— Кхм!
Он громко откашлялся и с раздражением отвернулся.
Император и раньше открыто выказывал неприязнь при виде Изабель, но сейчас здесь собралась целая дипломатическая миссия. Глядя на то, как холодно он принимает Изабель даже на таком мероприятии, окружающие дворяне начали переглядываться, пытаясь угадать его настроение.
Седрик, застывший рядом с Императором словно тень, тоже не проронил ни слова. Маргарет, не выдержав, уже собиралась вскочить со своего места, но Изабель удержала её.
Она больше ничего не ждала от Седрика, который вел себя как цепной пес Императора. То же самое касалось и самого Императора. Каждый раз, когда он смотрел на Изабель, он обращался с ней как с преступницей, но от этого Изабель держалась лишь достойнее. Честно говоря, разве не он был настоящим преступником?
Один взгляд на Императора пробуждал в памяти воспоминания о трагически погибших родителях. В такие моменты Изабель теряла рассудок, и в ней вспыхивало неистовое желание вонзить меч ему в горло. Однако проявлять гнев здесь было неправильно. Разве она не привыкла терпеть? Когда Изабель покачала головой, Маргарет тяжело вздохнула и расслабилась.
Вслед за ними на свои места села кронпринцесса Рианна. С таким же холодным лицом она окинула Изабель ледяным взглядом, после чего демонстративно отвернулась.
Раньше они были близкими подругами, но после отбора на роль кронпринцессы Рианна странно переменилась. Изабель не могла сказать, что её это совсем не задевает, но у неё было слишком много других забот, чтобы обращать внимание ещё и на это.
Тем временем Император продолжал сверлить Изабель недовольным взором, всем своим видом показывая крайнее пренебрежение. Внезапно он заметил, что его любимая любовница, графиня Серген, сидит далеко, и прикрикнул:
— Ох, Сюзанна, почему ты села так далеко? Ты должна сидеть рядом со мной!
На этот возглас Сюзанна лишь мягко улыбнулась и кротким тоном попыталась его успокоить:
— Ваше Величество, как я могу осмелиться сесть подле вас? Это место по праву принадлежит Её Величеству Императрице.
— Императрица!
Услышав слова Сюзанны, Император резко повернулся и в упор посмотрел на Айну. Императрица Айна, сидевшая рядом с ним тише воды ниже травы, и без того обладала слабым характером, а под тяжёлым взглядом мужа и вовсе задрожала.
— Что, что случилось...?
— Тьфу! Какое позорище перед лицом всей дипломатической миссии!
Кайдус III с раздражением смотрел на императрицу Айну, которая начинала мелко дрожать от каждого его слова.
— Ты и так неважно себя чувствуешь, зачем вообще пришла! Негоже показывать недужных людей послам, которые только прибыли в Империю. Сюзанна, поменяйся с ней местами!
Властным тоном он фактически прогнал императрицу Айну, силой усадив Сюзанну рядом с собой.
Сюзанна изобразила на лице сожаление, но не отвергла руку Императора. Императрица Айна, внезапно лишившись своего места, застыла в нерешительности с пылающим от стыда лицом.
Аристократы, прекрасно знавшие, что Императрица в Империи — лишь пустая тень, смотрели на Айну с жалостью. Почувствовав их взгляды, Императрица затрепетала от унижения, её руки мелко дрожали.
Кронпринц, казалось, тоже не собирался помогать Айне. Официально он считался сыном Императрицы, но на самом деле Джошуа фон Кайдус был рождён горничной и лишь позже усыновлён императрицей Айной.
Хотя он был обязан почитать её как мать, Кронпринц лишь презирал императрицу Айну, подвергавшуюся нападкам со стороны Императора. Более того, он питал отвращение к её слабости.
— Ваше Величество, вы снова пили днем?
За императрицу Айну вступилась, как и всегда, Маргарет фон Франсия. Будучи сестрой Императора, она была для Айны самой верной опорой. К тому же Маргарет была единственной, кто мог повысить голос на правителя.
Лицо Императора, который с удовольствием поглаживал руку Сюзанны и тянулся к кубку, в мгновение ока исказилось.
— Что? Я не пил ни капли!
— Нет. Вы определенно пили.
Император в изумлении уставился на Маргарет. Ради сегодняшнего банкета он даже ел меньше обычного, а тут — обвинения в пьянстве. Что за чепуху она несет? Толстые ноздри Императора затрепетали, и он наконец сорвался на крик:
— Я же сказал, что не пил! Маргарет, что за безумные речи ты...!
— Иначе как объяснить то, что Его Величество Император, обязанный являть собой величие Империи, прогоняет Императрицу и сажает на её место любовницу? И это на приёме в честь дипломатической миссии, который проводится впервые за три года!
— Ты... ты...!
Император вспылил от суровых слов Маргарет, но так и не смог ничего возразить. Странно, но именно против Маргарет его власть оказывалась бессильна.
Маргарет окинула никчемного Императора презрительным взглядом и, повернувшись к Сюзанне, властно произнесла:
— В отличие от Его Величества, который из-за хмеля не ведает, что творит, графиня Серген, кажется, в полном рассудке.
Сюзанна, чьи губы были накрашены так же ярко, как и её любимые тёмно-красные платья, лишь улыбнулась на слова Маргарет.
— Госпожа, я не смею перечить воле Его Величества...
— Это место может занимать только хозяйка дома этой страны!
— Маргарет! Как ты смеешь оскорблять Сюзанну прямо при мне...!
— Ваше Величество, подождите.
