Тхэпён поспешно перевёл взгляд на друзей. Однако он не мог рассказать о том, что только что произошло. Существо исчезло ещё до их прихода, и, даже если бы он заговорил, они бы всё равно не поверили.
Растерявшись, он поспешил как-то оправдаться.
— Нет... Мне показалось, что я увидел какое-то сияние, вот и решил проверить...
— Ну вот, видишь, тут ничего нет. А если бы оно и правда появилось, что бы ты делал? Оно ведь может и душу похитить. Чо Нодэ нас предупреждал.
Душу.
Тхэпён на мгновение замер. И вправду, старый даос, которого звали Чо Нодэ, говорил, что нечисть обязательно явится снова, чтобы заманить их в своё логово. Он наказывал лишь проверить и сообщить ему, ведь иначе можно лишиться души.
Тхэпёну и самому показалось, будто его действительно пытались куда-то увлечь.
Но нечисть...?
После этой новой встречи у него возникло странное чувство, что всё было не совсем так. Возможно, существо приняло иной облик, чтобы заманить его, но почему-то оно не казалось таким зловещим, как рассказывали.
— Я буду осторожен, — просто ответил Тхэпён.
Он решил не углубляться в объяснения: это всё равно звучало нелогично, да и друзья бы не поверили. К тому же он подумал, что если существо появится снова, нужно будет рассмотреть его повнимательнее. Обычный ребёнок молил бы о том, чтобы это видение больше никогда не возвращалось, но Тхэпён, очевидно, не был обделён храбростью.
В то же самое время в Запретном городе поднялся невообразимый переполох.
— Появилась!
Фью-ю-ю-ух!
Непонятно как, но существо, только что исчезнувшее на глазах у Тхэпёна, словно пронзив пространство, возникло на крыше Зала Верховной Гармонии. Вспыхнули яростные крики, в небо дождём полетели стрелы — началось великое смятение.
Облик существа теперь был совершенно иным. Перед Тхэпёном оно казалось милым, но сейчас, как и прежде — нет, даже сильнее прежнего, — оно было объято пугающим сиянием, похожим на огромный лазурный огненный шар. Существо безумствовало, носясь по дворцу. Мастера Императорской гвардии и маги, включая Ли Джарёна, бросились в погоню, и вскоре весь Запретный город превратился в место сущего разгрома.
Однако результат был прежним. Это причудливое создание, изрыгая жуткий лазурный свет, подобно зловещему демону, пронеслось по всем уголкам дворца, сея хаос. Никакие стрелы не могли его задеть. Наведя шороху, оно вновь черной тенью взмыло ввысь и бесследно растворилось в небе.
Шёл одиннадцатый год эпохи Чэнхуа. В это время продолжали происходить странные события, в которые было невозможно ни поверить, ни окончательно их опровергнуть.
— Не появлялась ли нечисть?
Тхэпён, Чжон Седьмой и Хёго снова встретились с Чо Нодэ на следующее утро.
Как и в другие дни, они направлялись на городские улицы, когда старик внезапно возник из придорожных зарослей, словно поджидал их там в засаде, и преградил им путь.
Несмотря на то, что Тхэпён действительно видел существо, он решил скрыть этот факт. Он чувствовал, что даос ему тоже не поверит.
— Вчера ночью мне показалось, что в лесу промелькнул тот свет, и я ходил проверить, но, видимо, ошибся.
— Показалось... но это была ошибка? — взгляд Чо Нодэ на мгновение стал странным, будто он чего-то не понимал.
Однако он быстро скрыл свои мысли и понимающе кивнул.
— Вот как. А ведь это могла быть и не ошибка. Нечисть определённо охотится за кем-то из вас троих и обязательно явится снова. Как я уже говорил, она попытается утянуть вас в своё логово, чтобы забрать душу. Если она появится, следуйте за ней. Только не входите внутрь. Просто вернитесь и расскажите мне, где это место. Я непременно отведу беду. Справитесь?
— Да... — неопределённо отозвался Тхэпён.
Он не был уверен, пытались ли его действительно соблазнить, а слова о краже души теперь вызывали у него сомнения. Да и само утверждение, что это существо — нечисть, казалось ему сомнительным.
В то же самое время к северу от ворот Дуаньмэнь в Запретном городе, в тайной комнате Императорской гвардии.
— Скажите же наконец. Что это за нечисть, которая так изводит людей? Глава ведомства наверняка знает её истинную природу?
Здесь тоже кипела работа.
Поскольку прошлой ночью дворец снова был перевернут вверх дном, с самого утра здесь собрались влиятельные лица, чтобы обсудить ответные меры.
