Тхэпён с облегчением на душе направлялся к деревянной хижине вместе с Хёго и Чжоном Седьмым. Еще когда он только прибыл в Бэйпин, он был лишь нелюдимым и косноязычным ребенком, но после встречи с этими двумя мальчиками ему стало гораздо лучше.
И в этот самый момент…
Ву-у-ух!
— Ах!
— Что это?
Перед троицей, шедшей к хижине, внезапно произошло нечто невообразимое.
С темного неба вдруг хлынул яркий свет, и огромный сгусток синего пламени, прочертив прямую линию, вонзился в землю прямо перед ними.
Всего в пяти чжанах впереди!
От этого жуткого явления дети замерли как вкопанные, оцепенев от испуга. Приглядевшись, они увидели, что упавший объект был объят яростным синим огнем, а внутри него смутно угадывался белый силуэт, напоминающий лисицу.
«Лиса!»
«При… призрак!»
Сердца детей ушли в пятки. Они застыли, не в силах пошевелиться от потрясения. Даже взрослый, столкнувшись с таким, пришел бы в неописуемый ужас, а для Тхэпёна, Хёго и Чжона Седьмого, которых и подростками-то назвать было сложно, этот испуг был настолько велик, что сердца, казалось, вот-вот выскочат через горло.
Они не могли вымолвить ни слова от страха. Тела полностью одеревенели, а глаза были широко распахнуты, прикованы к этому сияющему сгустку. Но тут произошло нечто еще более странное.
Белый призрачный силуэт внутри пламени начал склонять голову то влево, то вправо, словно внимательно разглядывая Тхэпёна.
Впрочем, это длилось недолго.
— Она там!
— Ха!
— У-у-у-у-у!
В то мгновение, когда дети застыли в оцепенении, со стороны центра города внезапно раздались оглушительные крики и звуки, подобные драконьему реву. В их сторону стремительно неслись многочисленные темные тени.
Вспых…!
Сгусток света отреагировал мгновенно. Пылающее синее пламя на миг вспыхнуло еще ярче, а затем, превратившись в подобную метеору вспышку, в мгновение ока исчезло в глубине леса, точно так же, как и появилось.
— Ха-ап!
Шу-шу-шух!
Следом поднялся новый шум. Тени, взмывшие ввысь вместе с громкими выкриками, посыпались вокруг детей, словно капли проливного дождя.
Глаза каждого из прибывших сверкали пронзительным светом. Среди них были люди в монашеских рясах, даосских халатах и чиновничьих мундирах.
Их было немало. Только тех, кто приземлился первым, насчитывалось от тридцати до сорока человек. Заметив Тхэпёна и остальных, они тут же поспешно спросили:
— Что здесь делают дети?
— Вы не видели, куда упал сгусток света?!
Тхэпён, Хёго и Чжон Седьмой всё еще пребывали в оцепенении. Состоянием они мало отличались от тех, кто только что увидел привидение. Не в силах заговорить, они просто подняли руки и указали на лес, где скрылось призрачное пламя.
— В погоню!
— Есть!
Шу-шу-шу-шу-шух!
Люди без промедления устремились в указанном направлении. Над их головами продолжали пролетать черные тени, подобные огромным птицам Пэн, направляясь к горам. Лишь спустя долгое время мальчики, дрожа всем телом, смогли наконец заговорить.
— Что это было? Что это, черт возьми, такое? Тот силуэт… он точно был похож на лису…
Из-за поднятого шума из хижины выбежали и остальные дети.
— Лиса-призрак… Точно! Это та самая Девятихвостая лисица, о которой сейчас ходят слухи! Это была она!
Тхэпён, пришедший совсем недавно, не понимал, о чем речь. Пытаясь успокоить колотящееся сердце, он спросил:
— Девятихвостая лисица? Что это, брат…?
— Мы и сами толком не знаем. Говорят, это демоническое существо, лиса с девятью хвостами. Пару месяцев назад поползли слухи, что она появилась в Императорском дворце. Я слышал, что воины из Императорской гвардии и всякие мастера пытаются её поймать, но у них ничего не выходит. Кажется, то, что мы видели — это она и есть. Внутри того света ведь был силуэт лисы, верно?
— Кое-кто говорит, что это предзнаменование гибели государства. Другие твердят, что это монстр, который пожирает детскую печень… Может, она явилась за вами?
— Эй! С чего бы это!
— Скорее заходим внутрь!
Лица Тхэпёна и его друзей побледнели. Они в панике бросились в хижину. В конце концов, дети остаются детьми.
Даже взрослые растерялись бы после такого, а эти дети, какими бы стойкими они ни были по сравнению с обычными сверстниками, не могли не поддаться страху.
Последствия оказались серьезными.
