— Что еще за Черный дождь?! Я просто хотела посмотреть на новорожденного жеребенка, потому что мне было скучно. Из-за чего весь этот шум!
Когда на крик Анны лица горничных и Серены застыли, Анна смущенно спросила:
— Почему... почему вы так на меня смотрите?
❖ ❖ ❖
— Она не знала о Черном дожде.
От слов Серены Ребека нахмурилась, словно услышала нечто немыслимое.
— Да разве такое возможно? О Черном дожде знает каждый житель Империи.
Черный дождь, словно чья-то злая шутка, выпадал только в Империи Калиум. Все знали, что если попасть под него, кожа покроется мучительными красными пятнами, а растения погибнут. Подданный Империи просто не мог этого не знать. К тому же люди Калиума называли его «проклятием богов» и считали крайне дурным предзнаменованием.
И при этом она не знала.
Анна определенно была подданной Империи Калиум. Как она могла не ведать того, что известно всем?
Пока Изабель пребывала в замешательстве, Серена заговорщицки прошептала:
— Она явно не из столицы, не из Аниты!
Все это время Серена ежедневно прибегала к Изабель, чтобы сообщить о любых странностях в поведении Анны. Она добровольно пошла к ней в услужение лишь для того, чтобы стать шпионкой ради Изабель.
И хотя Изабель просила ее не делать этого, Серена при первой же возможности навещала ее, докладывая об Анне и подробно описывая странную атмосферу между той и великим герцогом Тебрио.
— Она совсем не знает порядков Аниты. Может, она пробралась в дом, скрыв свою личность?
— Но все горничные, работающие в аристократических домах столицы, — уроженки Аниты. К тому же в Аните проверка происхождения строже, чем где-либо еще,
Несмотря на подозрения, Ребека с сомнением покачала головой.
— Анну рекомендовало агентство. Если я правильно помню, она племянница главы какой-то известной торговой гильдии.
Как и сказала Ребека, Анну привели по рекомендации агентства, которое уже давно работало с аристократами. Поэтому они не могли не проводить тщательную проверку. Поскольку горничные жили в доме постоянно, их прошлое изучалось особенно скрупулезно.
— Но тогда почему она может настолько ничего не знать?
— Серена.
Изабель, хранившая молчание до этого момента, позвала девушку. Услышав ее серьезный голос, Серена напряглась и сложила руки перед собой.
— Да, госпожа.
— Иди и позови Анну.
— Слушаюсь, госпожа!
По приказу Изабель Серена поспешно вышла. Ребека с серьезным лицом спросила:
— Неужели она и впрямь обманом попала сюда, как говорит Серена? Впрочем, глядя на то, что Анна вытворяла до сих пор, это вполне может оказаться правдой.
Лицо Изабель, пропускавшей слова Ребеки мимо ушей, оставалось холодным как лед.
— Возможно.
❖ ❖ ❖
— Ты правда не знаешь, что такое Черный дождь?
Изабель задала вопрос Анне, которая, приведенная Сереной, сидела перед ней и испуганно озиралась. От внезапного вопроса Изабель Анна вздрогнула и принялась нервно теребить пальцы.
— Я... я слышала от Серены. Что это очень страшный дождь. Поэтому, когда идет Черный дождь, люди не выходят из домов.
Изабель спокойным взглядом следила за каждым движением ее пальцев.
— Да, ты права. Черный дождь выпадает несколько раз в год. От него гниют посевы, а скот начинает болеть. Поэтому всех животных загоняют в стойла, а растения укрывают навесами или деревянными щитами. Крыши тоже закрывают досками, занавешивают все окна. С людьми то же самое. В дни Черного дождя все остаются дома.
— Почему... почему идет такой дождь?
— Никому не известно ничего, кроме того, что он начал выпадать когда-то после того, как началась Скверна земли.
— Ох, вот оно как...
— Кроме того, любой житель этой страны, а особенно тот, кто родился и вырос в столице Аните, не может этого не знать.
Голос Изабель мгновенно стал ледяным.
— Но ты, Анна, ничего не знала.
— Я... я...
Растерянная Анна попыталась как-то оправдаться, но Изабель оборвала ее, не желая слушать.
— Большинство горничных в Аните — местные жительницы. Приезжих почти нет. К тому же я нанимала горничную именно из Аниты.
Изумрудные глаза Изабель, чей взгляд давил словно петля на шее, застыли от холода.
— Ты мне солгала?
Анна, застывшая под этим взглядом и не способная пошевелиться, внезапно выкрикнула:
— Н-нет, дело не в этом! На самом деле я выросла за границей! Но мои родители из Аниты!
— За границей? Где именно?
— В... в Вердии.
— Ты хочешь сказать, что действительно из Вердии?
От слов Анны взгляд Изабель помрачнел.
Вердия на южном континенте была самой закрытой страной в мире и единственным местом, куда не дотягивалось влияние Империи Калиум.
Хотя после начала Скверны земли торговля возобновилась, Вердия по-прежнему неохотно вела дела с чужеземцами. Они торговали только с гильдиями, связанными с герцогским родом Франсия. Купцы из этих гильдий лишь изредка бывали там, но Изабель никогда не слышала, чтобы кто-то из них жил в Вердии.
И она утверждает, что выросла там?
Заметив подозрительный взгляд Изабель, Анна поспешно пустилась в объяснения:
— Это правда! Моя семья издавна управляла торговой гильдией.
С тех пор как род Франсия монополизировал торговлю, другие гильдии, связанные с ними, тоже начали понемногу торговать с Вердией. Однако, как уже было сказано, никто из купцов там не оседал. Обычно они возвращались в Империю после завершения сделок.
