком.
Продолжая смотреть на Тхэпёна, Удан произнёс нечто неожиданное:
— В любом случае, это тайна. Я должен скрывать это, пока не придёт время. А ты кажешься добрым — давай дружить?
— Дружить? — Тхэпён замялся. Ему показалось, что мальчик выглядит слишком маленьким для дружбы.
— Сколько тебе лет?
— Скоро будет семь, а пока шесть.
— Шесть лет? — Тхэпён снова растерялся. Удан был довольно высоким, но на поверку оказался младше, чем он думал.
Тхэпён покачал головой:
— Тогда друзьями мы не станем. Мне восемь, между нами разница в два года.
В детстве люди особенно склонны придавать значение возрасту.
Однако Удан не согласился:
— Что в этом такого важного? Меня учили, что если хочешь обрести настоящего друга, нужно уметь игнорировать всё: богатство и бедность, статус, возраст. Ты разве не знаешь о дружбе Гуань и Бао?
Честно говоря, Тхэпён не знал. Этот ребёнок казался то ли слишком умным, то ли просто не по годам развитым, но дружба с тем, кто младше на два года, всё равно казалась Тхэпёну невыгодной.
— Я только начал учиться грамоте, так что не знаю, о чём ты. В общем, дружба — это вряд ли.
— …Не хочешь? — выражение лица Удана вмиг стало печальным. Казалось, из его глаз вот-вот хлынут слёзы, словно начавшийся ливень.
— Понимаю. Впрочем, кому я понравлюсь в таком виде? Я и сам себе не нравлюсь.
— Дело не в твоём виде… — Тхэпён даже растерялся, увидев его столь расстроенным. Проблемой был лишь возраст, а не сам мальчик. Удан выглядел младше, чем был на самом деле, но его рассудительность и ум даже располагали к себе.
Тхэпён подумал, что это «невыгодно», но, завидев чужую печаль, решил сменить гнев на милость.
— Ладно. Давай дружить. Но ты не должен забывать, что я старше, идёт?
— Правда?
— Правда.
— Ух ты! — лицо Удана мгновенно просветлело. Несмотря на свой странный наряд, он радовался так искренне, что готов был подпрыгнуть на месте.
Он внезапно схватил Тхэпёна за руку.
— Ха-ха… Я так счастлив! Знаешь, у меня до сих пор не было ни одного друга. Если честно, я с самого рождения ни разу не выходил наружу! Если я попадусь кому-то на глаза, Жнец заберёт меня, поэтому я всё время провожу в поместье.
— Ни разу не выходил наружу? — Тхэпён снова был ошеломлён.
Шесть лет — возраст, конечно, нежный. Но даже такие дети выходят за ворота или гуляют с родителями. Мысль о том, что мальчик никогда не покидал дома и всё время жил в женском платье, казалась абсурдной.
Но Чан Удан, судя по всему, не лгал. Он сиял от радости и тянул Тхэпёна за собой.
— Это правда. Ни разу не переступал порог. И никогда не разговаривал со сверстниками. Ты первый. Я так хотел завести друга! Идём скорее! Я хочу столько всего услышать. Расскажи мне, что это за место такое — Маджон, почему твоего отца ранили солдатским мечом и как вышло, что маму продали в рабство. Расскажи мне о мире снаружи.
Глядя на него, Тхэпён почувствовал, что принял верное решение. Удан казался необычайно смышлёным для своего возраста, и Тхэпён представил, как тоскливо было такому ребёнку жить взаперти, в девичьем платье и без единого друга.
— Хорошо, но нас никто не должен видеть. У меня нет дома, я беден, и меня сразу прогонят.
Но Удан лишь широко улыбался и продолжал настойчиво тянуть Тхэпёна за руку.
— Всё в порядке. Пусть я не выхожу наружу и у меня нет друзей, но здесь я — король. Приёмный отец всегда меня слушает. Никто тебя не прогонит.
— Приёмный отец?
— Его зовут Чан Мин. Он Надзиратель ворот в Восточном депо и приближённый императора.