После пережитого потрясения троица не могла сомкнуть глаз всю ночь. Как бы они ни старались забыть об этом, перед глазами то и дело всплывал тот странный сгусток света.
Особенно это касалось Тхэпёна. Хотя они были втроем и это могло быть лишь игрой воображения, его не покидало твердое ощущение, что лисий силуэт смотрел именно на него.
В эпоху, когда пугающие истории о чудовищах, похищающих детей и поедающих человеческую печень, были обычным делом, от одних только мыслей об этом по коже пробегал мороз.
«Неужели она пришла, чтобы съесть меня!»
Страх был неизбежен, но пугающие события продолжились и на следующее утро.
— Эй вы, постойте-ка на минуту.
Утром, после почти бессонной ночи, когда троица собиралась выйти на улицу, их окликнул старик в странном одеянии.
Ему было на вид лет шестьдесят, высокий рост, одет в просторный черный даосский халат необычного кроя. На голове — даосская шапка с узором восемь триграмм, а за спиной торчали рукояти двух мечей — белого и черного. Это был Деревянный меч, который заклинатели называют Магический инструмент. У старика был нос картошкой, продолговатые глаза и здоровый румянец на лице, как у ребенка, что придавало ему довольно благообразный вид.
— Вы кто…?
Вышедшие из хижины Тхэпён, Чжон Седьмой и Хёго замялись и повернулись к нему.
Пожилой даос заговорил с достойным видом:
— Значит, вы действительно живете здесь. Это ведь вы? Те дети, что видели прошлой ночью Девятихвостую лисицу в лесу. Я пришел, чтобы узнать подробности. Не могли бы вы рассказать всё, как было?
Мальчикам не хотелось вспоминать об этом. Тхэпён, Хёго и Чжон Седьмой переглянулись и осторожно ответили:
— Мы и сами толком не знаем. Мы просто разговаривали снаружи, как вдруг с неба упал огненный шар. Мы испугались, а внутри увидели что-то похожее на лису. Нам показалось, она смотрела на Тхэпёна, а когда прибежали люди, она исчезла.
В глазах старого даоса сверкнул странный огонек.
— И кто из вас Тхэпён?
— Я…
Тхэпён неуверенно подал голос.
Старик внимательно оглядел его с ног до головы, и странный блеск в его глазах стал еще отчетливее.
— Ты уверен, что Девятихвостая лисица смотрела на тебя?
— Точно не знаю, но… мне так показалось.
— Охо-хо… дело плохо.
Старый даос издал притворный смешок и произнес довольно пугающие слова:
— Если это правда, то Девятихвостая лисица, похоже, решила тебя очаровать. Обычно такие существа не смотрят на кого попало и не появляются перед теми, с кем у них нет связи… или кем они не хотят завладеть. Быть беде.
Слова о том, что лисица хочет его очаровать и что случится беда, заставили Тхэпёна, и без того взвинченного ночными событиями, снова похолодеть от ужаса.
— Что вы имеете в виду…?
Старый даос продолжал нагнетать страх:
— Не знаю, слышали вы или нет, но это существо в последнее время повадилось появляться в Запретном городе. Если я не ошибаюсь, этой лисе не меньше тысячи лет. Такие демоны обычно копят божественную силу, чтобы вознестись на небо. А чтобы увеличить свою мощь, им нужно поглощать человеческую энергию, поэтому они часто охотятся на чистых детей. Судя по всему, она хочет завладеть твоим разумом и вытянуть душу.
Слова казались неправдоподобными, но в них было нечто зловещее. Существовало множество подобных легенд, и история звучала пугающе.
У Тхэпёна, Хёго и Чжона Седьмого лица вытянулись от страха.
— Но она же исчезла, разве нет?
Старый даос покачал головой.
— Если бы она ушла навсегда, было бы хорошо. Но такие твари, если уж выбрали жертву, просто так не отступают. Если её появление не было случайностью, она обязательно придет снова. Единственный способ спастись — уничтожить её. Но вы дети, вам с ней не совладать. Если не хотите лишиться души, слушайте меня внимательно.
Она придет снова.
Продолжая пугать их, старик добавил:
— Обычно такие монстры одурманивают человека и уводят в свое логово, чтобы там забрать душу. Когда она появится снова, она наверняка попытается заманить тебя какими-нибудь чарами. Но ни в коем случае не кричи и не показывай страха. Притворись, что ты очарован, и следуй за ней. Она поведет тебя к своему логову. И вот тут самое важное: иди за ней, но ни в коем случае не входи внутрь. Если войдешь — потеряешь душу. Просто узнай, где находится логово, и сразу убегай. А потом сообщи мне место. Я заклинатель из Цинхая, меня зовут Чо Нодэ. Моя работа — охотиться на таких тварей.
Чо Нодэ.
Вряд ли это было его настоящее имя.
