Сондо, этот подлец, всегда уходил, стоило ему собрать деньги. Днём он отсыпался на втором этаже деревянного дома, но как только дети приносили выручку, он забирал её и куда-то исчезал. Иногда он возвращался на рассвете, за версту разя перегаром, с багровым лицом, и с такой силой пинал дверь, что та едва не разлеталась в щепки.
— И куда это он всё время ходит? — спросил Тхэпён. — По возвращении он совсем не выглядит довольным.
Дети, судя по всему, были в курсе дела.
— В Лес Веселья он ходит.
— Лес Веселья?
— Это квартал развлечений на юге, обычный район красных фонарей. Там женщины торгуют собой, и люди собираются, чтобы поиграть. Похоже, он связался с какой-то шайкой и проигрывает всё в азартные игры.
— В азартные игры?
Худшего и представить было нельзя. Заставлять детей побираться, а потом просаживать эти деньги в игре!
Чжинбэк, глядя на Тхэпёна, снова скривил губы в подобии насмешки.
— Он, наверное, мечтает сорвать куш и разбогатеть в один миг, но разве можно с такими грошами обыграть профессионалов? В итоге вы до смерти надрываетесь, выпрашивая милостыню, а лишь обеспечиваете ему капитал для игры. Он хуже пиявки. Я обязательно убью этого ублюдка.
Может быть, дело было в глубокой ненависти, но Чжинбэк на удивление часто повторял, что убьёт Сондо. Для одиннадцатилетнего ребёнка такие слова звучали слишком весомо.
Более того, это не были просто слова — когда он говорил подобное, выражение его лица становилось по-настоящему пугающим. Он не корчил гримасы, но от него веяло каким-то могильным холодом.
— Так что не строй из себя героя и делай, как все. Повторяю: твоё попрошайничество — это лишь подкормка для его игры. Думаешь, остальные не умеют делать то же, что и ты? Просто не хотят надрываться зря.
С привычной горькой усмешкой Чжинбэк развернулся и вышел наружу.
Дети не слишком любили его за такой характер.
— Кажется, он умный, но нрав у Чжинбэка тяжёлый. Может, это из-за того, что случилось с его семьёй?
— С его семьёй?
— Он среди нас самый родовитый. Чжинбэк тоже из Бэйпина, и, если верить слухам, он сын богатого человека. Слышал, его отец служил в управлении императорских конюшен Вэйцзиньфу. Его начальник, чиновник из министерства, восстал против Вэй Хуна. Говорят, это один из двенадцати главных евнухов, невероятно жестокий человек. Из-за этого всё окружение того чиновника объявили мятежниками и казнили. Семью Чжинбэка лишили имущества, а отцу отрубили голову. Вот он и скитался, пока не оказался здесь.
— Значит, его отец был чиновником?
— Точно не знаю, но похоже на то. Поэтому он и грамоту знает. Но всё равно, вести себя так…
Это было неожиданно.
Отец Чжинбэка — казнённый «мятежник», а сам мальчик умеет читать и писать.
Лицо Тхэпёна вспыхнуло. Его задело именно то, что Чжинбэк был грамотным. Тхэпён сам едва не стал вечным рабом, поставив свою подпись-метку на документе о рабстве только потому, что не знал грамоты, и эта обида всё ещё жгла ему душу.
— Пойду, мне надо… по нужде.
Он тихо поднялся и вышел. Ему очень захотелось поговорить с Чжинбэком.
Снаружи стояла глухая ночь. Чжинбэка нигде не было видно.
«Куда же он делся?»
Озираясь по сторонам, Тхэпён углубился в рощу за деревянным домом и вдруг увидел неожиданную картину.
Пропавший Чжинбэк сидел на корточках под огромной сосной и что-то делал с небольшим горшком.
— Брат, что ты там делаешь?
— А!
Чжинбэк вздрогнул от неожиданности. Видимо, он никак не ожидал появления Тхэпёна и в испуге поспешно спрятал горшок за спину.
Звяк!
Но поспешность сыграла с ним злую шутку. Пытаясь спрятать горшок за спину, он выронил его, и тот покатился по земле. В одно мгновение из него с металлическим звоном посыпалось множество железных монет.
— Это же деньги?
Тхэпён замер, поражённый увиденным.
Лицо Чжинбэка исказилось от ярости, и он грубо выкрикнул:
— Ах ты, щенок! Ты зачем сюда припёрся? Решил меня напугать?!
Тхэпён тоже разволновался.
— Нет, я просто хотел поговорить с тобой… Я не собирался тебя пугать! Честно, я просто…
Он отчаянно замахал руками.
— Мелкий гад…
Чжинбэк сверлил Тхэпёна взглядом, будто собирался наброситься на него, но сдержался. Он резко отвернулся и начал собирать рассыпавшиеся монеты обратно в горшок.
