Скверна земли длилась десятилетиями, но всё это происходило за пределами столицы. Аристократы, живущие в Аните, подобные маркизе Луизе, были мало осведомлены о делах внешнего мира.
— Честно говоря, меня это никогда не интересовало. Но когда муж внезапно заговорил об этом, мне стало как-то не по себе.
В период восхождения на престол нынешнего Императора ситуация была опасной, но с появлением таинственной женщины в столице возвели Двойной барьер, и всё утихло. Более того, три года назад дыхание Скверны коснулось Аниты, но, к счастью, угроза быстро отступила, и с тех пор проблем не возникало.
С того дня досмотр в Аните стал строже; попасть в город и покинуть его можно было только после тщательной проверки. Жить здесь разрешалось лишь членам императорской семьи, аристократам и подданным империи с подтверждённым статусом.
— Муж говорит, что он должен заботиться о том, что происходит снаружи, если хочет соответствовать титулу защитника границ. Это его долг. В такие моменты я понимаю: в его жилах действительно течёт кровь маркизов Луиз.
В ворчливом голосе маркизы Луизы слышались нежность и беспокойство за супруга.
— Он готов посвятить себя служению стране, так что мне ли жаловаться…
— Вы купили этот веер в Магазине Ромеллы? Чтобы сделать там заказ, нужно ждать несколько месяцев!
Пока маркиза Луиза изливала Изабель свои тревоги о муже, из глубины зала донеслись шумные возгласы дам, собравшихся у входа. Маркиза замолчала и обернулась на шум.
— В этот раз пришлось изрядно постараться, — ответила одна из дам.
— Вы просто невероятны, госпожа!
Дама, выделявшаяся среди прочих своим богатым убранством, высокомерно вскинула подбородок и обмахнулась новым веером.
— Если подумать, герцогиня Франсия стала законодательницей мод в светском обществе именно после того, как сблизилась с хозяйкой Магазина Ромеллы, верно? Я просто умираю от зависти.
— Это само собой разумеется. Ведь истинный владелец Магазина Ромеллы — герцогский род Франсия. Кто привозит все эти дорогущие шелка и предметы роскоши? Торговая гильдия семьи Франсия. Они обладают монопольным правом на торговлю с южным континентом, Вердией. Естественно, Изабель фон Франсия, хозяйка дома, близка с Магазином Ромеллы.
— Разве это не проблема, что семья Франсия монополизировала торговлю? Не должна ли императорская семья вмешаться?
— Говорят, Вердия торгует только с домом Франсия. Так что даже Его Величество Император ничего не может с этим поделать. Только корабли Франсия могут войти в воды этой закрытой страны.
Когда в разговоре всплыло имя Изабель, маркиза Луиза невольно вздрогнула и взглянула на подругу. Однако Изабель, казалось, ничуть не смутилась; напротив, она с интересом наблюдала за дамами. Увлечённые беседой, те даже не заметили её присутствия и продолжали болтать.
— В любом случае, я ей завидую.
— А ведь сейчас герцог Франсия — самый приближённый человек к Его Величеству?
— Именно поэтому он совмещает должности капитана гвардии и главнокомандующего армии Калиум.
— Не знаю, как он заслужил такое расположение Императора, но, честно говоря, ходят слухи, что способностей герцога Франсия недостаточно для поста главнокомандующего. Это правда?
— Ну, какая разница, достаточно их или нет, если он в фаворе? Посмотрите, он ведь бастард, а всё равно занял такое положение.
— Если честно, мне противно смотреть на герцогиню Франсия.
Разговор дам становился всё более вызывающим. Обладательница нового веера в порыве азарта принялась открыто оскорблять Изабель.
— Вечно строит из себя благородную и влиятельную особу. Раз уж мы в своём кругу, скажу прямо: если бы мои родители погибли так, как её, я бы ни за что не осмелилась показаться в свете. Я бы не смогла смотреть в глаза Его Величеству.
— В этом смысле герцогиня Франсия — выдающаяся личность.
— Что ж, она вся в покойную герцогиню Лхуэн. Когда пошли слухи, что её мать могла быть рабыней, она ведь тоже продолжала с бесстыдным видом появляться повсюду.
— Точно. Кстати, происхождение герцогини Лхуэн действительно туманно. Неужели она правда была рабыней?
«Да они с ума сошли!»
Когда сплетни перешли на мать Изабель, маркиза Луиза пришла в ужас, её взгляд заметался.
Однако лицо самой Изабель оставалось пугающе спокойным.
Это спокойствие внушало маркизе Луизе настоящий страх.
— В любом случае, я до сих пор не могу забыть тот день. Подумать только, чета герцогов Лхуэн погибла, впав в немилость у Его Величества. Если бы не это, она стала бы кронпринцессой, а не герцогиней Франсия. И ей не пришлось бы выходить замуж за бастарда, пусть он и герцог…
— А я вас как раз искала.
Изабель, хранившая молчание до этого момента, наконец подала голос.
— Ик!
Лица болтливых дам мгновенно застыли. Та, что больше всех поносила Изабель и хвасталась веером из Магазина Ромеллы, смертельно побледнела.
— Г-герцогиня Франсия…!
Изабель грациозной походкой подошла к ней. Под её холодным взглядом дамы невольно отпрянули. Изабель остановилась перед владелицей веера и лучезарно улыбнулась.
— Вы ведь каждый день присылали мне письма, госпожа? Писали, что хотите стать членом нашего закрытого клуба.
