Маргарет переключила внимание с дикарей на обсуждение поставок продовольствия из южной Вердии, запланированных на этот год.
— Похоже, они намерены опустошить наши закрома, потчуя всех без меры. То ли хотят показать прибывшей спустя три года дипломатической миссии, что империя процветает, то ли просто сошли с ума. Боюсь, привезённой в этом году дани может не хватить.
Кума в ярости скрипнул зубами.
— Разбазаривать столько добра, когда в армии не хватает провизии!
Декстер лишь горько усмехнулся:
— Разве это впервые? Императору плевать, вымрут ли все подданные империи или нет.
Когда атмосфера накалилась, Маргарет хлопнула в ладоши, призывая всех к порядку.
— Так, хватит жаловаться. Декстер, ты отправишься в Вердию вместе с Ромеллой. Вам нужно закупить в два раза больше припасов, чем в прошлом году. Только так нам хватит продовольствия для отправки маркизу Луизе. И ни в коем случае не забывайте: самое важное в списке товаров для Вердии — это камни Тари.
— Разумеется. В Вердии камни Тари — ценное лекарство, — ответил Декстер.
Камень Тари добывали в основном на юге империи Калиум, его залежи в изобилии встречались в землях герцога Франсии и графства Лотеранги. В империи Калиум эти камни не использовали из-за их токсичности, но в Вердии их применяли как лечебное средство.
Именно поэтому Маргарет считала камни Тари главным козырем в торговле с ними.
— Король Асита тоже очень ценит эти камни. Благодаря камням Тари мы смогли наладить торговлю с Вердией, так что их нужно подготовить в первую очередь.
Декстер самонадеянно заявил, что скорее сам утонет в море, чем позволит пропасть камням Тари. Тем временем Изабель подробно записывала все товары, упомянутые Маргарет.
После этого в подвале обсуждалось ещё много вопросов. В основном это была информация, собранная Декстером и Кумой для Маргарет и Изабель, которые редко покидали свои покои, а также новости о событиях в императорском дворце. Разумеется, зашла речь и о родителях Изабель.
Ближе к концу встречи мадам Ромелла, словно что-то вспомнив, недоуменно спросила, почему одежду и украшения заказали в другом магазине. Изабель, которая в последнее время ничего не покупала, была озадачена, но тут же догадалась, что Седрик заказал подарки для Анны, и через силу улыбнулась. Ромелла посмотрела на неё с подозрением, но Изабель до последнего делала вид, что всё в порядке.
❖ ❖ ❖
Закончив собрание, затянувшееся до заката, Изабель вышла на улицу и с суровым видом уставилась на ночной город.
«Я же велела ему вести себя тише. Я ещё даже не сообщила матери, а он уже заказывает подарки для этой девки Анны! Зная, что мадам Ромелла — доверенное лицо мадам Маргарет!»
Изабель кипела от гнева, гадая, как он мог быть настолько безрассудным или же он просто решил её игнорировать.
— Пустите меня!
Услышав резкий крик, Изабель невольно повернула голову и широко раскрыла глаза, увидев в толпе Анну. Она смотрела на неё посреди улицы, и её лицо исказилось от ярости.
«Как она здесь оказалась?!»
Маргарет, вышедшая следом, тоже заметила Анну. Накидывая робу, она нахмурилась.
— Это не твоя ли горничная?
Лицо девушки, стоявшей поодаль, было наполовину скрыто капюшоном робы, но это определённо была Анна. То, что Анна разгуливала по рынку, само по себе не было проблемой, но она была не одна, а с великим герцогом Тебрио.
Изабель пристально смотрела на Анну, которая о чём-то спорила с великим герцогом. Маргарет наблюдала за ними с недоумением.
— Почему она вместе с великим герцогом Тебрио? И что это на ней за вид?
Маргарет недовольно цокнула языком.
