Она во что бы то ни стало должна была выжить, чтобы выяснить, почему её родители не могли не погибнуть, и вернуть их запятнанную честь. Каждый раз, видя Императора, убившего её родителей, она хотела растерзать его на куски, но терпела и снова терпела. Она стискивала зубы и брала под контроль светское общество хотя бы ради того, чтобы противостоять дворянам, которые осмеливались распускать грязные слухи о её родителях.
Так она стала безупречной герцогиней Франсия.
Однако с того дня в её мёртвой душе с каждым днём всё сильнее завывал холодный ветер. Семейная жизнь с Седриком, безрадостная и тихая до жути, душила её, и даже при отчаянных усилиях она не могла разузнать о смерти родителей ни малейшей детали, отчего постепенно изнывала от усталости. Это был путь, в конце которого не было видно просвета.
Именно в это время она встретила Анну и нашла в этой девочке утешение.
Но… Седрик отнял у неё даже это маленькое утешение.
— Если бы это была любая другая девка, я бы не была так зла!
Изабель, которая после внезапной кончины родителей почти не проявляла чувств, словно превратившись в куклу, вдруг яростно выплеснула свои эмоции, и лицо Седрика дрогнуло. Некоторое время он смотрел на Изабель сложным взглядом, а затем произнёс, словно тяжело вздыхая:
— …Это была просто… просто ошибка.
— Ха!
От его слов Изабель разразилась смехом, полным недоумения.
Было бы лучше, если бы он обнял ту девочку, ставшую для него утешением, и извинился, попросив прощения? По крайней мере, это звучало бы лучше, чем этот нелепый бред.
— Ты хочешь сказать, что переспал с ней по ошибке?
Прекрасные изумрудные глаза Изабель исказились от презрения.
— Я ещё никогда не была так разочарована в тебе, Седрик.
От её холодного взгляда шея Седрика вспыхнула красным от стыда. Внезапно вспылив, он выкрикнул:
— Да! Это была ошибка!
— Говорят, вы провели вместе уже не одну ночь.
Её захлестнула такая тошнота от невыносимого отвращения к нему, что к горлу подступил ком.
— Столько времени, проведённого вместе, ты называешь ошибкой? Тебе лучше остановиться прямо сейчас, если ты понимаешь, что такие ничтожные оправдания злят меня ещё сильнее.
— Э-это…! Сначала так и было, но сам не заметил, как потянулся к этой девчонке… Проклятье!
Седрик, запинаясь и оправдываясь с растерянным выражением лица, вдруг тихо выругался и уставился на Изабель с искажённым от злости лицом.
— Почему я вообще должен отчитываться перед тобой о своих личных делах?
— …Если ты так считаешь, то мне больше нечего сказать. Если муж желает спать с кем угодно, это не касается меня, его жены. Видимо, я совершила оплошность.
Изабель язвительно ответила Седрику и отвернулась. Седрик, словно больше не собираясь ничего говорить, молча смотрел на её гордую спину, пока Изабель как ни в чём не бывало продолжала прихорашиваться.
— Дипломатическая миссия прибудет через три года.
Лицо Изабель, с которого исчезла ярость, снова стало изящным и полным достоинства.
— Если останемся в таком виде, мы опоздаем, так что нужно поскорее подготовиться.
— …Это всё, что ты хочешь сказать?
Уголки губ Изабель, разглядывавшей своё лицо в зеркале, криво изогнулись.
— Конечно. Раз уж муж считает это личным делом, что я ещё могу добавить?
Изабель улыбнулась Седрику через зеркало.
Видя безупречное лицо Изабель, на котором не было ни единой трещинки, Седрик почувствовал мгновенное унижение, и его веки задрожали. Изабель посмотрела на него и цинично усмехнулась.
— Может, мне наказать тебя за то, что ты оправдываешь связь с девчонкой какой-то ошибкой?
— Пожалуйста…!
От сарказма Изабель тонкая нить самообладания Седрика окончательно лопнула.