Сообщество, созданное Изабель, состояло из знатных дам влиятельных семей, и попасть туда было крайне сложно. Те же, кто в него входил, первыми получали доступ к информации и товарам из Вердии. Поэтому все стремились стать частью круга Изабель.
— Вы так настойчиво выказывали своё желание, присылая письма ежедневно, что я уже была готова рассмотреть вашу кандидатуру положительно. Но, кажется, в этом больше нет нужды. Похоже, у вас уже есть прекрасная компания.
От ледяного тона Изабель дама окончательно растерялась.
— Ой, это…! Это совсем не то, герцогиня!
— Мне жаль. Боюсь, вы не подходите нашему кругу. Если я ошибусь в выборе…
Изабель на мгновение замолкла, и её глаза сковал холод.
— …вы ведь можете подставить других членов клуба, распространяя подобные нелепые слухи?
— Совершенно верно!
Маркиза Луиза подскочила к Изабель, демонстративно взяла её под руку и смерила оцепеневших дам презрительным взглядом.
— Я, как член клуба, тоже считаю вашу кандидатуру неподходящей. С таким-то длинным языком… Подумать только, она ещё надеялась к нам попасть!
— Надеюсь, мы друг друга поняли. Нам пора внутрь.
Изабель грациозно кивнула, прощаясь.
— Ах, да.
Отойдя на несколько шагов, она остановилась и снова обернулась к дамам.
— Если вы ещё раз оскорбите честь моих родителей своими нелепыми выдумками, я этого так не оставлю.
Изабель без тени улыбки в упор посмотрела на женщину, рассуждавшую о её семье, и предупредила:
— Надеюсь, все присутствующие здесь понимают, что я имею в виду?
Одна из дам, помнившая, как год назад некая аристократка, злословившая о родителях Изабель, бесследно исчезла из светского общества после крупного скандала, в ужасе сбежала. Остальные тоже поспешили скрыться.
Маркиза Луиза усмехнулась, глядя им вслед.
— Какая наглость! Кому они обязаны тем, что могут носить такие платья и жить в роскоши?!
— Моей матери.
— Госпожа Маргарет относилась к вам как к родной дочери! Так что то, что сделала она, — это и ваша заслуга тоже.
Маркиза Луиза, выкрикнув это как нечто само собой разумеющееся, просияла.
— Теперь этой даме будет трудно показываться в свете. Как она посмела оскорбить вас! Даже если вы её простите, мы — нет. Мы сделаем так, чтобы её ноги больше не было в приличном обществе.
Лицо маркизы Луизы светилось предвкушением.
— В общем, сегодня на банкете будет о чём поговорить. Одной болтливой особе не поздоровится.
Сказав, что ей нужно поскорее поделиться новостями с остальными, маркиза Луиза поспешила в зал.
Как только Изабель осталась одна, маска элегантности на её лице мгновенно осыпалась. Сжав кулаки так, что ногти вонзились в ладони, она стиснула зубы, вспоминая тех, кто оскорблял её родителей.
— Как они смеют…
Такие люди были всегда. В таких случаях Изабель безжалостно топтала их. Но сколько бы она их ни давила, подобные инциденты повторялись снова и снова. Это было просто невыносимо.
Может быть, виной тому ситуация с Седриком и Анной? Сегодня справляться с собой было особенно трудно. Дыхание перехватило, казалось, она вот-вот потеряет сознание от удушья. Но она не могла позволить себе проявить слабость как дурочка.
В итоге, чтобы успокоиться, Изабель направилась не в банкетный зал, а в сад неподалёку.
❖ ❖ ❖
Прошло три года с тех пор, как её родители встретили свою горькую смерть.
За эти три года ей не удалось выяснить ничего.
Она отчаянно карабкалась вверх, чтобы занять вершину светского общества, и ежедневно собирала крупицы информации, циркулирующей в этих кругах. Но даже там не было ни слова о том дне.
Прошло всего три года. Впереди было ещё много времени, но именно сегодня ноша казалась непосильной.
Изабель, прижав руку к груди от давящего чувства, внезапно замерла, почувствовав за спиной странный жар.
— …!
Тепло коснулось её тела в мгновение ока. Мужчина огромного роста, внезапно появившийся за спиной, притянул Изабель к себе и крепко обнял.
— Это ведь ты?
Оказавшись в объятиях незнакомца, Изабель широко распахнула глаза. Неизвестный мужчина смотрел на неё и улыбался.
— Ч-что… что вы творите?!
Изабель, на мгновение опешившая, пришла в себя и попыталась вырваться.
— Немедленно отпустите меня!
Но мужчина, не обращая внимания на её протесты, прижал её ещё крепче. Он обладал пугающе мощным телосложением, и чем больше Изабель сопротивлялась, тем надежнее оказывалась заперта в тисках его стального тела.
— Да, это точно ты.
Крепко обхватив её за шею, он наклонился и, шумно втягивая воздух, принюхался. Затем, немного отстранившись, он почти разорвал рукав её платья на правом запястье, задирая его вверх.
Изабель не понимала, что этот зверь собирается делать. Никогда ещё никто не смел так бесцеремонно хватать её, обнимать и обнюхивать, словно пес.
Шок был настолько велик, что она могла только глупо моргать.
И в этот момент…
Пристально посмотрев на её правое запястье, он ухмыльнулся и склонил голову. А затем коснулся внутренней стороны её запястья своими алыми губами.
Обновлено: 20.02.2026