Ли Джарён с покрасневшими от бессонницы глазами сидел в окружении людей в возрасте от сорока до шестидесяти лет, одетых в необычные чиновничьи одежды. Старшие были в чёрном, младшие — в основном в синем. Их наряды были без узоров, как чиновничье одеяние, и хотя на головах были шапки, отсутствие «крыльев» сзади выдавало в них не обычных чиновников, а служащих Восточного депо — евнухов.
Ли Джарён отвечал с явным раздражением в голосе:
— Честно говоря, мне и самому трудно это понять. Если мои догадки верны, то являющееся нам — это Духовная эссенция. Обывателям это мало о чём говорит, но люди в Цзянху называют подобные образы Духовной эссенцией — это дух, рождённый редким сокровищем, обладающим изначальной энергией. Когда энергия древнего артефакта обретает форму и готовится явиться миру, возникают такие знамения. Это может быть просто свет, а может — образ ребёнка, старика, дракона или змея, привлекающий внимание.
— Вы имеете в виду нечто вроде «Короля Женьшеня», который является в облике дитя или божества?
— Именно так. Но вот что мне непонятно: Духовные эссенции обычно так не бесчинствуют. Как правило, они парят рядом с местом, где сокрыта священная вещь, и лишь когда появляется человек, связанный с ними судьбой, указывают ему путь. Но эта безумная эссенция мечется на десятки ли вокруг, словно помешанная. Я уже и сам не знаю, что это. То ли сокровище невообразимой силы, то ли истинная нечисть. Я проверил всё — с сокровищами в казне это никак не связано, но её набеги на дворец настораживают.
— А если это всё же истинная нечисть...?
Оглядевшись, Ли Джарён понизил голос:
— Это происходит, когда правитель теряет добродетель. Тогда приходят засуха и саранча, голод, болезни — все беды обрушиваются на страну. Вскоре мор может проникнуть и во дворец. Могут подняться кровавые ветры, и головы обитателей дворца полетят с плеч.
— Как же так...
Лица присутствующих исказились от ужаса.
Засуха, саранча, голод и болезни — всё это уже происходило по всей стране. А когда им предрекли ещё и эпидемию во дворце вместе с «кровавыми ветрами», им стало не по себе.
— Как же нам этого избежать?
Ли Джарён покачал головой.
— Я не знаю. Если это нечисть, её нужно поймать, но не похоже, что это нам под силу. Обычно в нечисть, приносящую беды, превращаются неупокоенные души, и чтобы уничтожить их, нужно устранить причину.
У всех внутри всё похолодело.
— Вы хотите сказать...?
Их чувства были понятны, ведь он только что сказал, что всё это из-за отсутствия добродетели у монарха. В таком случае «причина», которую нужно устранить...!
Глаза Ли Джарёна сверкнули ещё острее:
— Всё уже началось! Император приказал нам изловить нечисть в течение месяца. Трудно предсказать, что будет, если мы не уложимся в срок. Приготовьтесь.
Все замолчали, лица их стали землистыми. Как и было сказано, император Чэнхуа велел поймать это существо за месяц, и никто не знал, какая кара их ждёт в случае неудачи. Император Чэнхуа и так страдал от нервного истощения, так что в лучшем случае их ждала позорная отставка за некомпетентность.
В сумерках.
— Ты говоришь, твою мать зовут Со Рим? В нашем поместье такой нет. Мы уже давно не брали новых рабов.
Плечи Тхэпёна поникли.
Прошло уже двадцать дней с тех пор, как они прибыли в Бэйпин. Вместе с Чжон Седьмым и Хёго он неустанно стучался в каждые ворота в поисках Со Рим. Они обошли все крупные усадьбы, но никаких следов матери не нашли.
Тхэпён стоял перед воротами поместья в западной части жилого квартала Ванфуцзин. Дома высокопоставленных чиновников, расположенные вблизи императорского дворца, поражали воображение: белёные стены, взмывающие в небо пагоды... Каждое поместье было величественным и роскошным, но это место казалось сравнительно скромным. Это была последняя крупная усадьба в Ванфуцзине, которую они ещё не проверили.
Видя расстроенного Тхэпёна с опущенной головой, человек лет пятидесяти — по виду слуга — с сочувствием посмотрел на него. Видимо, здесь жили добрые люди.
— Не теряй надежды. Если её продали в Бэйпин, ты её обязательно найдёшь. Вы сегодня ели?
Тхэпён был так подавлен, что не смог ответить, но Хёго и Чжон Седьмой, для которых попрошайничество было «основным ремеслом», сразу поняли, что перед ними добрый человек, и поспешно отозвались:
— Ещё нет...
— Заходите. Я дам вам чего-нибудь перекусить.
Он провёл троицу внутрь усадьбы к заднему двору флигеля. Как и показалось снаружи, усадьба была скромной — всего четыре строения, явно не дом высшего сановника.
