Конечно, Великий герцог Тебрио и раньше всегда находил повод придраться к Седрику. Так что не было ни одной причины, по которой он мог бы явиться к ним домой. К тому же сейчас Императорский дворец был охвачен суматохой из-за приема Дипломатической миссии. В такой ситуации его внезапный визит казался совершенно неуместным.
— Сначала проводите его в гостиную...
— В том-то и дело, госпожа.
Изабель, поспешно встав и оправляя платье, заметила нерешительность на лице Ребеки и с недоумением спросила:
— В чем дело? Что-то не так?
— Он... Он сказал, что пришел не к вам, а к Анне.
— ...Что?
Опешив от этих нелепых слов, Изабель на мгновение вспомнила о вчерашних событиях, о которых успела позабыть. Да, вчера она видела Анну вместе с Великим герцогом Тебрио. Но Анна ведь сказала, что просто указала ему дорогу.
И все же... он пришел к Анне?
Зачем?
❖ ❖ ❖
— Что вы творите?!
Только после того как Серена, боязливо косясь на гостя, подала чай и была выдворена за дверь, а Анна убедилась, что поблизости никого нет, она, словно сбросив маску, гневно уставилась на Великого герцога Тебрио. Это был дерзкий взгляд, который горничная никак не смела бросать на великого герцога, но Тебрио лишь весело расхохотался, будто ему это нравилось.
— Вот видишь, стоило тебе меня послушать. Этот дом не так уж плох, но он ничто по сравнению с моим замком — замком правителя целой страны.
Великий герцог Тебрио окинул взглядом изысканно обставленную гостиную и, наклонившись, схватил Анну за руку. От его прикосновения Анну передернуло, и она с отвращением оттолкнула его руку.
— Мое место здесь!
— Неужели? А если герцогский род Франсия узнает, кто ты на самом деле...
— Ваше Высочество Великий герцог Тебрио, я только что узнала о вашем визите.
Именно в тот момент, когда Великий герцог Тебрио с вкрадчивой улыбкой оказывал на Анну давление, раздался чужой голос. Вздрогнув, Анна обернулась и увидела Изабель.
— Г-госпожа Изабель...
Растерянная Анна поспешно вскочила со своего места. Изабель молча переводила взгляд с тревожно сжимающейся Анны на весело улыбающегося Великого герцога Тебрио. Тебрио, как ни в чем не бывало, расплылся в радушной улыбке и поприветствовал Изабель.
— О! Герцогиня Франсия! Вы как раз вовремя!
Изабель подошла ближе, сохраняя на лице вежливую улыбку, и, внимательно следя за обоими, осторожно спросила:
— Великий герцог пришел повидаться с Анной. Похоже, у вас какая-то особенная связь.
Между Анной, которая заметно нервничала, и Великим герцогом Тебрио, который, вопреки всему, странным образом наслаждался ситуацией, витала странная атмосфера.
Как и ожидалось, слова Анны о том, что она просто указала дорогу, явно были ложью. Но в таком случае, в каких отношениях состояли Анна и Великий герцог Тебрио? Анна была всего лишь горничной, она не могла занимать положение, позволяющее ей стоять на равных с великим герцогом.
Более того, Великий герцог Тебрио еще ни разу не был гостем Дома Франсия. Как могла Анна, горничная, которая почти не покидала поместья, если только Изабель не уходила куда-то, встретиться с Великим герцогом Тебрио?
Пока Изабель предавалась раздумьям, подпитывая свои подозрения, оцепенелая Анна внезапно выкрикнула:
— Конечно нет! Вчера я помогла ему найти дорогу, и он лично пришел поблагодарить меня.
Благодарность за такую мелочь?
Разве это имело смысл?
Когда Изабель с сомнением посмотрела на него, Великий герцог Тебрио усмехнулся.
— Верно. Она так хорошо объяснила путь. К счастью, я успел вовремя.
