Дворец Небесной Чистоты.
И здесь продолжали происходить нешуточные события.
Прошлой ночью снова появилась Девятихвостая лисица, переполошив весь дворец. Из-за этого происшествия, тянувшегося уже несколько месяцев, император Чэнхуа был крайне раздражён.
Как уже упоминалось, хоть он и был императором, судьба его сложилась весьма несчастливо: в детстве он перенёс тяжёлые испытания. Его отец, император Чжэнтун, попал в плен к монголам и был низложен, а сам Чэнхуа, хоть и взошёл на престол после восстановления в правах, жил в постоянном страхе, с опаской озираясь по сторонам.
Дошло до того, что он сделал своей супругой придворную даму, которая была старше него на девятнадцать лет и фактически заменила ему няню. Из-за этого он по-прежнему не доверял высшим сановникам и проводил свои дни в тревоге.
Он был не так уж и стар.
В свои двадцать девять лет он должен был считаться молодым императором, однако из-за душевных страданий, пережитых в детстве, выглядел на все сорок. Внешне он казался статным, но его мрачный цвет лица выдавал неврастению, а в моменты волнения он даже начинал заикаться.
Он почти не выходил в зал для аудиенций. Из-за своей подозрительности он избегал встреч с людьми и почти всё время проводил во внутренних покоях. Даже когда ему приходилось выходить к чиновникам, он прославился тем, что ограничивался фразой «Пусть господа решают сами», после чего тут же возвращался обратно.
Инцидент с девятихвостой лисицей сделал его ещё более беспокойным. Как уже говорилось, когда начались эти события, он поручил дело Ли Джарёну, Мастеру даосских практик из Управления по делам даосизма. Но вместо того чтобы решиться, проблема лишь усугубилась: прошлой ночью этот светящийся сгусток снова пронёсся по дворцу и исчез на Горе Долголетия.
Не имея другого выбора, император Чэнхуа снова вызвал Ли Джарёна во Дворец Небесной Чистоты.
Это были личные покои императора, а не зал для официальных приёмов. Посторонним вход сюда был запрещён, но из-за своей нелюбви к официальным встречам император пригласил Мастера даосских практик именно сюда.
Проявляя признаки сильной тревоги, император Чэнхуа обратился к Ли Джарёну:
— Как это понимать? Я поручил тебе изгнать эту скверну, но она продолжает появляться. Неужели твоих сил недостаточно, чтобы обуздать это чудовище?
Это была аудиенция наедине.
Ли Джарён был мужчиной лет под пятьдесят, ростом в шесть чжанов, худощавый, словно сухая ветка, с козлиной бородкой и пронзительным взглядом.
Как уже упоминалось, он попал в Императорский дворец благодаря тому, что император Чэнхуа был фанатично предан Искусству гадания и прочим оккультным искусствам.
Как и многие слабохарактерные люди, император из-за своей неуверенности привык постоянно гадать на удачу. Пользуясь этой слабостью, Ли Джарён сблизился с дворцовыми евнухами, обольстил императора и, получив чин тунчжэнши, возглавил Управление по делам даосизма.
Разумеется, он не был праведным человеком. Мало того что он занял свой пост, воспользовавшись слабостями монарха, так он ещё, подобно печально известным алчным чиновникам Цянь Нэну, Тань Цзиню, Вэй Сину и Лян Фану, льстил Благородной супруге Вань. Захватив власть, он занимался вымогательством и притеснениями. Но сейчас и он оказался в затруднительном положении.
Император Чэнхуа верил в его знания инь-ян и магические навыки, назначив на высокую должность, но во дворце продолжали происходить необъяснимые странности, из-за чего способности мастера начали вызывать сомнения.
Тем не менее Ли Джарён не показал своей слабости и низко склонился:
— Прошу, накажите вашего недостойного слугу. Я прилагаю все усилия, но зловещая энергия этого существа слишком велика... Тем не менее это не займёт много времени. Чтобы изгнать его, я созываю со всей Поднебесной самых именитых заклинателей. Вскоре вы увидите, как это порождение зла сгорит в адском пламени.
— Хотелось бы увидеть это как можно скорее.
Тревога на лице императора Чэнхуа немного утихла.
— Но почему это чудовище появляется именно в дворцовых покоях? Говорят, это предзнаменование великой беды?
