Глава 4 — Глава 4: Выжить, чтобы дождаться своего часа

«Дядя...!» «Немедленно заприте её!» Изабель, которую запер в комнате дядя, опасавшийся, что она сбежит до того, как её выдадут замуж за старика, день за днем колотила в дверь, пока не сошли ногти и руки не покрылись синяками. Но никто не открывал. Освободила её Маргарет фон Франсия, Герцогиня Франсия. «Говорят, тела твоих родителей сбросили со скалы. Какая жестокость... Говорят, таков был приказ Вашего Величества Императора. Я посылала людей прочесать подножие утеса, но то ли их унесло в море, то ли ещё что — следов найти не удалось». Она была близкой подругой Герцогини Червиль фон Лхуэн. Маргарет активно заступалась за Изабель и даже отдала золотой рудник, на который давно зарился Император. Однако Император, ведший себя так, будто вернет останки за рудник, подло заявил, что тела, брошенные со скалы, вернуть невозможно. «Сказали, что Герцог Лхуэн совершил тяжкое преступление. В чем именно оно заключалось, не объяснили, но, поскольку гнев Его Величества всё ещё не утих, он запретил даже проводить похороны». Это было по-настоящему ужасно. Как бы она ни размышляла, всё это казалось за гранью понимания. Сколько бы она ни думала... Каким бы сильным ни был гнев, нельзя было вот так просто убить главу Герцогского дома Лхуэн. Хотя знать ослабла из-за того, что многие покинули свои земли и обосновались в столице Аните, став дворцовыми чиновниками, и хотя теперь им приходилось постоянно оглядываться на Императора — всё же! Убить как зверя и сбросить со скалы! Даже дворян из самых незначительных родов казнили только после допросов, соблюдения всех процедур и тщательного обсуждения. А тут — убить без объяснения причин главу одного из величайших семейств Империи, Герцогского дома Лхуэн! Это же немыслимо! «...Я убью его!» От слов Маргарет о том, что причина неизвестна, и, более того, что останки родителей были выброшены на съедение стихии, Изабель потеряла рассудок. «Я убью его так же, как он убил их!» Маргарет отчаянно прижала к себе Изабель, кричащую так, будто она прямо сейчас готова была расправиться с Императором, и, всхлипывая, произнесла: «Приди в себя! Я не могу потерять ещё и тебя, Изабель. Если я потеряю тебя, Чер никогда не простит меня». — А-а-а-а-а! В объятиях Маргарет Изабель рыдала, изливая свою разрывающую душу ярость. «Выживи. Если ты выживешь, несмотря ни на что, когда-нибудь твое время придет». Маргарет обнимала её и говорила эти слова. Только если она выживет, у неё появится шанс. «До этого дня я буду защищать тебя». ❖ ❖ ❖ Маргарет встретилась с новым главой Герцогского дома Лхуэн и заявила, что заберет Изабель. Тем временем в столице множились гнусные слухи о покойной чете Лхуэн. Это были лишь лживые сплетни, пущенные Императорским дворцом от имени Императора, убившего Герцога и Герцогиню без всякого повода, но люди, не желая разбираться, где правда, а где ложь, лишь охотно их подхватывали. В большинстве слухов говорилось, что чета Лхуэн тайно от Императора совершила некое ужасное злодеяние. Однако в чем именно оно состояло, так и не сообщалось. Слухи наслаивались на слухи, порождая всё более странные домыслы, и репутация Герцога и Герцогини Лхуэн в одно мгновение рухнула в бездну. Дядя, который только и мечтал, как бы выгнать Изабель, даже обрадовался такому положению дел. Герцогский род Франсия выступал против того, чтобы принимать Изабель, веря слухам. Маргарет фактически была главой семьи, но, пока остальные члены рода возражали, она не могла ввести Изабель в дом без весомого повода. В поисках законного основания для защиты Изабель, Маргарет вспомнила о Седрике — бастарде Дома Франсия, который стал наследником вместо её умершего от болезни сына Мишеля. Она предложила признать его истинным главой семьи в обмен на брак с Изабель. Для Седрика это было выгодное предложение, а Изабель, которой нужно было выжить любой ценой, без колебаний согласилась на брак с Седриком, своим другом детства. Изабель была благодарна Седрику за то, что он принял её вопреки дурной славе. Она поклялась перед Богом. Хотя это тоже было его решением ради выживания, она искренне собиралась следовать за ним и почитать его как мужа — того самого Седрика, с которым делила детские воспоминания. Однако Седрик, словно вынужденный принять этот брак лишь под давлением обстоятельств, сбежал в первую же брачную ночь. Только тогда Изабель с горечью осознала, что потеряла своего друга Седрика. За три года замужества между ними не было даже легкого поцелуя. Но это не значило, что их отношения были плохими. Как уже говорилось, он когда-то был дорогим другом. Она считала, что и он по крайней мере видит в ней друга. Но, кажется, это были лишь её глупые фантазии. Горько усмехнувшись, Изабель постаралась выкинуть из головы мысли о Седрике и Анне. Всё, чего она хотела, — это обязательно выжить и узнать, почему её родители погибли так жалко. Какое такое «тяжкое преступление» они совершили, что их тела выбросили со скалы, даже не дав нормально похоронить? Она хотела найти ответы на все вопросы и вернуть им доброе имя. — Да, это всё, чего я желаю. Изабель закончила сборы, снова и снова напоминая себе о том, что для неё важнее всего. ❖ ❖ ❖ — ...