Вердия вряд ли бы их приняла, да и Империя Калиум не отпускала своих подданных в другие страны без веских причин. Когда из-за Скверны земли люди, не имевшие возможности попасть в Аниту, начали бежать в другие страны, в Империи воцарился невообразимый хаос.
Разгневанный Император приказал поймать всех беглецов, даже если для этого придется взять их семьи в заложники, и еще крепче запер границы. Несмотря на это, люди пытались бежать в соседние Королевство Морита или Кердием, но, будучи вассальными государствами, те быстро выдавали беглецов обратно.
Пойманных отправляли в лагеря, где их ждали ужасные пытки, а затем ссылали на Остров рабов.
Кайдус III боялся, что подданные разбегутся из-за Скверны земли, и не прощал никого, кто пересекал границу. За исключением чиновников, отправленных управлять вассальными землями, или тех, кто получил особое разрешение, никому не дозволялось жить в другой стране. Кроме того, Вердия была крайне закрытой страной, расположенной за далеким морем, и добраться туда в частном порядке было невозможно.
«Но всё же...»
Слова Анны могли быть правдой. Если ее семья владела одной из гильдий, торговавших с Вердией, она наверняка была связана с родом Франсия. Поскольку торговля с Вердией важна для государства, вероятность того, что они могли там задержаться, не была нулевой. Хотя Изабель и обучалась ведению дел у Маргарет, это не означало, что она знала абсолютно всё; могли быть вещи, о которых ей не сообщали.
Видя, что Изабель не спешит отбрасывать сомнения, Анна начала оправдываться еще активнее:
— Я жила в Вердии, но потом мои родители внезапно скончались, и я осталась совсем одна. Позже я получила письмо от дяди, который работал в торговой гильдии в Аните, и с его помощью смогла приехать сюда. Но с дядей что-то случилось — по адресу, указанному в письме, была уже другая гильдия, и я снова осталась одна. А потом я случайно услышала, что сюда ищут горничную, и так попала в этот дом.
— ...Понятно. Можешь идти.
— Неужели... вы мне не верите?
Анна, расстроенная холодным лицом Изабель, которая, казалось, все еще сомневалась, залилась слезами.
— Я служу вам, госпожа Изабель, уже больше полугода. Разве за это время я вела себя подозрительно? Почему вы так со мной поступаете? Вы настолько меня ненавидите? Но ведь для вас господин Седрик даже не так уж важен...!
— Ты хочешь сказать, что я придираюсь к тебе по личным мотивам?
— А... а если нет, то почему?
Несмотря на то что Анна вздрогнула под ледяным взглядом Изабель, она до последнего сохраняла обиженное выражение лица, а из ее глаз крупными каплями катились слезы.
— Вы ведь ведете себя так только потому, что я стала любовницей господина Седрика!
До самого конца она твердила, что подозрения Изабель вызваны лишь личной неприязнью. Изабель разозлилась на эти нелепые слова, но, проявив терпение, спокойно объяснила:
— Анна, я ясно сказала. Подданный Империи не может не знать о Черном дожде. Но ты вышла на улицу, ничего о нем не ведая. К тому же я полагала, что ты родилась и выросла в Аните, ведь все горничные в благородных домах — местные. Разве в такой ситуации подозрения не естественны?
— ...Вы просто ужасны!
Взглянув на Изабель глазами, полными чувства предательства, Анна разрыдалась и выбежала из комнаты.
Изабель с недоумением посмотрела ей вслед, а затем прижала ладонь к переносице. Стоявшая у двери Ребека поспешно вошла внутрь.
— Эта девка Анна точно что-то скрывает, верно? Ох, я с самого начала это чувствовала!
— Ребека, как называлось агентство, которое рекомендовало Анну?
— Это агентство, которым пользуются только аристократы, госпожа. Поэтому там всё должно быть предельно строго. Происхождение горничных, служащих господам, важнее всего... нет, постойте!
Лицо Ребеки, отвечавшей на вопрос Изабель, внезапно перекосилось.
— Если подумать, эту Анну прислали из того самого агентства. Значит, хозяин подсунул нам горничную, даже не проверив ее личность? Да я сейчас же туда съезжу...!
— Ребека, скажи Серене, чтобы, как только дождь прекратится, она отправилась в агентство и разузнала об Анне всё в мельчайших подробностях. От макушки до пят, не упуская ни единой детали.
Ребека, которая уже была готова засучить рукава и бежать, с блеском в глазах кивнула.
— Да, госпожа. Серена — очень дотошная девочка. Она их всех там встряхнет и выведает всё до последней пылинки.
— ...И на всякий случай осмотри кожу Анны.
— Я?!
— В этом доме ты единственная, кто может подлечить подобное.
— Вы думаете, я училась до изнеможения, чтобы заботиться о вас, ради того, чтобы лечить эту неблагодарную Анну?
— Тогда считай, что делаешь это ради меня. Как бы то ни было, Анна — любовница Седрика, и, пока его нет, мы должны присматривать за ней.
— Но это...!
Ребека, вспылившая было от слов Изабель, под ее острым взглядом тяжело вздохнула и склонила голову.
— Хорошо, госпожа.
Собравшись уходить, Ребека внезапно остановилась и нерешительно посмотрела на Изабель. Изабель, нахмурившись, взглянула на нее.
— Если хочешь что-то сказать — говори. Не мнись, это на тебя не похоже.
— Ну...
Обновлено: 20.02.2026