Серена, глядя в невинные, словно у ребёнка, глаза Анны, сорвалась на крик.
— На её месте ты бы себя простила? Ты была любимой горничной госпожи. Она относилась к тебе как к сестре, а ты ударила её в спину и начала бегать в спальню хозяина. И даже после того, как госпожа тебя выставила, ты нагло вернулась и преспокойно заняла место любовницы! Как после такого госпожа должна тебя простить? Будь я на её месте, я бы в жизни тебя не простила, даже если бы мир перевернулся! Знай меру в своих желаниях!
От слов Серены лицо Анны мгновенно побледнело.
— В жизни бы не простила? Неужели я совершила то, что нельзя простить до конца дней?
— Именно!
— Но… Госпожа и хозяин всё равно что чужие люди.
— Ты что, всё знаешь об отношениях супругов? Прямо-таки всё?!
— Я не предавала леди Изабель. Я просто… просто проявила капельку жадности.
Серена не смогла сдержать возмущения, и её лицо исказилось в гримасе. С Анной действительно было невозможно договориться. Неудивительно, что Изабель смотрела на неё с выражением глубокого отвращения.
Несмотря на то что Серена глядела на неё с ужасом, Анна с обиженным видом продолжала настаивать, что не сделала ничего плохого.
— Какое же это предательство? Я по-прежнему люблю леди Изабель. И госпожа вовсе не любила господина Седрика. У них ведь даже первой брачной ночи не было.
— Ха! С тобой просто невозможно разговаривать!
Серена в конце концов не выдержала, с силой ударила себя в грудь от досады и оставила попытки вразумить Анну и заставить её осознать тяжесть своего поступка.
— Ладно, думай как хочешь. Как тебе угодно!
— Леди Анна.
Пока Анна в недоумении смотрела на Серену, в комнату вошла горничная и вежливо поклонилась. Вид этой сцены вызвал у Серены очередную вспышку раздражения, и она в гневе швырнула расчёску, в то время как Анна с сияющей улыбкой поприветствовала вошедшую.
— В чём дело?
После того как Серена едва не погибла от плети хозяина за то, что вцепилась Анне в волосы, остальные горничные признали статус Анны как любовницы господина и стали вести себя покорно. Конечно, в душе большинство из них презирало её, но теперь никто не осмеливался открыто оскорблять девушку.
— К вам гость.
— Гость? Ко мне пришли?
Услышав о госте, Серена лишь насмешливо фыркнула. «Гость», как же. Ещё недавно бывшая простой служанкой, она не посещала собраний и не бывала во дворце, в отличие от госпожи. Какой ещё гость? Наверняка какой-нибудь дурак, встреченный на улице.
— Проводите его со всеми почестями.
Анна отдала указание с таким изяществом, будто сама была Изабель, отчего Серена лишь скривилась. Как только горничная бесшумно вышла из комнаты, Анна вскочила с кресла и, сцепив руки, замерла в ожидании, а её глаза заблестели.
— Кто же это? Кто пришёл ко мне? Может, снова из магазина?
Серена вспомнила, как несколько дней назад Анна капризничала перед хозяином, жалуясь на отсутствие нарядов. Седрик, который из-за дипломатической миссии почти всё время проводил во дворце, но навещал Анну при первой возможности, тут же вызвал владельца лавки. Разумеется, это был не лучший в столице Аните магазин Ромеллы, который всегда посещала Изабель. Это было логично, ведь Седрик ещё не сообщил о существовании Анны старшей госпоже, фактической главе семьи. Впрочем, слова Анны имели смысл — кроме торговцев, присланных Седриком, приходить к ней было некому.
— Серена, быстрее заканчивай! Нельзя заставлять гостя ждать!
Анна с радостным лицом торопила её, надеясь, что Седрик прислал очередной подарок. Серена с видом обречённости закончила укладывать её волосы.
Завершив все приготовления, Анна первой вышла из комнаты, а Серена с безучастным выражением последовала за ней. Однако Анна, которая вбежала в гостиную, шурша подолом платья, внезапно замерла как вкопанная.
— …Что такое? Почему не входишь?
Серена с недоумением посмотрела на Анну, которая только что сияла от радости, а теперь застыла у порога.
— Ха-ха, ты и сегодня необычайно прекрасна!
В этот момент изнутри донёсся зычный голос. Он был настолько громким, что Серена невольно заглянула в комнату.
«Что?..»
Серена с крайним замешательством уставилась на мужчину средних лет, который был с ног до головы обвешан дорогими украшениями. С первого взгляда было ясно, что от него исходит необычная аура — это явно не был торговец. Он выглядел как минимум как аристократ. Пока она пыталась понять, почему такой человек пришёл к Анне, та вдруг пошатнулась и едва не упала.
— Эй! Ты в порядке?
Испуганная Серена едва успела подхватить её. Тело Анны била неудержимая дрожь. Она дрожала так сильно, будто увидела привидение. Пока Серена пребывала в полном смятении, Анна выкрикнула, словно сорвавшись на крик:
— П-почему… почему вы здесь?!
❖ ❖ ❖
— И почему только этот шрам никак не исчезнет?
На её безупречно белой коже единственным изъяном был шрам на внутренней стороне правого запястья.
Ребека, которая заботилась об Изабель в доме герцога Лхуэна с самого детства, всякий раз, видя этот рубец, вспоминала о событиях десятилетней давности.
При словах Ребеки Изабель невольно подумала об Аркине. Теперь при взгляде на шрам она естественным образом вспоминала их первую встречу. А следом в памяти всплыла и ужасающая сцена, произошедшая вчера днём.