Сколько бы они ни твердили об этом, Изабель не верила. Чтобы Великий герцог Тебрио лично пришел по такой пустяковой причине? Человек, который превыше всего ставил происхождение и относился к слугам во дворце хуже, чем к придорожным камням? К тому же он мог передвигаться в экипаже, у него полно охраны — зачем ему просить указывать дорогу? Как ни крути, это был полнейший бред.
— Подумать только, человек, который всегда ездит в карете, умудрился заблудиться. Какая занимательная история.
— Ха-ха, просто именно в тот день мне захотелось прогуляться!
Великий герцог Тебрио громко рассмеялся, украдкой поглядывая на Анну, которая бледнела с каждой секундой. Изабель тоже наблюдала за ними со странным выражением лица, когда Великий герцог Тебрио обратился к ней:
— Мне жаль, что я не могу провести время с вами, герцогиня, но сегодня я пришел навестить юную Анну.
— ...Ох, я была так удивлена визитом столь высокопоставленного гостя, что невольно помешала вам.
С секундной задержкой ответила Изабель и улыбнулась.
— Что ж, беседуйте спокойно.
— Благодарю, госпожа.
Взгляд Изабель, когда она отвернулась с улыбкой на губах, был холодным. Лишь когда Изабель закрыла дверь и окончательно скрылась, Анна с облегчением выдохнула и сердито уставилась на Великого герцога Тебрио.
— Что вам от меня нужно?!
— Ты ведь сама прекрасно знаешь, чего я хочу, не так ли, Анна?
Да, он с самого начала хотел именно Анну.
Давным-давно он влюбился в ее эльфийскую внешность с первого взгляда. Но Анне Великий герцог Тебрио был глубоко отвратителен. Она и не думала покидать Дом Франсия.
— Я уже стала любовницей Седрика!
На слова Анны Великий герцог Тебрио лишь фыркнул.
— Я — любимый младший брат Кайдуса III, правителя Империи. Неужели ты думаешь, что я получу выговор за то, что заберу любовницу у какого-то мелкого аристократишки?
В его словах была лишь доля правды.
Он действительно был единственным младшим братом Кайдуса III и правителем Великого герцогства Парускаль. Поэтому Седрик фон Франсия, разумеется, стоял ниже него по рангу.
Однако сейчас терпение Кайдуса III в отношении мелких происшествий, которые Великий герцог Тебрио устраивал каждый день, было на пределе. С другой стороны, доверие к Седрику только росло. Если бы Великий герцог Тебрио украл любовницу Седрика, Кайдус III, скорее всего, не закрыл бы на это глаза и встал бы на сторону Седрика.
Но Анна, совершенно не знавшая этих обстоятельств, пришла в ужас от его слов.
— Вы же обещали!
Великий герцог Тебрио, с жалостью глядя на выкрикивающую это Анну, чье лицо было искажено страхом, сделал шаг вперед и коснулся рукой ее белоснежной щеки.
— Я не мелочный человек. И я очень дорожу обещаниями.
Взгляд прошептавшего это Великого герцога Тебрио на мгновение хищно блеснул.
— Просто я пришел, потому что боялся, что ты не сдержишь свое слово. Ты ведь уже нарушала наше обещание в прошлый раз, не так ли?
Анна закусила губу, глядя на него покрасневшими глазами. Однако, в отличие от первого раза, она не смогла оттолкнуть его руку. Великий герцог Тебрио с едва уловимой улыбкой продолжал давить на Анну, которая выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок.
— Так что выходи без лишних слов, когда я позову. В любое время. Если пообещаешь мне это, я больше ничего не потребую.
— ...Но взамен вы больше не должны приходить в этот дом!
— Конечно, ха-ха! Если будешь такой послушной, я буду куда милосерднее!
Анна, надеясь, что он сдержит обещание, нехотя позволила ему обнять себя. Великий герцог Тебрио с довольной улыбкой крепко обхватил ее за талию.
— Как раз через несколько дней мой брат устраивает Турнир мечников. Все будут заняты, так что это лучшее время для нашей встречи.
Анна содрогнулась от его грязного дыхания у своей шеи, но покорно ответила:
— Да, я поняла.
