Изабель подавила вспыхнувший гнев и заставила себя улыбнуться.
— Его Величество не в духе, поэтому он, должно быть, не смог выйти.
Маргарет, прицмокнув языком, проводила Изабель до кареты.
— Мне всё в нём не нравится. То, что этот Седрик ведёт себя как верный пёс Императора — в том числе.
Было очевидно, что если так пойдёт и дальше, Маргарет продержит её у кареты до рассвета, поэтому Изабель поспешила сменить тему.
— Возвращайтесь в дом, мама.
— Похоже, тебе не нравится, когда я ругаю твоего мужа. Ладно, поняла.
Маргарет игриво взглянула на неё и первая пошла обратно.
Изабель долго стояла на месте, пока Маргарет не вошла внутрь, и только после этого села в карету. Вскоре после того, как она поднялась, карета тронулась. Стук колёс экипажа, покидающего замок на скале, эхом разносился в безмолвном ночном небе.
Лицо Изабель, отражающееся в быстро мелькающем окне, было холодным, словно иней.
❖ ❖ ❖
Седрик, как и предполагала Изабель, получив сообщение о местонахождении Анны, бросил Императора и выехал из замка, добравшись до окраины столицы.
Особняки, расположенные ближе всего к величественному замку на вершине утеса, принадлежали аристократам, а чем дальше от него, тем чаще встречались дома солдат и простых горожан. Место, где видели Анну, находилось в одном из обшарпанных трактиров в переулках на окраине столицы, неподалеку от Двойного барьера.
— Мы прибыли, господин.
Седрик, погружённый в мысли и по привычке потиравший спрятанное на груди ожерелье необычной формы, спешился по слову стражника и вошёл в узкий переулок.
— Отпустите меня!
Как раз в тот момент, когда он входил внутрь, наполненное тусклым жёлтым светом и едким дымом, откуда-то раздался пронзительный крик. Голос, доносившийся из угла трактира, где толпились мужчины, определённо принадлежал Анне.
— Анна!
Опасаясь, что с ней что-то случилось, Седрик поспешно протиснулся внутрь. Пройдя вглубь, он увидел Анну, которую удерживал какой-то мужчина. Люди, завидев дорогую одежду, меч на поясе, золотую брошь на груди и следующих за ним рыцарей сопровождения, быстро попятились в углы.
— Г-господин Седрик!
Заметив Седрика, Анна мгновенно просветлела в лице. Казалось, она плакала — её маленькое личико было мокрым от слёз. Седрик, свирепым взглядом окинув её расстроенный вид, стремительно подошёл к мужчине, державшему Анну, готовый в любой момент выхватить меч.
— А ну живо отпусти её…!
— Седрик?
Прежде чем он успел вытащить клинок, Седрик разглядел лицо мужчины и застыл.
Удивительно, но тем, кто удерживал Анну, был младший брат Кайдуса III, правитель бывшего королевства Калиум, а ныне Великого герцогства Парускаль — Великий герцог Тебрио. Брови Седрика мгновенно сошлись на переносице, когда он увидел тучное лицо Тебрио, который из-за своей свиной прожорливости мало чем отличался от Кайдуса III.
— Что Великий герцог делает в таком месте?
— А, это! Я определённо был на пути к банкетному залу…! А ты сам почему здесь?
— Я пришёл за женщиной, которую вы держите.
При словах Седрика глаза Великого герцога Тебрио округлились.
— Женщиной? Неужели за этой девкой? Ты знаешь эту девку? Почему?
— Она из моего дома.
— Эта девка?
С раздражением глядя на переспрашивающего с недоверием Тебрио, Седрик произнёс:
— Да, так что отпустите Анну.
— Анну?
— Господин Седрик!
Пока Великий герцог Тебрио в замешательстве хлопал глазами с глупым видом, Анна оттолкнула его и бросилась в объятия Седрика.
— Мне было так страшно!
Седрик, невольно обняв Анну, неловко похлопал её по спине.
— Прости, что опоздал.
От его утешения Анна разрыдалась ещё сильнее, словно ребёнок. Успокаивая её, Седрик холодно взглянул на Великого герцога Тебрио, который напугал её.
— Что вы себе позволяете?
— Ч-что значит позволяю!
Вздрогнув под его взглядом, Тебрио вскоре тоже принял угрожающий вид.
— Я просто разговаривал! У нас с этой девкой ещё есть неоконченный разговор. Ты что, смеешь преграждать мне путь?
— Вы хотите сказать, что разговор с простой девчонкой важнее банкета с Его Величеством Императором? Что скажет Его Величество, узнав, что причина вашего отсутствия была столь ничтожна?
— Т-ты что, угрожаешь мне сейчас?!
— Это не угроза. Я лишь говорю, что Его Величество сейчас не в духе, поэтому вам стоит поспешить к нему.
При упоминании о плохом настроении Императора лицо Тебрио внезапно побледнело.
— Н-не в духе…?!
— …В банкетном зале кое-что произошло. Так что вам лучше придумать достойное оправдание.
Седрик не стал уточнять, что Маргарет снова задела Кайдуса III, и ответил расплывчато. Великий герцог Тебрио, который и без того был на плохом счету у Кайдуса III из-за различных инцидентов, нервно задергал щекой от новости о недовольстве Императора. Убедившись, что его внимание переключилось на правителя, Седрик формально попрощался:
— Тогда возвращайтесь во дворец. А я откланяюсь.