— Убери этот свой высокомерный взгляд!
В мгновение ока Седрик сократил расстояние и грубо вцепился в тонкую шею Изабель, сдавливая её.
— Х-а!
От внезапной силы она рухнула вперёд, и её щека больно впечаталась в туалетный столик. Одновременно с этим с грохотом посыпались косметика и всевозможные украшения.
— Ты думаешь, что ты настолько лучше всех? Поэтому презираешь меня?
Седрик взирал на её белоснежную кожу, краснеющую под его пальцами, взглядом, в котором смешались гнев и вожделение.
— Что… что ты творишь!
Барахтаясь, Изабель с трудом вырвалась из его хватки и отступила назад, обхватив шею дрожащими руками. Затем она яростно уставилась на Седрика.
— Клянусь, этот твой надменный взгляд всегда сводит меня с ума!
От того, что высокомерие в глазах Изабель так и не угасло, сердце Седрика ещё больше наполнилось горечью.
— Мой брат всегда смотрел на меня точно так же.
Сдавив челюсть Изабель так, словно хотел её раздробить, Седрик заговорил приглушённым голосом. Изабель, стиснув зубы, не отводила от него глаз. Его тяжёлое дыхание у самого лица вызывало у неё отвращение.
— И как же, по-твоему, я на тебя смотрю?
— Мишель!
Шея Седрика, сорвавшегося на крик, побагровела.
— Ты смотришь на меня так же, как брат, который считал меня грязным бастардом!
— Я никогда не смотрела на тебя так! Это твой комплекс неполноценности перед Мишелем застилает тебе глаза!
На слова Изабель Седрик разразился хохотом.
— Комплекс неполноценности? Ты сказала — комплекс?
Внезапно его глаза лихорадочно блеснули.
— Что ты знаешь о моей жизни? Члены семьи обращались со мной как с ничтожеством только потому, что я бастард, а Мишель всегда смотрел на меня свысока своим благородным взглядом. Прямо как ты сейчас!
Его рука, сжимавшая лицо Изабель, напряглась ещё сильнее.
— Но Мишель сдох, и я по праву стал хозяином дома Франсия. Я, а не мой брат, который умер как идиот! Наконец-то я истинный глава дома Франсия.
Седрик кричал, уже наполовину потеряв рассудок и не понимая, на кого именно выплёскивает свой гнев. Все те унижения, что он терпел как бастард, и зависть к идеальному Мишелю вырывались из него бурным потоком.
— Поэтому, если ты ещё раз посмеешь так дерзко на меня посмотреть, я этого так не оставлю.
Он отпустил Изабель, словно отшвырнув её, и медленно повернулся.
— Та девочка совсем не такая, как ты, презирающая меня. Совершенно естественно, что она пришлась мне по сердцу.
Его взгляд на миг задержался на растрепанной Изабель. Несколько прядей из её идеально уложенных волос выбились и касались тяжело вздымающейся груди. Оглядев её тело с жадностью, Седрик добавил:
— Я намерен сделать её своей любовницей. Я должен нести ответственность за свою ошибку. Разумеется, я не собираюсь лишать тебя места хозяйки дома. Если я выгоню тебя, тетушка мне этого не простит.
Громко хлопнув дверью, Седрик вышел и тут же, словно напоказ, закричал:
— Немедленно найдите ту девчонку!
Изабель, смотревшая на закрытую дверь взглядом, полным убийственного гнева, оперлась дрожащими руками о туалетный столик и снова села на стул.
Она попыталась продолжить прихорашиваться, но руки её не слушались. Изабель нервно расчесывала спутавшиеся волосы, пока не выдержала и не швырнула расчёску в зеркало.
Зеркало разлетелось вдребезги вместе с полетевшей в него расчёской.
Дрожа от ярости, Изабель отрешённо смотрела на своё отражение в осколках.
Она выглядела просто жалко.