— Восточное депо? — Тхэпён слышал всё более поразительные вещи. Надзиратель ворот — это евнух, охраняющий покои императора, императрицы или наложниц в дворце. Это значило, что отец Удана был именно таким человеком. А раз евнух не может иметь детей, то, как и было сказано, Удан — приёмный сын Чан Мина.
Даже малый ребёнок знал, что такое Восточное депо. Это ведомство евнухов, влияние которого превосходило даже Парчовую стражу; они могли заставить упасть даже летящую птицу.
— Я слышал, это страшное место… — Ребёнок в девичьем платье, никогда не видевший мира, да ещё и приёмный сын евнуха. Обычно такие дети вырастают замкнутыми, но Удан ярко улыбался.
— Верно. Но мой отец — хороший человек. Он очень добр ко мне. Всё в порядке, пойдём.
— Я пришёл с братьями…
— С кем ещё?
— Да, братья, с которыми я живу. Их зовут Чжон Седьмой и Хёго. Они очень хорошие.
Тут произошло нечто странное. Обычно в таких случаях люди радуются новым знакомствам, но Удан вдруг проявил настороженность.
— Это затруднительно. Раз ты говоришь, что они хорошие, я верю, но знакомиться с ними не могу. Как я уже сказал, то, что я мальчик — это секрет. Все считают меня девочкой, и до поры до времени я должен ею оставаться.
Тхэпён и сам понимал сложность ситуации. Пусть он и был одет бедно, на нём была обычная одежда, в то время как Чжон Седьмой и Хёго выглядели как самые настоящие попрошайки. Они никак не подходили для компании «дочери» высокопоставленного чиновника.
— Они не из тех, кто болтает лишнее, но чтобы быть рядом с тобой, им хотя бы нужно переодеться… Давай я просто пойду и предупрежу их. Скажу, что помогаю дочери господина с делами. Этого будет достаточно.
— Да! Так будет лучше. Тогда поскорее расскажи им и возвращайся. И пусть о нашей дружбе знаем только мы двое.
— Подожди немного.
Тхэпён быстро сбегал к Хёго и Чжон Седьмому и рассказал об Удане. Он представил его просто как девочку, которой захотелось поиграть. Услышав, что Тхэпён, отошедший по нужде, внезапно познакомился с дочерью знатного дома, Хёго и Чжон Седьмой удивились, но лишних вопросов задавать не стали. Они решили, что Тхэпён выглядит достаточно опрятно для такого случая — они сами ценили и любили его, так почему бы и другим не проникнуться к нему симпатией?
— Почему бы и нет? Познакомиться с дочерью такого дома — большая удача. Но будь осторожен. Одно неверное движение — и может влететь. Мы пока сделаем ещё один круг снаружи. Встретимся у ворот через полстражи.
Тхэпён согласно кивнул и вернулся к Удану.
— Я всё сказал. Но я не смогу остаться надолго. Скоро стемнеет.
— Идём сюда. Там есть беседка. Туда никто не заходит. Поговорим там.
Удан повёл Тхэпёна в правую часть поместья, к беседке в глубине сада. Похоже, он действительно никогда не выходил наружу, так как с огромным любопытством расспрашивал о внешнем мире. Тхэпён знал не так уж много, но, видя интерес друга, рассказал всё: о родном Маджоне, об отце, о том, как расстался с Со Рим, и о том, что видел на пути в Бэйпин.
Его рассказ касался личных судеб, но в нём было заключено многое. Это была миниатюрная картина страданий, которые в то время терпели все простые люди.
— Это просто ужасно. Значит, когда свирепствует мор, наместники вместо лекарей посылают солдат и убивают каждого, кто пытается выйти? А землевладельцы обирают бедняков, и люди Цзянху творят беспредел, прикрываясь силой? Весь мир принадлежит негодяям.
Выслушав Тхэпёна, Удан выглядел крайне удивлённым. Казалось, он впервые слышит правду о мире. Точнее, он что-то слышал раньше, но это сильно отличалось от реальности Тхэпёна.
— Я совсем этого не знал. Отец говорил, что сейчас эпоха великого спокойствия и процветания. Что император мудро правит страной, и все живут в достатке и мире.