Ли Джарён, понимая, что в любом случае ничего хорошего в этом нет, поспешил подстроиться под мысли императора:
— Обеспокоенный этим, я сверился с небесными светилами. Похоже, это существо связано с покойным императором-основателем. В те далёкие годы, когда закладывалось государство, Его Величество казнил множество приверженцев Секты Белого Лотоса, питавших изменнические помыслы. Те люди даже после смерти не раскаялись в своих грехах и, обратившись в зловредную белую лисицу, чинят козни во дворце. Однако не беспокойтесь. Ваш слуга непременно изловит это чудовище в ближайшее время.
Это была чистая чепуха. Он ссылался на события времён основания империи, когда император Хунъу действительно казнил около восьмисот тысяч последователей Секты Белого Лотоса. Но какое отношение к этому имели события столетней давности?
Однако император Чэнхуа, свято веривший в гадания, слушал его очень внимательно.
— Какая мерзость! Как смеют эти грешники, даже став призраками, тревожить покой дворца! Даю тебе месяц! Что бы ни случилось, поймай это существо и доставь его ко мне!
Один месяц.
Ли Джарён резко изменился в лице. Неизвестно, действительно ли он умел читать по звёздам, но его нынешние слова были чистой ложью. Будучи доверенным мастером, он не мог признаться, что не знает причины происходящего, так как это ударило бы по его репутации. Поэтому он и сочинил правдоподобную историю, подстраиваясь под слова императора, но его преувеличение обернулось против него самого — приказом поймать лисицу в течение месяца.
У него не было уверенности в успехе. Он и сам всей душой хотел поймать её, но как изловить существо, которому нипочём ни мечи, ни стрелы? Чтобы устранить проблему, нужно было знать её причину, но на самом деле он и сам не понимал, почему происходят эти зловещие события.
— Повинуюсь вашему приказу.
Всё же он не мог проявить слабость. Чтобы сохранить доверие, он с ещё более уверенным видом пообещал выполнить поручение и покинул Дворец Небесной Чистоты.
Однако никакого действенного способа у него не было.
«В самом деле, я ничего не понимаю! Почему во дворце происходят подобные странности? Судя по всему, это явление Духовной эссенции, порождённое неким редким сокровищем. Но если так, оно должно быть либо во дворце, либо на Горе Долголетия. Почему же Духовная эссенция перемещается между этими двумя местами?»
Выйдя из Дворца Небесной Чистоты, Ли Джарён пронзительным взглядом уставился на возвышающуюся на севере Гору Долголетия.
Понимая, что его способности под вопросом, он знал: если за месяц не выяснит причину и не прекратит эти странности, он может лишиться своего поста. А этого он допустить не мог.
@
— А ну, выкладывайте выручку.
Но что бы ни происходило во дворце, жизнь детей оставалась прежней.
Каждый день они выходили на улицы просить милостыню, а по вечерам Сондо забирал у них деньги.
— Опять этот щенок!
Чжинбэк по-прежнему был в немилости у Сондо. Проблема заключалась в том, что он приносил слишком мало денег, и у этого явно был свой секрет. Как и в первый день, из-за него другие дети оказывались в затруднительном положении. Это выглядело не очень красиво, но винить его было нельзя.
С одной стороны, это можно было назвать хитростью, но с другой — это был расчетливый поступок человека, думающего о будущем.
На самом деле эти Уличные паразиты не заслуживали того, чтобы им отдавали выручку. Собрав деньги, Сондо обычно тут же куда-то исчезал, и, судя по всему, возвращался всегда с пустыми карманами.
В тот день, забрав деньги, он сразу же ушёл из лачуги, и Тхэпён принялся осторожно наблюдать за тем, что происходит снаружи.
Помимо поисков Со Рим и изучения грамоты, у него появилось ещё одно дело.
Каждую ночь перед сном он караулил у окна или в дверной щели, наблюдая за происходящим снаружи.
Всему виной была Девятихвостая лисица — он опасался, что она может появиться снова. Тхэпён нервничал, вспомнив слова о том, что она может его очаровать.
Однако после того дня светящийся сгусток больше не появлялся. Хотя он постоянно следил за улицей, ничего не было видно. Не объявлялся и старый даос, назвавшийся Чо Нодэ. Хоть он и обещал заходить часто, с момента их первой встречи он больше не показывался.
Но вот на десятый день.
«Ох...»
Осторожно выглядывая в щель, Тхэпён вздрогнул от неожиданности.
Снаружи, в непроглядной темноте! Там, в стороне леса, мерцал призрачный голубоватый свет. Он был в точности похож на то сияние, которое исходило от Девятихвостой лисицы десять дней назад.
— Брат! Брат, проснись! Она появилась! То чудовище, что мы видели! Там, в лесу напротив!
— Что?