❖ ❖ ❖
Спустя несколько дней, как и ожидалось, пошел Черный дождь.
Из-за него запланированный Турнир мечников был отменен. Поскольку во время Черного дождя нельзя было выходить на улицу, Изабель все это время оставалась дома.
«Черный дождь» — это дождь, который начал выпадать с появлением Скверны земли. Если попасть под него, на коже появлялись красные пятна, а растения заболевали, поэтому всем приходилось сидеть взаперти. После того как дождь прекращался, все — и дети, и взрослые — выходили на улицу, чтобы очистить дороги и дома.
Больше года Черного дождя не было, и люди начали думать, что он больше не вернется. Видимо, это были лишь пустые надежды. Изабель стояла у плотно закрытого окна и смотрела на серое небо, которое стало еще темнее, чем год назад, и на еще более густой Черный дождь. В этот момент вошла Ребека.
— Госпожа.
Изабель задернула шторы и, отойдя от окна, подошла к дивану и взяла недочитанную книгу. Ребека подошла к ней и начала отчитываться о выполнении поручений.
— Как вы и велели, крыша и окна закрыты досками, огород и сад тоже укрыты. Скот перегнали в конюшни.
— Неизвестно, когда дождь закончится, так что воздержитесь от выхода на улицу.
На слова Изабель Ребека лишь усмехнулась.
— Кто же выйдет на улицу, чтобы потом мучиться от кожной болезни из-за этого проклятого дождя...
— А-а-а!
В этот момент снаружи раздался пронзительный крик.
— Что за шум в такое время?
Нахмурившись от внезапного переполоха, Ребека подошла к окну и отодвинула штору. Заглянув вниз, она в изумлении расширила глаза.
— О боже, госпожа! Посмотрите на это! Эта девка, Анна, стоит на улице!
— Что?
Изабель, не веря своим ушам, поспешно закрыла книгу и вскочила. Подойдя к окну вслед за Ребекой, она увидела невероятное: Анна действительно стояла на улице под проливным Черным дождем. Серена, плотно закутавшись в плащ, не решалась выйти наружу и, топчась у входа, кричала Анне:
— Эй! Живо иди сюда!
Однако Анна смотрела на нее с недоумением, словно не понимая, в чем причина такой суеты.
— Эта... она даже плащом толком не прикрылась, вся вымокла под дождем!
Изабель, не сводя сурового взгляда с Анны, тихо приказала Ребеке немедленно завести ее внутрь и вымыть.
Ребека, поколебавшись, в конце концов выполнила приказ Изабель и вышла из комнаты.
❖ ❖ ❖
Серена, словно стряхивая микробов, облила водой руку, которой держала край одежды Анны, и принялась яростно тереть ее. В это время другие горничные грели воду. Они не переставали ворчать по поводу переполоха, устроенного Анной. Их законный отдых был испорчен по ее вине.
Анна с растерянным видом наблюдала за суетящимися горничными и наконец спросила Серену:
— Да что случилось? Я же мылась несколько дней назад.
Быстро притащив в комнату Анны большую деревянную бадью и смешав там горячую воду с холодной, горничные поручили Серене закончить дело и исчезли. Серена, не скрывая раздражения, рявкнула:
— Помолчи! Живо раздевайся и полезай внутрь!
Увидев свирепое лицо Серены, Анна покорно разделась и забралась в ванну.
— Из-за тебя столько хлопот! К тому же, тратить воду, которой и так не хватает, на такую глупость!
Серена зачерпнула ковшом воду и вылила ее прямо на макушку Анны.
— А-а!
От неожиданности Анна вскрикнула и вцепилась в край бадьи. Серена, не обращая внимания, принялась грубой мочалкой тереть тело Анны.
— Да что вы творите! Я всего лишь попала под дождь!
— ...Что?
Серена, тершая белоснежную кожу Анны до красноты, замерла. Она обернулась и посмотрела на Анну неверящим взглядом.
— Ты что, не знаешь, что такое Черный дождь?
Обновлено: 20.02.2026