«Как изменилась я, так изменился и ты, Седрик».
Стыдливого мальчика Седрика, который с детства хотел присоединиться к играм её и Мишеля, больше нигде не было. Больше не было и той Изабель, что заливисто смеялась, бегая повсюду, и лелеяла бесконечные мечты о путешествиях по всему миру.
Как он и сказал, это был всего лишь брак по расчету.
Кого бы он ни встречал, даже если он сделает ту девчонку… своей любовницей, это не должно её волновать.
Должно быть, она просто на мгновение устала и поддалась какому-то наваждению.
Её просто очаровала та маленькая радость, которую дарила девочка.
А значит, нужно просто вернуться к обычному состоянию.
Изабель поправила растрёпанные волосы и платье, собираясь с духом.
❖ ❖ ❖
Брак с Седриком не входил в её планы.
Было естественным, что единственная дочь семьи Лхуэн, которая была в авангарде изгнания древних народов из малого королевства и становления Империи, должна была стать кронпринцессой.
Конечно, нужно было пройти испытание на звание кронпринцессы, но это было лишь формальностью. Семьи, участвовавшие в этом, были столь же выдающимися, как и герцогский дом Лхуэн, но Изабель выделялась больше любой другой дочери.
Но, честно говоря, Изабель не слишком хотелось становиться кронпринцессой. Ей не нравился Кронпринц, чей буйный нрав напоминал императорский, не нравился и душный Императорский дворец. Её родители тоже не выказывали радости от того, что Изабель была главным кандидатом. Поэтому Изабель планировала сама отказаться от роли претендентки и покинуть дворец.
«О чём… вы говорите?»
Однако прежде чем она успела уехать, случилось нечто невероятное.
«Отец… что? Мама умерла?!»
Когда вассалы семьи Лхуэн внезапно ворвались и почти насильно заставили её вернуться домой, Изабель ждали немыслимые вести.
Дядя объяснил всё спокойным и кратким тоном.
Причина неизвестна.
Ходили лишь слухи, что они навлекли на себя гнев Императора.
Она знала, что тирания Императора, чьё настроение менялось по нескольку раз на дню и который целыми днями развлекался лишь с любовницами, становилась всё хуже.
Но даже так! Убить главу герцогского дома Лхуэн, одной из знатнейших семей Империи, и его супругу без всякого суда и следствия!
Что же могло так разгневать Императора? Какое преступление они совершили, что ушли из жизни так трагично?
«Этого… не может быть!»
Отец, который всегда отдавал все силы ради Империи, отец, который служил рыцарем до последнего вздоха… Мать, которая была храбрее и мудрее всех…
Она не могла поверить, что они были убиты по воле разгневанного Императора.
«Нет…! Вы ведь лжёте! Правда ведь! Пожалуйста, скажите, что это не так, умоляю!»
В один миг лишившись любимых родителей, Изабель впала в безутешное горе, отрицая реальность.
Но родители так и не вернулись.
В тот момент, когда Изабель осознала их смерть, она каждый день прибегала к городским воротам и кричала, умоляя позволить ей хотя бы забрать их тела. Однако всё, что она получила — это меч отца и ожерелье матери. Как бы отчаянно она ни кричала, городские ворота были плотно закрыты и не желали открываться, и тогда Изабель обратилась за помощью к семье Лхуэн.
«Ты что, собираешься подставить под удар весь род своими бесполезными выходками! Место кронпринцессы уплыло, так что придётся подыскать тебе другую партию».
Дядя, ставший новым главой семьи Лхуэн после смерти отца, лишь дрожал от страха, боясь немилости Императора. Более того, опасаясь, что Изабель, плоть от плоти своего отца, навлечёт беду, он решил выгнать её из семьи, выдав замуж за престарелого барона.
«Как ты знаешь, все дворяне в столице Анита в один голос отказались принимать тебя, боясь прогневать Императора, но, к счастью, барон согласился взять тебя».
Обновлено: 20.02.2026