Вскоре слуга вынес им еду на низком столике. Там были остывшие лепешки и даже целая тушёная курица, пожелтевшая от жира.
— Ешьте и уходите побыстрее, пока вас никто не увидел.
— Спасибо!
Такое случалось редко, но всё же бывало. Как только слуга ушёл, Хёго и Чжон Седьмой с жадностью принялись за еду.
«...»
Но Тхэпён сидел понурый и лишь ковырялся в тарелке. Мысль о том, что они обошли весь Ванфуцзин и так и не нашли Со Рим, не давала ему покоя.
В этот момент природа взяла своё — он почувствовал острую нужду.
— Брат, мне приспичило. Где здесь уборная?
Ни Хёго, ни Чжон Седьмой понятия об этом не имели.
— Это же чужой дом, откуда нам знать? Сходи где-нибудь поблизости.
Делать было нечего. Будучи попрошайками, они не могли звать хозяев и расспрашивать их. Тхэпён начал искать подходящее место.
Можно было бы пристроиться у боковой стены заднего двора, но там ели друзья, да и перед людьми было неловко.
Пройдя вдоль стены, он вскоре оказался в заднем саду главного дома. Там росли декоративные деревья. Решив, что это место вполне подходит, Тхэпён подошёл к дереву, развязал пояс штанов и начал мочиться. Поскольку он долго терпел, процесс обещал быть долгим.
Но в этот самый миг...
— Ты кто такой? И почему ты здесь безобразничаешь?
— А-ах!
Тхэпён едва не подпрыгнул от ужаса. В самый разгар процесса он внезапно услышал за спиной чей-то голос. Любой бы на его месте испугался, но бедный мальчик, в панике прервав занятие и спешно запахивая штаны, резко обернулся.
И тут он испугался ещё больше. Перед ним стояла очень красивая девочка лет шести-семи в нарядном платье, которая, неизвестно когда подойдя, в упор на него смотрела.
Тхэпён окончательно растерялся. Мало того что его застукали за таким делом, так ещё и девочка разглядывала его без всякого стеснения.
Хоть он был и мал, ему стало невыносимо стыдно. Лицо Тхэпёна вспыхнуло, и он невольно повысил голос:
— А ты сама-то кто? Тебе не стыдно? Смотреть, как мальчик писает!
Но девочка, ничуть не смутившись, продолжала пристально смотреть на него.
— Какая наглость. Мало того что ты в чужом дворе нужду справляешь, так ещё и кричишь. Как тебя зовут? Откуда ты? Ты сын кого-то из слуг?
Тхэпён от смущения чувствовал, как пылают уши.
— Нет... Меня зовут Им Тхэпён... Просто очень приспичило. Я живу у подножия Горы Долголетия, пришёл сюда маму искать...
— А кто твоя мама?
— Её зовут Со Рим. Она не здешняя. Мы раньше жили в Маджоне. Моего отца убили солдаты, а управляющий Поместья Чжу обманул нас и продал маму в рабство. Вот я и пришёл её искать... В общем, прости. Я не знал, где уборная, а терпеть уже не мог.
От волнения он наговорил лишнего, причём довольно сбивчиво. Девочка вряд ли знала, где находится Маджон, почему отца убили солдаты и что это за Поместье Чжу.
Однако, кажется, она в общих чертах его поняла.
— Вот оно что? Не всё мне ясно, но я бы хотела послушать подробнее.
— А?! — Тхэпён лишился дара речи от того, что произошло дальше.
Девочка, подобрав полы юбки, подошла к тому самому месту, где только что стоял Тхэпён, и, гордо выпрямившись, с шумом… начала мочиться стоя.
— Т-ты... ты... ты что творишь?! Что это за девчонка такая, которая стоя писает?!
Тхэпён вытаращил глаза от неописуемого шока. Но тот «ребёнок», как ни в чём не бывало закончив дело, опустил юбку и произнёс:
— Я не девчонка. Это просто наряд такой.
— Что?!
Глаза Тхэпёна округлились ещё сильнее. Невероятные события следовали одно за другим. Было трудно поверить, что этот ребёнок — мальчик.
Как уже было сказано, он был невероятно красив, даже слишком для мальчика: кожа белая, как нефрит, большие глаза в форме абрикосовых косточек, прямой носик и маленькие алые губы. Даже среди девочек такая красота встречалась редко.
Тхэпён ничего не понимал, а его новый знакомый продолжал:
— Меня зовут Чжан Удан. Я хожу в этом, чтобы отвести беду. Сказали, что в мужском облике меня ждёт несчастье, поэтому я одет как девочка.
Обновлено: 04.04.2026