— Ладно! Да, я прятал деньги! — жестко сказал он. — Они понадобятся мне в будущем. И вообще, я не собираюсь отдавать всё, что добыл попрошайничеством, такому подонку, как Сондо! Ну что, пойдёшь доносить?
Оказалось, у него была своя тайна. Чжинбэк был умён и красив, он мог бы преуспеть в чём угодно, и теперь стало ясно, почему его «выручка» всегда была такой скудной. Он утаивал часть денег.
— Я не донесу. Правда. Я пришёл, чтобы просто поговорить, так что считай, что я ничего не видел.
Тхэпён понимал его. Хоть он и пробыл здесь всего несколько дней, он тоже ненавидел Сондо. У него не было причин хранить верность вожаку Уличных паразитов.
— Хм, ну ладно.
Похоже, Чжинбэк успокоился. Он поднялся, прижимая горшок к себе.
— Говори. Что ты хотел сказать?
Тхэпён, запинаясь, начал:
— Я тут слышал… Брат, ты ведь учился грамоте? Говорят, ты умеешь читать.
На губах Чжинбэка появилась его характерная усмешка — смесь гордости и презрения к окружающим.
— И писать умею. Я ещё давным-давно выучил «Тысячесловие». А тебе-то что?
Тхэпён преисполнился благоговения.
— Я… я не знаю грамоты. Из-за этого меня чуть не превратили в раба… Я хотел попросить тебя научить меня.
— Вот оно что.
Чжинбэк снова усмехнулся, глядя на Тхэпёна с интересом.
— Надо же, мелкий, а соображаешь лучше остальных. Те-то совсем дураки. Ты правда хочешь учиться?
— Да.
Чжинбэк внимательно осмотрел Тхэпёна с ног до головы и кивнул.
— Хорошо. Если ты серьёзно, я научу. Неизвестно, как повернётся жизнь, но грамоту знать полезно. Хотя бы своё имя писать научишься! Когда я услышал, что ты по незнанию поставил подпись-метку на документе о рабстве, мне стало по-настоящему смешно. Если человек не учится, его всегда будут обманывать. Мир — это волчье логово. Здесь выживает и правит тот, у кого есть сила и мозги. Я научу тебя, но с завтрашнего дня будешь ходить со мной!
— С тобой?
Лицо Тхэпёна просияло от обещания научить его чтению.
— Другого способа нет. Нужно покупать книги, бумагу, кисти и тушь, а это стоит баснословных денег. Самый лучший способ — запоминать вывески лавок и врезать иероглифы себе в память. Сначала научишься читать, а потом писать. Запоминай знаки, черти их на земле, а когда раздобудем кисть — тренируйся хоть на камнях. В нашем положении другого пути нет.
В те времена лист бумаги стоил как две меры белого риса. Большинство людей были неграмотны, а для детей из бедных семей учёба была чем-то за гранью воображения.
Тхэпён едва не прыгал от радости.
— Спасибо, брат! Тогда завтра пойдём вместе! С Хёго и Чжоном Седьмым.
— С Хёго и Чжоном Седьмым?
Но это явно не входило в планы Чжинбэка. Он тут же нахмурился.
— Зачем мне таскаться с этими тупицами? Это исключено! Если они будут рядом, я не смогу тебя учить, да и делу это помешает. Если нас двое-трое, люди ещё могут подать из жалости, но если мы будем бродить целой толпой, нам ничего не светит. Так что подумай хорошенько: если действительно хочешь учиться — пойдёшь со мной одним.
— Но Хёго и Чжон Седьмой — очень хорошие люди…
Тхэпён почувствовал глубокое разочарование. Учёба была важна, но перспектива бросить друзей ему претила. Несмотря на колебания, он быстро принял решение.
— Если условие такое, то я не буду. Брат Хёго и брат Чжон Седьмой мне очень помогли. Я буду ходить с ними.
Это была верность — даже в таком юном возрасте он понимал её ценность.
Чжинбэк лишь высмеял его:
— Идиот. Что в них такого особенного? Впрочем, мне плевать, поступай как знаешь. Можешь всю жизнь прожить, не умея написать своего имени, или пойти со мной. Подумай и скажи ещё раз.
Он резко развернулся и исчез в тёмной чаще, вероятно, чтобы снова спрятать свой горшок.
«Чжон Седьмой и Хёго приютили меня, когда мне некуда было идти. Как я могу так поступить? Нельзя».
С сожалением в сердце Тхэпён тоже повернул назад. Хоть они и были знакомы недолго, он успел привязаться к ним и считал уход предательством.
И в этот момент…
— Пхён-а.
— А…?
Тхэпён вздрогнул. Из густой тени деревьев внезапно выступил Чжон Седьмой.
— Брат, ты что здесь делаешь?
Худой Чжон Седьмой всегда выглядел слабым и болезненным. В такой жизни трудно найти повод для улыбки, но он казался особенно угрюмым.