Однако у детей не возникло подозрений — они были слишком напуганы. Они лишь спросили:
— Так вы даос Чо. Как нам с вами связаться?
Старый даос Чо Нодэ с загадочным блеском в глазах ответил:
— Я сам буду часто вас навещать. Когда она появится, проследите за ней до логова и расскажите мне. А вот эти талисманы — очень могущественные вещи. Носите их с собой, и тогда нечисть не сможет вам навредить, так что не бойтесь. Вижу, вы живете небогато, возьмите это на мелкие расходы.
Он достал из-за пазухи по Магическому талисману с причудливыми знаками, начертанными красной киноварью, и раздал каждому. А затем, к их величайшему удивлению, вручил каждому еще и по серебряному слитку весом в один лян.
— Столько денег…?
Тхэпён, Чжон Седьмой и Хёго были потрясены такой щедростью. Это снова была огромная удача.
Но Чо Нодэ лишь добродушно улыбнулся, показывая, что это пустяки:
— Ничего, берите. Я получил это за изгнание другой нечисти, а для нас, даосов, богатство не имеет значения. Просто делайте то, что я велел. Я обязательно поймаю этого монстра, так что не беспокойтесь.
Уходя, он не забыл предостеречь их:
— И еще: никогда и ни при каких обстоятельствах не рассказывайте об этом другим. Если поднимется шум, тварь не покажется, и поймать её будет трудно. Говорите только мне. Поняли?
Видя, что он хочет их защитить, да еще и дал столько серебра, мальчики согласно закивали.
— Хорошо. Хотя мы и не знаем, появится ли она снова…
— Я еще приду, так что до встречи.
Наконец Чо Нодэ, удовлетворенно улыбнувшись, повел плечом, и в тот же миг перед глазами детей произошло чудо. Человек, который только что стоял перед ними и разговаривал, растаял, словно дым, исчезнув, как призрак.
Казалось, он был даосом, обладающим невероятной магической силой.
— Похоже, он очень могущественный…
Однако сомнения не могли не возникнуть. Хотя он казался добрым человеком, давшим им талисманы и серебро, Чжон Седьмой в раздумье склонил голову:
— Но всё равно как-то странно. Если это та самая Девятихвостая лисица, что живет во дворце, то почему он говорит, что она не появится при шуме? Разве не логичнее было бы, наоборот, поднять шум? Тогда бы она не пришла, и мы были бы в безопасности.
Определенно, в его словах была какая-то нестыковка.
Но страх пересиливал, и они не стали копать глубже.
— Наверное, он хочет её именно поймать, а не просто отпугнуть. Давайте будем осторожны. Это точно опасная тварь.
— А что делать с этим серебром? Нам почему-то постоянно везет на большие деньги, это даже пугает…
— Надо спрятать. Если сложить с тем, что у нас уже есть, получится четыре ляна. На это можно купить небольшой домик. Когда найдем маму Тхэпёна, уедем куда-нибудь подальше и купим дом.
— Точно!
Несмотря на страх, в сердцах детей прибавилось смелости. Раньше у них не было ни опоры, ни дома, но теперь они стали единым целым, а наличие серебра придавало им уверенности. Теперь осталось только найти Со Рим, и тогда тревог станет совсем мало.
@
«Это читается как "Гуйбинь" (Достопочтенный гость). А следом — "Фаньдянь" (Отель/Ресторан). "Гуй" — драгоценный, "Бинь" — гость, "Фань" — еда, "Дянь" — лавка. А рядом — "Цзиньшань Шанхуэй" (Торговая палата Цзиньшань). "Цзинь" — парча, "Шань" — производить, "Шан" — торговля, "Хуэй" — союз. Смотри внимательно и запоминай. Нет, лучше попробуй написать. Запоминать во время письма быстрее всего».
Началась учеба. Стоило им выйти на улицу, как Чжон Седьмой принимался читать вывески лавок, объясняя Тхэпёну значение иероглифов.
Этот метод был весьма эффективным, так как позволял одновременно учить грамоту и узнавать предназначение заведений — двойная польза. Проблема была лишь в том, что иероглифов было слишком много, и было неясно, сколько нужно выучить, прежде чем получится читать книги.
«Сложные знаки с кучей черточек трудно учить сразу, так что сначала я научу тебя цифрам. Они очень важны, а пишутся просто. Только имей в виду, что иероглифы для обозначения денежных сумм пишутся иначе. Это сделано для того, чтобы их было трудно подделать, потому что многие так и норовят обмануть».
Но путь в тысячу ли начинается с первого шага.
Пока Чжон Седьмой объяснял названия лавок и учил Тхэпёна самым простым знакам, тот изо всех сил старался их запомнить. После того как он чуть не стал рабом из-за неграмотности и был разлучен с матерью, он был твердо намерен больше никогда не попадать в такую ловушку.
Обновлено: 04.04.2026