Лютоволк. Его тело размером с взрослого человека было покрыто не жесткой шерстью, а прочной чешуей, а длинные клыки при укусе наносили смертельные раны. Внешне он напоминал обычного волка, но его общие очертания были ближе к саблезубому тигру.
Лютоволк — это монстр ранга D-, с которым трудно справиться в одиночку, если только вы не закаленный ветеран. Хотя эти существа отличаются сильной независимостью, они связаны крепкими узами, поэтому, если в процессе охоты что-то пойдет не так, вы увязнете в битве, словно в болоте.
Лучший способ справиться с ними — не дать им возможности использовать эту связь. Поэтому командир Хон Сын О выбрал стратегию использования магии «Безмолвие», которая минимизирует звуки в округе. План состоял в том, чтобы не дать остальным услышать рев и уничтожать их по одному.
Остановившись примерно в двухстах метрах, они соединились с передовым отрядом. Такое расстояние было идеальным для наблюдения и предотвращало риск обнаружения при приближении к лютоволками.
Два лютоволка наслаждались отдыхом на необычайно ровном пятачке земли посреди густого леса. Любой человек с глазами мог видеть их.
Однако Юсон видел не только самих лютоволков, но и нечто особенное, недоступное взору других.
— Сон.
— Удовлетворение.
Над головами двух лютоволков всплыли те же слова, что раньше появлялись над Элеонорой.
«Значит, это действительно видно только у монстров».
Юсон окончательно убедился, что это результат его характеристики «Синхронизация». Он почувствовал облегчение от того, что его догадка оказалась верной.
Тем временем командир Хон Сын О, оценив состояние лютоволков, произнес:
— Они так беспечны, что мне аж убить их хочется от зависти. Приступаем к плану без задержек.
— Тогда я атакую внезапно.
Один из членов команды бесшумно вытащил кинжал и начал приближаться к лютоволками. Скрываясь в зарослях, он сокращал дистанцию, а лютоволк даже не подозревал о приближающейся угрозе.
Двигаясь плавно, словно змея, он сумел подобраться на расстояние пятидесяти метров. Поскольку дальше кустов не было, он тихо активировал навык.
— Невидимость.
Вместе с тихим голосом в рации тело приближающегося сокомандника стало прозрачным. Это был навык человека с характеристикой «Скрытность».
Впрочем, это не была полная невидимость: окружающее пространство немного искажалось, и при каждом движении перед глазами словно дрожало марево. Это было трудно заметить, если не присматриваться очень внимательно.
Поэтому безмятежно лежащий лютоволк не замечал присутствия захватчика, пока лезвие не коснулось его шеи.
— Хвать!
Кинжал, зажатый в обеих руках, вонзился точно в шею лютоволка. Клинок прошел сквозь толстую чешую и вошел глубоко внутрь.
— Кер-р-р!
Смертельная рана была нанесена точно. Лютоволк начал неистовствовать. Поддавшись силе зверя, охотник отскочил назад.
Второй лютоволк, лежавший рядом, осознал ситуацию и вскочил на лапы.
— Кр-р-р-р…
— Заткнись, тварь!
Щит командира Хон Сын О с силой врезался в тело второго лютоволка.
Тот попытался издать рев, чтобы позвать на помощь сородичей, находящихся поблизости, но из-за вмешательства Хон Сын О потерпел неудачу.
Не в силах завершить атаку одним ударом, ассасин запрыгнул на спину лютоволка. Зверь яростно сопротивлялся, пытаясь его сбросить, но клиновидный кинжал вошел глубоко, и стряхнуть наездника было не так-то просто.
— Гр-р-а! Сдохни!
Хрясь!
Он с силой рванул кинжал, перерезая шею зверя. Силы покинули яростно сопротивляющегося лютоволка, и он рухнул замертво. Сердце, еще не знавшее о перерезанной артерии, продолжало неистово выкачивать кровь наружу.
— Один готов.
— Если там закончил, помоги здесь.
Хон Сын О едва сдерживал напор второго зверя щитом. Из-за того, что он оттолкнул лютоволка, его поза стала неустойчивой, что и привело к трудностям.
Противостояние длилось недолго. Ловкий лютоволк, извернувшись под углом, недоступным для щита, атаковал командира. Из-за того, что зверь слишком активно двигался, лучник тоже не мог оказать поддержку.
— Иду на помощь, командир.
Ассасин вытащил кинжал из шеи первого волка и быстрыми движениями приблизился ко второму. В отличие от первого скрытного нападения, на этот раз он ударил зверя в область бедра задней лапы. Это было самое болезненное место.
— Кер-р-р-ра!
— Фух!
Лютоволк взвыл от боли и переключил внимание на ассасина. Когда «аггро» полностью перешло на напарника, Хон Сын О нашел момент, чтобы перевести дух. Блокирование атак из неудобного положения отняло много сил, и на восстановление стамины потребовалось время.