Он ответил своим обычным тихим голосом:
— Да так. Ты долго не возвращался, вот я и заволновался. Похоже, ты был с Чжинбэком.
Тхэпён немного смутился.
— Брат, ты видел?
Он имел в виду горшок с деньгами.
На что Чжон Седьмой ответил на удивление спокойно:
— Я давно об этом знал. Случайно увидел. Не думаю, что это плохо. Наоборот, он умный. Наверняка в будущем он будет жить в достатке.
— Прости, брат.
Тхэпён невольно извинился перед ним. Он не сделал ничего дурного, но сам факт того, что он обсуждал их с Чжинбэком, тяготил его совесть.
— Тебе не за что извиняться.
Чжон Седьмой, кажется, слышал весь их разговор. Он едва заметно улыбнулся и покачал головой.
— Ты хорошо отозвался о нас, так что это мы должны тебя благодарить. Хочешь учиться грамоте?
В этом вопросе Тхэпён был твёрд.
— Я оказался в такой беде, потому что ничего не знал. Думаю, мне это необходимо.
Тогда Чжон Седьмой произнёс слова, которые поразили Тхэпёна до глубины души:
— Хочешь, я тебя научу?
— Что?
У Тхэпёна глаза полезли на лоб.
— Брат, ты тоже знаешь грамоту?
Это было совершенно неожиданно. Чжон Седьмой кивнул, и в его глазах на мгновение вспыхнул редкий живой огонек.
— Мой отец был грамотным. Он учил меня, так что я немного умею читать.
Тхэпён стоял в полном оцепенении. Он и представить не мог, что этот тихий мальчик знает грамоту.
— Ты же никогда об этом не упоминал… Это правда, брат?
Чжон Седьмой слабо улыбнулся.
— К чему было хвастаться? Применить это знание здесь всё равно негде. Я знаю не так много, но если хочешь — научу. Как и сказал Чжинбэк, начнём с вывесок лавок, так будет проще. Давай начнём завтра.
Удивительно. В эпоху повальной неграмотности, в одном притоне Уличных паразитов оказалось сразу двое детей, знающих грамоту.
Если Чжинбэк казался непростым, то и Чжон Седьмой, похоже, был не так уж прост. С виду вялый и угрюмый, он обладал удивительным умением скрывать свою истинную натуру.
— Спасибо большое, брат! Я никогда не забуду твою доброту!
Тхэпён, не в силах сдержать радости, рассыпался в благодарностях. Сама возможность учиться, не жертвуя дружбой, приводила его в восторг.
— Да ладно тебе, не за что.
Видя радость Тхэпёна, Чжон Седьмой, кажется, и сам приободрился. Всегда подавленный и унылый, в эту ночь он смотрел на мир ясным, сияющим взглядом.
— Что это вы тут делаете?
Оказалось, что «непростых» детей здесь было ещё больше. Пока Тхэпён радовался, из темноты неспешно вышел ещё один мальчик — Хёго. Несмотря на возраст, он был крупного телосложения и, как и Чжон Седьмой, обычно был немногословен и казался простодушным.
— Брат Хёго!
Тхэпён был искренне рад его видеть. Хёго явно вышел следом, беспокоясь за него. Тхэпён, не раздумывая, выпалил в возбуждении:
— Брат Чжон знает грамоту! Его отец научил, и он пообещал научить меня!
Хёго лишь хмыкнул, будто это не было для него новостью.
— А я-то думал, что случилось. Раз хотел учиться — это хорошо. Чжон знает много иероглифов. Просто помалкивал.
— Ты тоже знал об этом?
— Конечно. Мы вместе уже больше года. Чжон очень умный. Все думают, что Чжинбэк — самый сообразительный, но ему далеко до Чжона. Он совсем не такой, каким кажется.
— Но почему другие братья об этом не знают? Вы не рассказывали?
— Раз Чжон молчал, с чего бы мне болтать?
Это тоже было открытием. Хёго не выставлял себя напоказ, но его молчаливость и верность слову друга доказывали, что он был куда взрослее своих лет. Он умел не просто молчать, но и думать.
Тхэпён почувствовал, что эти двое стали ему ещё дороже. Они оказались гораздо лучше, чем он мог себе представить.
Хоть он и был мал, чтобы подобрать точное слово, это чувство можно было назвать «надежностью». В его возрасте «надежный человек» всегда воспринимался как «хороший».
Казалось, Хёго и Чжон Седьмой тоже симпатизировали Тхэпёну. Их благосклонность была видна с самой первой встречи.
— Идём скорее в дом. Остальные могут что-то заподозрить. Здесь нельзя бродить без спросу. Если Сондо узнает, нам несдобровать. Он не любит, когда дети собираются и шепчутся вне работы.
И это было логично: заставляя детей заниматься грязными делами, он боялся, что те могут сговориться и сбежать.
— Хорошо. Пойдёмте, братья.
Обновлено: 04.04.2026