Наряд Анны никак не походил на одежду горничной. Маргарет знала, что Изабель относилась к Анне как к сестре и часто отдавала ей свои платья, но то, что было на Анне сейчас, было сшито из дорогой ткани, ничуть не уступающей платью самой Изабель. Более того, украшения в волосах и ожерелье были слишком роскошными для прислуги. И это было заметно даже под накидкой.
— Как бы сильно ты её ни любила, драгоценности и шёлк для простой горничной — это чересчур, — недовольно произнесла Маргарет.
— Простите, матушка...
Изабель склонила голову, но продолжала следить за Анной острым взглядом. Анна что-то увлеченно объясняла великому герцогу Тебрио, постоянно озираясь по сторонам, а тот время от времени двусмысленно улыбался, касаясь её щеки и волос.
«Как, чёрт возьми, Анна связалась с великим герцогом Тебрио?»
Изабель в замешательстве наблюдала за этой парой, которые казались довольно близкими. Маргарет, тоже почувствовав неладное, нахмурилась.
— Нужно наказать её не столько за наряд, сколько за тайную встречу с великим герцогом Тебрио. Изабель, ты знала об этом?
«Неужели... Не может быть».
Однако Изабель не решилась сказать Маргарет правду.
— Да, это я отправила её с поручением к великому герцогу Тебрио.
Изабель не знала, какие отношения связывают Анну и Тебрио, но Маргарет выглядела так, будто была готова немедленно подозвать Анну и устроить допрос. Изабель не хотела, чтобы Анна и Маргарет сейчас столкнулись.
— Ты? Ты, которая и слова не скажет великому герцогу, отправила к нему горничную с поручением?
Особенно нельзя было допустить, чтобы Маргарет узнала, что Анна стала любовницей Седрика. Если Маргарет об этом услышит, быть беде. Лучше было бы преподнести это позже, в более подходящий момент.
Поэтому Изабель обманула Маргарет, выдумав нелепое оправдание:
— Ах... Матушка, императрица, должно быть, заждалась вас. Я расскажу всё подробнее позже.
— ...Ладно, хорошо.
Маргарет пристально посмотрела на Изабель, словно хотела что-то сказать, но больше не проронила ни слова и села в экипаж. Изабель ждала, пока карета в сопровождении охраны скроется из виду, и только тогда обернулась.
Великий герцог Тебрио уже куда-то исчез, и Анна стояла одна.
— Анна!
Когда Изабель окликнула её резким голосом, Анна, озиравшаяся по сторонам, вздрогнула и широко раскрыла глаза, увидев хозяйку.
— Г-госпожа Изабель?..
— Почему ты была с великим герцогом Тебрио?
Взгляд Анны на мгновение дрогнул под суровым напором Изабель.
— В-великий герцог?
Но она быстро сменила выражение лица и, округлив глаза, покачала головой, изображая полное неведение.
— Я не знаю, о ком вы.
Изабель возмущенно уставилась на неё.
— Ты хочешь сказать, что не знала, что человек, с которым ты только что была, — это великий герцог Тебрио?
— Да, как я могу знать таких важных господ? Он просто спросил дорогу, и я решила помочь.
— Что?
Просто спросил дорогу?
Человек, который всегда передвигается в карете под охраной, вдруг решил спросить дорогу у прохожей?
Изабель показалось, что они довольно близки. С другой стороны, как и сказала Анна, для неё было практически невозможно познакомиться с великим герцогом лично.
В таком случае...
«Опять этот извращенец увидел смазливое личико и решил поприставать».
Изабель решила не усложнять и лишь цокнула языком.
— И всё же, как ты могла выйти на улицу одна? Ты должна была взять с собой Серену.
— Ах, это... Я просто не привыкла, — неловко улыбнулась Анна.
Изабель посмотрела на безрассудную девушку и, сдерживаясь, произнесла приглушённым голосом:
— Если ты будешь разгуливать одна в такой дорогой одежде и украшениях без охраны, ты станешь мишенью для воров. Хотя столица Анита считается безопасной, разбойники здесь всё же встречаются.
Однако она не смогла до конца скрыть своё раздражение, и в её голосе прозвучали резкие нотки.