Он поспешно разбудил Хёго и Чжона Седьмого, которые уже собирались спать. Оба вскочили как ошпаренные.
— Где она?
Но что-то было не так. Тхэпён отчетливо видел голубое мерцание в лесу, но когда Хёго и Чжон Седьмой выглянули наружу, свет уже исчез, словно его и не было.
— Ну и где? Там же ничего нет. Тебе не померещилось?
— Тхэпён, похоже, у тебя уже навязчивая идея. Ты же глаз с улицы не сводишь всё это время. Переутомился и увидел то, чего нет. Забудь уже об этом. То, что мы видели тогда, — просто случайность. Видимо, она просто упала перед нами, но больше она не придёт.
Неужели это правда?
Чжон Седьмой и Хёго снова улеглись спать.
«Но ведь она точно там была!»
Тхэпён не спешил возвращаться на своё место. Пусть те двое говорят, что это морок, он-то знал, что видел всё своими глазами. Но когда он посмотрел снова, там действительно было пусто. Тхэпён тихонько выскользнул из лачуги. Он был сильно напряжён, но любопытство взяло верх — он хотел понять, что же это было.
И вот, когда он отошёл шагов на пятьдесят и вошёл в лес, где мгновение назад дрожало сияние...
«Ах!»
Сердце Тхэпёна ушло в пятки, и он едва не закричал.
И неудивительно, ведь прямо перед ним, в лесной чаще, находилось это существо.
Белоснежная, как снег, лисица! Она сидела под деревом и пристально смотрела на Тхэпёна.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Тхэпён снова замер как вкопанный.
«Она... она здесь! Всё-таки она здесь!»
В полном смятении он непроизвольно сжал в кармане Магический талисман, который дал ему старый даос Чо Нодэ. Разве тот не говорил, что этот оберег защитит его?
Но произошло нечто странное. Пока Тхэпён разглядывал существо, оно начало меняться.
Десять дней назад, когда оно упало с неба, существо было окутано ярко-голубым пламенем, и был виден лишь смутный силуэт. Теперь же сияния не было, и перед ним предстала самая настоящая лисица.
Хотя он обливался холодным потом от ужаса, присмотревшись, Тхэпён заметил несколько странных деталей. Это определённо была лисица, но её облик отличался от обычного животного.
Её тело казалось мистическим, полупрозрачным, и она была на удивление небольшой. Длиной примерно в два с половиной чжана, с большими острыми ушами, направленными вверх, глазами с голубым отливом и маленькой мордочкой. Она выглядела почти очаровательно, даже мило, вызывая какое-то странное чувство дружелюбия. От неё исходило мягкое белое свечение, и, если присмотреться, и хвостов у неё было вовсе не девять.
«Не очень-то похожа на монстра...»
То ли это была галлюцинация, то ли ещё что, но её полупрозрачное тело и исходящий от него свет казались невероятно таинственными. В любом случае из-за её небольшого размера она не выглядела опасной, и Тхэпён, который только что дрожал от страха, начал постепенно успокаиваться.
— Ты... то самое чудовище, что появлялось раньше?
Запинаясь, он заговорил сам с собой, не отдавая себе в этом отчёта.
И тут произошло нечто удивительное. Пока застывший Тхэпён молчал, существо неподвижно сидело и смотрело на него, но стоило ему заговорить, как оно медленно поднялось.
Лисица сделала изящный шаг вправо, затем влево, не сводя глаз с Тхэпёна и распространяя вокруг себя мягкое сияние.
Затем, поглядывая на мальчика, она начала медленно углубляться в лес.
Жест был такой, словно она приглашала его следовать за собой.
Тхэпён, словно ведомый невидимой силой, сделал шаг вслед за ней и снова невольно спросил:
— Ты хочешь, чтобы я пошёл за тобой?
Существо, казалось, не могло говорить, но когда Тхэпён останавливался, оно тоже замирало, прохаживаясь туда-сюда, а стоило ему приблизиться, как оно снова отходило чуть глубже. Несмотря на страх, Тхэпён сделал ещё несколько шагов.
— Тхэпён, ты где?
Но это длилось недолго. Видимо, Хёго и Чжон Седьмой забеспокоились, что Тхэпён ушёл, и вышли его искать. Услышав крики со стороны лачуги, существо насторожилось.
Затем оно плавно, словно растворяясь в дыму, в одно мгновение исчезло с глаз. Как будто это был всего лишь сон.
— Почему ты здесь? Что ты вообще делаешь?
Хёго и Чжон Седьмой подошли к Тхэпёну спустя мгновение.
— А...
Обновлено: 04.04.2026