Пока командир восстанавливался, ассасин, чей класс был слаб в лобовом столкновении, не пытался нанести урон, а лишь кувыркался и уворачивался от атак.
— Ха… ха… Командир, я уже на пределе!
— Если ты, молодой, уже выдохся, то на что ты годен?
— Я же сейчас умру!
— Подожди ты, малец.
Командир Хон Сын О, наконец восстановив силы, крепко сжал щит и встал перед лютоволком.
— Сюда смотри!
Го-о-о-о!
На мгновение вокруг Хон Сын О поднялась и тут же исчезла огромная тень.
«На миг промелькнул дух гиганта… Значит, это и есть Рев великана».
Это был навык «Рев великана» (Giant’s roar), производный от характеристики «Провокация», которой обладал Хон Сын О как танкер.
— Гр-р-р… Гр-р-р…
Лютоволк, преследовавший юркого ассасина, отвлекся на голос Хон Сын О. Услышав мощный, угрожающий звук, похожий на рык тигра, он снова перешел в оборонительную стойку.
— Кер-р-р!
Рыча, лютоволк бросился на Хон Сын О. Он намеревался, как и прежде, пойти на таран, сбить его с ног и атаковать незащищенные щитом места.
Но Хон Сын О был ветераном. Он не поддался на ту же уловку. Он был человеком, который умел мгновенно использовать любую брешь в обороне противника.
Словно ожидая этого, он рванул навстречу прыгнувшему лютоволк и поднырнул под него. Вместо острых когтей и зубов перед Хон Сын О оказался живот зверя, покрытый густой белой шерстью.
— Ура-а-а-ат!
Хон Сын О поднял щит и со всей силы принял на него тело подпрыгнувшего волка. Как только он почувствовал, что весь вес зверя пришелся на щит, он с силой впечатал его в землю.
Хрусть!
— Кви-и… кви-и…
Раздался громкий треск, и лютоволк отлетел в сторону. Он пытался подняться, барахтаясь лапами, но не мог прийти в себя. Хон Сын О отбросил щит и перехватил меч обеими руками. Острое острие меча было направлено в шею, покрытую чешуей.
И он пронзил её.
Чпок!
— Кх-х… гр-р-р…
Лютоволк издал предсмертный хрип и выплюнул кровь, которая клокотала в его горле, словно мокрота. Почувствовав через меч, вонзенный в шею, как затихает сердцебиение зверя, Хон Сын О произнес:
— Два лютоволка уничтожены.
Как только было объявлено об окончании охоты, послышался ответ мага, поддерживающего «Безмолвие»:
— Поблизости лютоволков не обнаружено.
— Хорошо, скрытное устранение прошло успешно.
Хон Сын О вытащил меч и стряхнул с него густую кровь. Убирая его в ножны, он подобрал брошенный щит.
— Я выдвигаюсь к следующей точке.
— Не забывай вовремя докладывать.
Пока член передового отряда уходил вперед, остальные участники проверяли свое состояние. Даже без детальных указаний охотники сами знали, что им нужно делать.
«Так вот что значит команда…»
Будь то игра или реальный бой, командная работа в конечном итоге казалась не столько вопросом индивидуальных навыков, сколько слаженности между членами отряда. Юсон начал понимать, почему они так неохотно принимают посторонних.
— Юсон-сси?
— Да, да?
Пока Юсон стоял и восхищался увиденным, Серим заговорила с ним. Она улыбнулась и указала на лютоволков.
— Не могли бы вы заняться извлечением ядер?
— Извлечением ядер?
— Да.
Извлечение ядер было одной из тех рутинных задач, вроде переноски багажа. Это считалось черной работой, и объяснялось всё просто.
Нужно было собственноручно достать ядро из туши монстра. Несмотря на простоту, все как один избегали этого дела. Видимо, потому что для получения ядра приходилось пачкать руки в трупе.
Юсон кивнул на её просьбу. Будучи в роли ученика, он не собирался привередничать.
— Я попробую, если нужно, но я не совсем уверен, как это делается…
— А, этому я вас научу.
Серим вытащила кинжал с пояса и вспорола верхнюю часть живота лютоволка.
— Вы же знаете, что ядро находится в сердце?
— Да.
— Если точнее, оно прикреплено к сердцу. Пошарьте хорошенько возле внешней стенки, и нащупаете твердую сферу… Это и есть ядро. Попробуйте сами!
Серим на мгновение засомневалась, не сделать ли это самой, но в итоге предоставила всё Юсону. Похоже, она не выдержала запаха внутренностей, смешанного с кровавой вонью, исходящей от трупа.
Юсон собрался с духом и приложил руку к области сердца лютоволка. Проникнув сквозь кожу и чувствуя содрогание еще не остывших мышц, он погрузил руку глубже.
Он нащупал сердце, которое было настолько твердым, что не казалось мягкой плотью. Где-то рядом должно быть ядро.
«Так…»
Юсон сделал глубокий вдох и начал шарить внутри.