Когда Император уже был готов взорваться праведным гневом, не желая выглядеть жалко перед послами и своей возлюбленной, Сюзанна мягко накрыла его ладонь своей.
— Если подумать, слова госпожи справедливы, Ваше Величество.
При звуке ласкового голоса Сюзанны Император невольно повернулся к ней.
— Место не имеет значения. Моё сердце всегда будет рядом с вами, в самом сокровенном уголке.
От её шепота гнев Императора, готовый вот-вот вырваться наружу, немного поутих.
— Раз ты так говоришь... Пожалуй, в словах Маргарет есть доля правды. Я лишь беспокоился, что Императрица снова упадет в обморок, раз она так бледна.
— Разумеется.
Маргарет с холодом наблюдала, как Сюзанна льнет к руке Императора, и едко добавила:
— Нам всем известно, как нежно Ваше Величество заботится об Императрице. Но сегодня важный день, и Её Величество приложила все силы, чтобы подготовиться к нему, так что обморока не случится.
Маргарет сама поднялась с места, взяла императрицу Айну за руку и подвела её к креслу, где сидела Сюзанна. Сюзанна с улыбкой встала и поклонилась Императрице.
— Прошу прощения, Ваше Величество. Я совершила ошибку, ослепленная заботой о Его Величестве.
— А, нет, всё в порядке...
Императрица Айна неловко улыбнулась, опасливо поглядывая на Сюзанну, и с помощью Маргарет снова заняла место подле Императора. Император же, не имея возможности выплеснуть гнев из-за вмешательства Маргарет, лишь шумно пыхтел и осушал кубок за кубком.
Раз Император был не в духе, банкет не мог идти своим чередом. В итоге он не выдержал и тридцати минут и покинул зал, прихватив с собой свою любимую Сюзанну.
Как только Император ушел, следом скрылся и Кронпринц, словно ему здесь больше нечего было делать.
Брошенная всеми императрица Айна застыла с мертвенно-бледным лицом, и Маргарет пришлось взять всё на себя. Она объявила, что собрание окончено, чтобы все могли отдохнуть перед завтрашними торжествами.
❖ ❖ ❖
— Император и так недолюбливает матушку из-за меня, вам стоило быть сдержаннее.
— Я и так сдержалась, хотя мне до смерти хотелось вырвать этот безумный клок волос у него на макушке.
Изабель не смогла сдержать смех от шутливого замечания Маргарет. Маргарет посмотрела на неё с теплотой и добавила:
— Не волнуйся. Император никогда не посмеет тронуть меня.
Когда-то маленькое королевство Калиум завидовало древним народам, владевшим огромными и плодородными землями Солаума, и эта зависть в конечном итоге вылилась в завоевательную войну.
Королевство, отобравшее континент Солаум у древних народов, основало на этих землях Империю.
Однако эпоха ослепительного величия закончилась вместе с первым императором, Кайдусом I. С приходом к власти Кайдуса III, после завершения правления Кайдуса II, началась необъяснимая скверна земли.
Вместе со скверной земли появились монстры, и некогда процветающие житницы стали рушиться одна за другой. Поля высохли настолько, что на них не росло ни зернышка. Голод и последовавшие за ним эпидемии вынудили великие дома, охранявшие Империю Калиум, бросить свои земли и перебраться в единственное не тронутое скверной место — столицу Аниту.
Из-за этого влияние аристократии ослабло, а власть Императора, напротив, неизбежно укрепилась.
Но только герцогский род Франсия не утратил своего могущества. В их владениях было множество рудников, полных драгоценных камней и золота, и, к счастью, они не пострадали от скверны, обеспечив роду богатство на многие поколения.
Однако причина была не только в этом. Род Франсия считался героем, спасшим Империю от хаоса.
В то время как повсюду распространялась скверна земли, столица Анита оставалась безопасной гаванью.
Естественно, туда потянулись толпы голодных людей. Даже умирая от острых мечей солдат, люди лезли вперед подобно стае псов, и Император был бессилен остановить этот хаос.
Тогда на сцену вышла Маргарет фон Франсия, фактическая глава рода. Она лично вышла к людям и пообещала, что решит проблему продовольствия. Верная своему слову, она отправилась на южный континент Вердия, с которым у её семьи были давние связи. Ей удалось успешно наладить торговлю, ввозя зерно, скот и все необходимые ресурсы по выгодным ценам.
Дань, поступающая от соседних стран, была велика, но не будет преувеличением сказать, что роскошная жизнь столицы Аниты — это заслуга Маргарет.
Именно поэтому Император не мог избавиться от Маргарет, а значит — и от Изабель, которая находилась под её крылом.
— Я не умру так легко, как твои родители. Ради тебя я буду держаться за жизнь зубами и когтями.
Почувствовав, как от слов Маргарет в сердце разливается тепло, Изабель улыбнулась.
— Да, я верю вам.
— Иди к себе. В честь дня рождения Императора приглашено множество послов, суматоха будет только нарастать, так что отдыхай, пока есть возможность. К слову, Седрик даже не вышел тебя проводить? Право слово, в нем нет ни одной черты, которая бы мне нравилась.
При словах Маргарет взгляд Изабель похолодел.
Это случилось совсем недавно. Когда она вместе с Маргарет выходила из банкетного зала, она заметила Седрика. Он, покинув зал вместе с Императором, о чем-то переговорил со своими подчиненными у входа и поспешно направился прочь. Сомнений не было: он шел к Анне.
«Значит, ты до последнего намерен привести эту девку Анну в дом, Седрик!»
Обновлено: 20.02.2026