Хозяин уже уехал. — Понятно. Изабель, сделав вид, что не замечает сочувственного взгляда кучера, села в карету. Как только дверца закрылась и кучер занял своё место, экипаж, покачиваясь, тронулся в путь. Следом поехала охрана. Изабель смотрела на проносящиеся мимо ночные пейзажи. Ночь в столице Аните, окутанная тьмой, казалась ледяной. Вид запутанных улиц с бесконечными зданиями утомлял. Миновав этот суетливый район, карета въехала в тихий переулок и вскоре уже мчалась по склону утеса. Чем выше они поднимались к замку на краю обрыва, тем отчетливее за огромным Двойным барьером проступало южное Море Кариан. Изабель отрешенно смотрела на бескрайние морские просторы. Возле порта на неспокойных волнах покачивались огромные корабли, принадлежавшие, судя по всему, Дипломатической миссии, а откуда-то издалека доносились странные мрачные звуки. — Мы прибыли, госпожа. Изабель, невольно засмотревшаяся на море, которое, казалось, вот-вот поглотит её, пришла в себя лишь от слов кучера и порыва холодного ветра. Она поняла, что они достигли замка. Миновав крепостные ворота, карета остановилась перед входом, где должен был начаться банкет. Изабель вышла и медленно начала подниматься по бесконечной лестнице. — Герцогиня Франсия! Вы и сегодня ослепительны! С каждым шагом вверх по лестнице неведомое чувство духоты сдавливало горло, заставляя её то и дело медлить, но тут снизу её кто-то окликнул. — Вы и правда истинная жемчужина высшего света! Это была Маркиза Луиза, одна из участниц собрания, организованного Изабель. — Маркиза Луиза. Прибывшая позже неё Луиза радостно поспешила к Изабель. — Это ваше новое платье? Раньше его не видела. Синий цвет, так подходящий этой ночи, делает вашу белоснежную кожу ещё более сияющей! Восторженно любуясь красотой Изабель и осыпая её чрезмерными комплиментами, Маркиза Луиза с блеском в глазах спросила: — Кстати, вы всегда приходите вовремя, но сегодня задержались? — Возникли личные обстоятельства. Изабель слегка улыбнулась. — Как ваши дела? Я беспокоилась, когда вы не пришли на прошлую встречу. Услышав вопрос, Маркиза Луиза горько улыбнулась. — Всё из-за мужа, из-за кого же ещё. Лицо Маркизы Луизы выглядело осунувшимся, видимо, она много переживала в последнее время. Изабель знала, в чем причина. — Он снова уехал к стене Мартес? — Я умоляла его пойти к Его Величеству и повиниться, но он уехал, даже не выслушав меня. Стена Мартес, расположенная в центрально-северной части страны, была одним из укреплений, возведенных для защиты от древних народов, обитающих в Ледяном лесу. Маркиз Луиза отправился туда лично после того, как был изгнан за попытку дать верный совет Императору, который погряз в тирании и не заботился о стране. Совсем недавно Изабель слышала, что он внезапно вернулся без предупреждения. Маркиза тогда радовалась, думая, что он осознал, как опасно снаружи, и решил остаться. Но Маркиз, вопреки ожиданиям жены, лишь собрал необходимые вещи и снова уехал. — Вы же знаете характер моего мужа. Он скорее умрет, чем признает вину там, где её нет. Напротив, Маркиз Луиза уехал с видом человека, который даже доволен таким исходом. Видимо, осознав ужасающую реальность сразу за пределами столицы, он начал возводить стены вокруг своих владений и принимать брошенных жителей Империи. — Маркиз Луиза делает то, на что никто другой не решается. — Из-за этого Его Величество возненавидел его ещё больше. — Но Его Величество не сможет окончательно избавиться от него. Нет другого такого командира, способного так безупречно держать оборону границ и поднимать боевой дух армии. Услышав слова Изабель, Маркиза Луиза гордо улыбнулась, но затем шутливо прищурилась: — Вы ведь это говорите, чтобы меня утешить? — Я лишь констатирую факты. Изабель рассмеялась. — И всё же я бы предпочла, чтобы он был рядом, а не носил звание героя, — понуро пробормотала Маркиза Луиза. — Знаете, когда он ненадолго вернулся, он будто стал совсем другим человеком. — ... — Сказал, что мы в Аните жили слишком глупо и слепо, и что теперь пора позаботиться о брошенных подданных Империи. Изабель слушала Маркизу Луизу, которая взяла её под руку, пока они шли по коридору, ведущему в банкетный зал. Странные и необъяснимые явления начали проявляться еще при Кайдусе II, а с воцарением нынешнего Императора, Кайдуса III, наступили поистине ужасные времена. Из-за Скверны земли начались неурожаи, стали появляться монстры, и некогда процветающие, ослепительно прекрасные земли одна за другой начали приходить в упадок. Из-за этого все знатные семьи, защищавшие Империю Калиум, были вынуждены оставить свои поместья и перебраться в единственный не затронутый Скверной город — столицу Аниту. Жители же Империи, которые не могли бросить свои дома, едва выживали на землях, фактически оставленных Императором на произвол судьбы. Никто из аристократов не покидал Аниту, поручая защиту своих владений лишь частным армиям и наместникам. — Говорят, за пределами Аниты всё гораздо страшнее, чем он думал. Честно говоря, как и вы, я всю жизнь не выезжала из столицы, так откуда мне знать, что там происходит?