«Почему он был там?..»
Это не давало ей покоя, поэтому она осторожно связалась с мадам Ромеллой, которая сообщила, что стража обыскивает всю столицу в поисках преступника.
«Неужели он как-то с этим связан?..»
Изабель хмурилась, одновременно сердясь на Аркина за то, что он заставляет её беспокоиться, и в то же время переживая за него. В этот момент Ребека спросила:
— Кого же вы всё-таки везли в той карете?
Голос Ребеки вырвал Изабель из раздумий, и она коснулась шрама.
— …Не знаю. Я совершенно ничего не помню.
В то время она вместе с родителями отправилась во дворец. Во время игры Изабель внезапно исчезла, поднялся переполох. К счастью, вскоре она нашлась. Её мать, Червиль, рассказывала, что Изабель так и не ответила, где была. Она лишь плотно сжала губы и упрямо твердила, что хочет домой.
Это было очень странно, но Червиль, обеспокоенная состоянием ребёнка, покинула дворец раньше намеченного срока. Хотя для четы герцога и для Изабель были поданы разные экипажи, Червиль из тревоги предложила поехать вместе. Однако Изабель наотрез отказалась и настояла на том, чтобы ехать одной.
И вот, когда они прибыли домой, Изабель обнаружили в карете лежащей без сознания и истекающей кровью!
— Я помню тот день как сейчас. Леди Червиль упала в обморок, вы не приходили в себя. А хозяин? Он был сам не свой. Он разослал солдат по всей столице, чтобы найти того, кто посмел напасть на его единственную дочь. Такой суматохи свет не видывал! К счастью, вы очнулись уже через день. Хотя, конечно, совершенно не помнили, что произошло.
Ребека закончила застёгивать платье. К счастью, широкие рукава, доходящие до пола, скрывали запястье, и шрам не был заметен.
— Как уложим волосы?
— Сегодня я останусь дома, так что просто слегка приведи их в порядок.
— Разве во дворце не будет банкета?
— Одного раза вполне достаточно. Я всё-таки не чиновник. Хочется отдохнуть. Да и погода какая-то странная, хмурая.
Взгляд Изабель невольно обратился к окну. Как она и сказала, небо затянуло унылыми серыми тучами, обещавшими скорый дождь.
— Надеюсь, это не пойдёт чёрный дождь? Воды и так не хватает, хотелось бы, раз уж пойдёт, то нормальный дождь,
— сказала Ребека с тревогой в голосе, поправляя золотистые волосы Изабель. Та перевела взгляд от окна и произнесла своим обычным равнодушным тоном:
— На всякий случай подготовь всё заранее.
— Хорошо, госпожа.
— Лучше принеси мне фруктов в меду.
— Вы ведь знаете, что в последнее время едите их слишком много?
Ребека, закончив расчёсывать её волосы, напустила на себя строгий вид. Изабель, задетая за живое, парировала:
— Когда это я много ела?
На это наглое заявление Ребека лишь фыркнула.
— Уже две банки опустели.
Изабель вздрогнула. Она и сама не ожидала, что за месяц ушли две целые банки. Обычно ей хватало одной на несколько месяцев.
— Я знала, что у вас на душе неспокойно, и потому вы ищете утешения в сладком, поэтому молчала. Но теперь я должна настоять. Вы что, хотите, как в прошлый раз, промучиться несколько дней с болями в животе?
Под строгим взглядом Ребеки, которая упёрла руки в бока, показывая, что не отступит, Изабель сдалась и кивнула.
В такие моменты Ребека была непреклонна. К тому же она была права: в последнее время Изабель действительно налегала на сладкое. Несмотря на сильное желание съесть что-нибудь сахарное прямо с утра, ей пришлось отказаться от этой затеи.
— Ладно. Не буду.
— Вместо этого я принесу чаю.
— Как хочешь.
Ребека с тихой улыбкой посмотрела на Изабель, у которой с детства сохранилась привычка есть сладкое при любом раздражении или беспокойстве, и вышла из спальни. Оставшись одна, Изабель украдкой оглянулась, проверяя, ушла ли она.
— Прости, Ребека. Только ещё один кусочек. Голова так трещит, что без сладкого я просто не выдержу.
Прошептав это, Изабель осторожно достала из ящика туалетного столика сверток бумаги, в котором был припрятан один засахаренный в меду фрукт, и отправила его в рот. От приторной сладости, которая заставила язык онеметь, она блаженно зажмурилась.
Теперь действительно стало легче жить.
Тайком съев лакомство, Изабель убрала остатки обратно в ящик и случайно взглянула на шрам, видневшийся из-под рукава. В этот момент мысли об Аркине снова заполнили её голову.
— Госпожа!
От внезапного крика влетевшей в комнату Ребеки Изабель вздрогнула и замерла.
— Я… я только одну съела, Ребека!
Почувствовав укол совести, Изабель неловко кашлянула, пытаясь оправдаться.
— И вообще, Ребека, ты мне больше не кормилица. Я уже взрослая женщина…
— Прибыл великий герцог Тебрио!
— Великий герцог Тебрио?
Изабель осеклась, её брови сошлись на переносице.
С чего бы великому герцогу Тебрио внезапно наносить визит?
Тебрио был родным младшим братом Кайдуса III и боготворил его, поэтому он никогда не жаловал Изабель, которая была в немилости у императора.
И вот он здесь?
Обновлено: 20.02.2026