Анна, дрожа, ещё сильнее прижалась к нему. Седрик, укрыв её плащом, развернулся.
— П-подожди…!
Великий герцог Тебрио крикнул вслед, но Седрик, даже не обернувшись, покинул зловонный трактир.
❖ ❖ ❖
Стояла глубокая ночь. Четверо всадников сопровождения, по двое спереди и сзади, освещали путь фонарями. Сидящая перед Седриком на лошади Анна заерзала. Седрик негромко пожурил её:
— Сиди смирно. Упадёшь.
— Н-но я впервые на лошади… Мне очень неудобно.
— Нужно было взять карету, но в спешке я об этом не подумал.
— Вы спешили? Чтобы найти меня?
Анна резко повернула голову и пристально посмотрела на Седрика. Её глаза покраснели. Седрик молча смотрел на неё, а затем спросил:
— Зачем же ты так ушла? Ничего не сказав.
Услышав это, Анна понуро пробормотала:
— Госпожа Изабель была так разгневана. Я не знала… не думала, что она так разозлится. Я правда… не хотела злить госпожу. Я думала, что меня выгонят и я больше никогда не увижу ни госпожу Изабель, ни вас, господин.
Анна посмотрела на Седрика полными слёз глазами и спросила:
— Но как… почему вы решили прийти за мной?
— Неужели ты думала, что я тебя брошу?
Анна некоторое время молча смотрела на него, а затем поспешно покачала головой. Седрик усмехнулся и слегка погладил её по макушке. Похоже, это прикосновение было ей приятно — Анна хихикнула и зашевелила пальцами. Однако внезапная тревога вновь омрачила её лицо.
— Госпожа сказала, что больше не хочет меня видеть. Что, если она разозлится, когда я вернусь? Мне… мне правда можно вернуться, господин?
— Кто хозяин в роду Франсия?
— Конечно же, вы, господин.
— Значит, и принимать людей, и выгонять их — это моё право. Я поговорю с Изабель, так что тебя больше не выгонят.
— П-правда?
Лицо Анны просияло.
— На самом деле мне было так грустно. Ведь моя цель в жизни — служить госпоже и вам.
— Впредь тебе не нужно будет прислуживать мне и Изабель.
— Что это значит…?
Пристально глядя на Анну, Седрик произнёс решительным и твердым тоном:
— Я сделаю тебя своей любовницей. Та ночь была ошибкой, но мы ведь провели вместе уже не один день. Значит, я возьму на себя ответственность за тебя.
Анна посмотрела на него неверящим взглядом.
— …Сделаете меня любовницей? Правда?
— Да.
— Тогда меня не выгонят?
— Ни за что. Ты будешь моей любовницей. Если ты станешь моей любовницей, никто, даже Изабель, не сможет тебя выгнать, пока я сам тебя не оставлю.
Лицо Анны, ошеломлённо смотревшей на Седрика, залилось румянцем. Она порывисто чмокнула его в щеку.
— Хорошо! Я хочу быть любовницей господина Седрика!
От неожиданного поцелуя Седрик едва не выронил поводья.
— Анна, это же опасно!
На его легкий укор Анна, оглядевшись, рассмеялась как ребёнок.
— Но мне так радостно!
От её слов Седрик тоже не смог сдержать улыбки.
— Я правда так волновалась. Боялась, что меня выгонят.
— Я сделаю так, чтобы подобные тревоги тебя больше не посещали.
Седрик, поглаживая Анну по голове, подумал: она всегда была такой искренней и чистой. Совсем не похожа на Изабель, которая вечно сдерживает свои чувства. Возможно, именно поэтому его так тянуло к Анне.
— А можно мне всё-таки остаться подле госпожи и прислуживать ей?
— Ты будешь занята ролью любовницы, зачем тебе прислуживать Изабель?
— Нельзя…?
Сабина, мать Седрика, тоже была любовницей, но при жизни его отца она жила как благородная дама. Конечно, статус любовницы накладывал множество ограничений, но, по крайней мере, она не занималась прислужничеством. А Анна просит лишь о том, чтобы служить Изабель…
— У меня не было намерения предавать её, но госпожа всё равно была ранена. Я не могу игнорировать её чувства. Пожалуйста, проявите милосердие и позвольте мне прислуживать госпоже хотя бы до тех пор, пока её сердце не смягчится.
Седрик с задумчивым видом посмотрел на Анну.
— Изабель этого не позволит.
— Я добьюсь её разрешения!
— Глядя на тебя сейчас, вижу, что ты весьма упряма.
— П-простите.
Анна уныло опустила голову. Глядя на неё, Седрик на мгновение вспомнил об Изабель. Зная её характер, она вряд ли примет обратно Анну, которую уже прогнала.
Однако…
Может быть, так будет даже лучше, если Анна и Изабель поладят.
— Если она согласится, то так и сделаем. Но я бы хотел, чтобы ты жила в своё удовольствие.
— Быть рядом с вами обоими — это и есть моё удовольствие.
Анна ясно улыбнулась.
— Что ж, хорошо.
С легкой усмешкой он прижал Анну к себе и направился к дому, но спустя мгновение Седрик нахмурился, внезапно задавшись вопросом:
— Но как ты встретилась с Великим герцогом Тебрио?
То ли от неожиданности вопроса, то ли по иной причине, тело Анны заметно напряглось.
Обновлено: 20.02.2026