— Впредь, если захочешь выйти, бери Серену и надевай что-нибудь попроще.
— Это подарок господина Седрика, мне очень хотелось его надеть. Правда же красиво, госпожа Изабель?
Анна лучезарно улыбалась, словно не замечая колючих слов Изабель. Та, потеряв дар речи, посмотрела на Анну, хвастающуюся платьем, и, смирившись, отвернулась.
— Ха-а. Пойдём домой.
— Да, госпожа Изабель! Мы так давно не были вместе на рынке, это напоминает мне о старых временах. Раньше вы часто брали меня с собой и покупали что-нибудь вкусненькое.
Анна даже взяла Изабель под руку, словно забыв обо всём, что произошло между ними. Изабель, не выдержав, оттолкнула её.
— Перестань!
— Г-госпожа Изабель?..
Растерянная Анна отпрянула и испуганно посмотрела на неё.
— Я же просила не называть меня по имени! Это отвратительно!
Изабель сверлила Анну взглядом, полным негодования.
— У тебя вообще есть мозги? Хотя, если бы они были, ты бы не вырядилась так и не пошла бы гулять одна.
— Почему... почему вы так злитесь?.. — Анна захлопала ресницами, и в её глазах заблестели слёзы.
Изабель презрительно усмехнулась.
— Почему я злюсь? Ты серьёзно спрашиваешь об этом, Анна? Ты совсем не помнишь, что ты со мной сделала? Или притворяешься, что у тебя потеря памяти?!
— Г-госпожа Изабель...
Глядя на Анну, которая снова жалобно хныкала и упрямо звала её по имени, Изабель почувствовала лишь омерзение. Заметив любопытные взгляды прохожих, она постаралась успокоиться и отвернулась.
— В ближайшее время сиди дома и не высовывайся.
— Что? Но...
— Матушка видела тебя в таком виде!.. Пожалуйста, веди себя скромнее и сиди дома.
Анна побледнела и часто заморгала своими большими глазами.
— С-старшая госпожа?
— Да, именно! Так что... умоляю, веди себя тише.
Изабель сорвалась на крик, но тут же опомнилась и замолчала, озираясь по сторонам.
— Матушка не знает, что ты стала любовницей Седрика. Если ты будешь разгуливать в таком виде, она заподозрит неладное. Для неё ты всё ещё моя личная горничная.
Анна переспросила с непонимающим лицом:
— А почему нельзя ей сказать? Она ведь всё равно узнает.
— Это потому что...!
Изабель затаила дыхание и прижала руку к виску, чувствуя приступ мигрени.
— Ха-а... В общем, я сама ей всё скажу, а до тех пор просто веди себя тихо.
— ...Хорошо, — понуро кивнула Анна.
Изабель надеялась, что Анна всё поняла, и вошла в ожидавшую их карету.
К её огромному раздражению, Анна даже не подумала нанять экипаж, поэтому Изабель пришлось ехать вместе с ней. Анна, у которой быстро сменилось настроение, снова весело щебетала, и от её смеха у Изабель раскалывалась голова.
Несколько раз прикрикнув на неё, чтобы та замолчала, Изабель в конце концов сдалась и издала сухой смешок.
«Чему ты так радуешься? Почему для тебя всё так просто? Почему ты продолжаешь лезть ко мне, даже когда я тебя отталкиваю?»
Изабель так и не решилась высказать всё, что вертелось у неё на языке. Она просто закрыла глаза, стараясь не замечать Анну.
«Как же я устала...»
❖ ❖ ❖
— И всё же госпожа Изабель немного смягчилась, тебе не кажется?
Серена стояла позади Анны, которая, несмотря на то, что ей некуда было идти, каждое утро требовала привести себя в порядок. Серена равнодушно расчёсывала её волосы, а затем коротко хмыкнула:
— Послушай. Ты правда ничего не понимаешь или просто прикидываешься дурочкой?
— О чём ты? — Анна обернулась и невинно посмотрела на Серену округлившимися глазами.
Обновлено: 20.02.2026