Тхэпён лишь горько усмехнулся:
— Это неправда. Конечно, ваш отец — чиновник, и он не может говорить иначе, но за пределами Бэйпина всё просто ужасно. Третий год засухи, толпы беженцев тянутся бесконечной вереницей, и я пришёл с ними. Но солдаты не пускают их во внутренний город. Ошибка стоит жизни. Говорят, мир стал таким из-за Благородной супруги Вань и продажных чиновников. Это они губят страну.
Благородная супруга Вань.
В этот момент произошло нечто неожиданное. Лицо Удана сначала вспыхнуло, а затем его взгляд стал ледяным — трудно было поверить, что глаза шестилетнего ребёнка могут так измениться.
Однако он не сказал больше ничего. Он просто встал, немного походил по беседке и кивнул.
— Вот оно что. Продажные чиновники во дворце обманывают Его Величество, пользуясь его доверием. И особенно коварна Благородная супруга Вань.
Лишь спустя долгое время его взгляд смягчился, и он обратился к другу с просьбой:
— Спасибо. Благодаря тебе, Тхэпён, я, кажется, узнал правду. Ни отец, ни слуги никогда не говорят мне истинного положения дел. Я хочу каждый день слушать твои рассказы. Ты ведь придёшь?
Не видя в этом ничего сложного, Тхэпён кивнул:
— Приду. Не знаю, получится ли каждый день, но если что-то случится, я расскажу. Мои слова — правда, так и знай.
— Я верю тебе. Тебе нет нужды лгать, да ты и не похож на лжеца. Мы ведь теперь друзья? Я буду считать тебя старшим братом и хочу, чтобы мы дружили очень долго.
— Если ты так настроен, я только за.
Так, после этой странной встречи, они стали друзьями. Сын Надзирателя ворот, ведающего дворцовыми делами, и бродяга без дома и рода. Несмотря на разницу в возрасте и положении, между ними возникло странное чувство единства.
Особенно это касалось их взглядов на происходящее в мире. У обоих было критическое восприятие реальности. Тхэпён — из-за перенесённых страданий, а Удан — возможно, из-за своей странной жизни. Оба они чувствовали, что «мир устроен неправильно».
Это был довольно опасный взгляд на вещи, но в то время Поднебесная ещё не знала, как эти двое детей, встретившись вот так, в будущем изменят весь мир.
— Вы договорились встречаться каждый день? — Спустя полстражи Чжон Седьмой и Хёго стояли с ошеломлёнными лицами. Тхэпён рассказал им, что продолжит видеться с Уданом, и они не могли взять в толк, как это вышло. Если бы речь шла о мальчике, они бы поняли, но ведь речь шла о «дочери».
Тхэпёну было неловко, но он хранил секрет своего друга.
— Кажется, её отец — Надзиратель ворот во дворце. Ей, наверное, очень скучно одной. Она не может выходить наружу и просила приходить рассказывать новости.
— Надзиратель ворот — это очень высокий чин… — протянул Хёго. — Это личный охранник императора во внутренних покоях. Среди евнухов у них высокий статус. Но поместье… Не похоже оно на дом человека такого ранга.
Хёго и Чжон Седьмой в недоумении склонили головы.
В ту эпоху евнухи обладали огромным могуществом. Со времён императора Юнлэ их влияние росло, они были могущественнее министров, а Восточное депо стояло над шестью министерствами. Те, кто торговал должностями за взятки и занимался поборами, жили в невообразимой роскоши, даже если не были главными евнухами.
— Видно, он честный человек. В любом случае, будь осторожен. Знакомство — это хорошо, но эти люди нам не чета. Тебя и правда могут сильно наказать.
— Я буду осторожен.
Тхэпён и сам это понимал. Они решили стать друзьями, но пропасть между ним и Уданом была огромной. Поместье человека из Восточного депо, под пятой которого ходила даже Парчовая стража, считавшая человеческие жизни за мух, — в таком месте могло случиться что угодно.
И всё же Удан ему понравился. Ему было жаль этого необычного ребёнка, вынужденного жить в женском платье, и было в нём что-то, что цепляло душу. Тхэпён не мог подобрать слов, но чувствовал: это была встреча, которая должна была состояться.
Обновлено: 04.04.2026