Чвяк… хлюп…
Неприятные звуки и ощущения обволакивали руку, вызывая физическое отвращение. После терпеливых поисков пальцы наткнулись на твердый сферический предмет. Юсон вытащил его наружу.
— Это оно?
— Да, верно. У вас отлично получается!
Вся жизненная сила монстра исходила из этого маленького шарика, который Юсон держал в руках. Казалось, внутри него заключен туман и блестки. На первый взгляд он ничем не отличался от дешевых стеклянных шариков по двести вон, что продаются в магазинах канцтоваров.
Внешне они могли казаться похожими, но цена различалась как небо и земля. Хотя на вид ядро было невзрачным, именно из-за их стоимости профессия охотника стала такой же популярной, как и государственная служба.
Серим, глядя на ядро в руках Юсона, заметила:
— Ядро оказалось меньше, чем я думала. В обменнике за него дадут около миллиона вон.
— Миллион вон за штуку…
Способы применения ядер с каждым днем становились всё разнообразнее. Поэтому, даже несмотря на рост числа охотников, спрос на ядра всегда превышал предложение, а цены продолжали расти.
«Вот почему я не мог отказаться от мечты стать охотником».
В детстве это было простое восхищение теми, кто сражается с монстрами. Но по мере взросления он начал понимать, что это самая прибыльная работа. Если бы ядра ничего не стоили, он бы, вероятно, давно оставил эту мечту.
— Я вспорю живот и второму. Сможете сделать то же самое?
— Да, предоставьте это мне.
Раз уж руки всё равно в крови, это больше не имело значения.
Пока Юсон извлекал ядро из второго лютоволка, Элеонора присела напротив него и наблюдала за процессом.
— Элеонора, не смотри.
Изуродованный труп и кровь — зрелище было не из приятных. Он боялся, что Элеонора может перепугаться, но, вопреки его опасениям, она, казалось, ничего не чувствовала при виде мёртвого лютоволка.
Выражение её лица было абсолютно чистым, лишенным даже тени брезгливости. И эта чистота в её глазах произнесла, указывая на ядро:
— Еда.
— А?
— Еда.
Юсон переспросил, думая, что ослышался, но она продолжала указывать на ядро. Задавшись вопросом, неужели она всё считает едой, он сжал его в руке и сказал:
— Это не еда. Это называется ядро, из него делают оружие и используют как источник энергии. Так что…
— Еда.
— Нельзя! Кака!
Юсон быстро остановил Элеонору, которая уже собралась проглотить ядро, как леденец. На мгновение у него сердце в пятки ушло.
Лишившись «добычи», Элеонора надулась и посмотрела на Юсона снизу вверх. Он инстинктивно почувствовал сигнал о том, что уровень симпатии вот-вот упадет. Юсон начал медленно объяснять ей, стараясь быть убедительным.
— Это нельзя есть. Это не для еды, к тому же, не мы охотились на него.
— Охота?
Элеонора наклонила голову набок.
— Ну, я имею в виду поимку этих волков. Вон те люди их… вот так повергли, понимаешь?
Он хотел было указать на кровавую сцену, но в последний момент отвел палец и отвел взгляд. Элеонора кивнула.
— Поэтому это принадлежит им. Если это не наша охота, мы не должны на это претендовать. Поняла?
— Охота…
Вместо ответа она опустила голову и пробормотала слово «охота». Затем, словно что-то осознав, она подняла голову и сказала Юсону:
— Охота!
— …
Её голубые глаза сияли слишком ярко. С таким полным решимости лицом она, казалось, была готова прямо сейчас загрызть лютоволка.
Раз нельзя брать чужое, значит, нужно охотиться самой и съесть это. Видимо, смысл был таким. Однако Юсон не мог поддержать этот энтузиазм.
— Нет. С нашими силами это пока невозможно.
— Бу-у-у…
Получив еще один отказ, Элеонора нахмурилась. Прежде всего, это могло доставить неприятности команде, но была и другая важная причина.
Юсон не знал точных характеристик Элеоноры. Он не мог позволить ей действовать, руководствуясь одним лишь азартом, не имея о ней базовых знаний.
«Тем более что сила у неё совсем низкая, это беспокоит больше всего».
Если девочка, у которой даже сил в пальцах нет, попадет в лапы лютоволк, от неё и мокрого места не останется. Он не хотел видеть её в таком ужасном состоянии.
— Уровень симпатии Элеоноры снизился.
— Стресс Элеоноры повысился.
Перед Юсоном всплыли два сообщения. Юсон сделал этот выбор ради блага Элеоноры, но она явно не восприняла это таким образом.
«Так вот что такое родительский стресс».
Он на собственном опыте ощутил, как тяжело родителям, когда их забота наталкивается на сопротивление ребенка.
«Если всё пройдет успешно, надо будет навестить маму».
Юсон подумал, что ему стоит хотя бы раз прикинуться почтительным сыном.
Обновлено: 09.04.2026