С одной-единственной мыслью — во что бы то ни стало выяснить истинную причину, по которой Император убил её родителей, и восстановить их доброе имя — Изабель стремилась остаться в столице, Аните. Ради этого она приняла предложение Маргарет и вышла замуж за Седрика.
Однако эта решимость подразумевала и обязанности, которые она должна была исполнять как Хозяйка дома герцогского рода Франсия.
Была ли это жажда мести Императору или иная цель, подтолкнувшая её к браку, она в любом случае стала женой. Изабель считала, что, будучи обязанной Маргарет за её доброту, она должна исполнить свой долг перед родом и подарить ему наследников.
Но эти надежды рухнули в первую же брачную ночь. С тех пор как Седрик сбежал тогда, он ни разу не коснулся Изабель. Сама же она так и не набралась смелости позвать его в спальню. Так незаметно пролетели три года.
— Мишеля больше нет, а значит, Седрик — единственный продолжатель нашего рода.
Но как же ей продолжить этот род?..
Маргарет крепко сжала руку Изабель, словно почувствовав её смятение.
— Если ты сторонишься Седрика из-за того, что я его недолюбливаю, — не делай этого. В тот день, когда я привела тебя в свой дом и соединила с ним, я похоронила все свои личные чувства к Седрику. Теперь я воспринимаю его как истинного главу рода. Поэтому, если дело во мне, больше не отталкивай его.
— Дело вовсе не в этом.
Изабель подняла голову и встретилась взглядом с Маргарет. Голубые глаза, так похожие на глаза Мишеля, смотрели на неё с теплотой. Изабель кольнуло чувство вины. Благодаря помощи этой женщины она получила возможность жить в столице, Аните, но она так и не смогла принести пользу герцогскому роду Франсия, даже не родив ребёнка.
Она знала, что по этому поводу в поместье ходит немало слухов. Но до самой Изабель они не долетали — очевидно, Маргарет всё это время оберегала её. От этого ей было ещё труднее смотреть на неё.
— Тогда поскорее роди наследника. Три года — это и так долгий срок. Если и в этом году не будет вестей, я откажу даже самой Императрице Айне и засяду дома, пока у вас не появится ребёнок.
Маргарет пригрозила в шутку, но Изабель понимала, что та говорит искренне.
Однако…
Сколько бы она ни старалась теперь, Седрик уже был во власти Анны. Если сейчас Маргарет, которая долгие годы жила ненавистью к Сабине, матери Седрика, узнает, что он завёл любовницу…
Гнев Маргарет будет неописуем.
Пока Изабель мучилась вопросом, как объяснить ситуацию с Анной, снаружи внезапно раздался оглушительный грохот — словно что-то с треском развалилось.
— Ах!
Выбежав на улицу, привлечённая внезапным шумом, Изабель в ужасе замерла. Повозка, доверху набитая рабами, была разбита в щепки, а какие-то люди в масках беспощадно расправлялись с работорговцами.
Люди в панике разбегались, пытаясь укрыться в переулках. Изабель вздрогнула и отступила, когда брызги крови долетели почти до её ног.
В этот самый миг…
Удар!
Кто-то задел её плечом, пробегая мимо. Опешив, Изабель лишь мгновение спустя осознала, что это был тот самый маленький раб, которого она видела в повозке. Его внешность, столь отличная от жителей Империи, явно выдавала в нём представителя древних народов.
«Что же здесь происходит?..»
Оглядывая царящий вокруг хаос, она внезапно встретилась взглядом с кем-то, кто стоял в самой гуще толпы на другой стороне.
«Аркин?..»
Аркин смотрел на Изабель с пугающе бесстрастным выражением лица. Его взгляд был холодным, точно иней, и от одного этого вида по телу пробежал мороз.
В это время послышались крики приближающейся стражи. Пока Изабель на мгновение отвлеклась, Аркин мгновенно исчез. Следом за ним растворились и люди в масках. Оставив после себя лишь обломки телеги и безжизненные тела работорговцев.
— Боже мой, что же это творится? И это средь бела дня! — вышедшая следом Маргарет прикрыла рот рукой от увиденного.
Мадам Ромелла, поддерживая её, пояснила:
— Это были печально известные работорговцы, видимо, кто-то решил с ними поквитаться. Среди своего брата они — самые гнусные. Говорят, они насильно принуждают женщин варваров к беременности, а потом продают рождённых детей втридорога.
Изабель, не ожидавшая услышать такое, резко обернулась к мадам Ромелле.
«Если подумать, все те рабы, что пытались сбежать, были детьми…»
Она знала, что представители древних народов, которых в Империи называли варварами, продаются как товар не только на Железном острове, но и на Острове рабов, и даже здесь, в Аните. Но она и представить не могла, что всё зашло так далеко. Маргарет тоже помрачнела, ей было противно даже слышать об этом.
— Какая несусветная жестокость.
— Идёмте скорее внутрь. На улице становится небезопасно.
— Да, пожалуй.
Следуя за ними, Изабель не могла перестать думать об Аркине. Она никогда прежде не задумывалась о судьбе рабов, но теперь на сердце стало тяжело.
❖ ❖ ❖
— Вы всё так же прекрасны, госпожа!
Когда они спустились в потайную комнату в глубине подвала, люди, ожидавшие Маргарет и Изабель при свете свечей, дружно поднялись со своих мест. Декстер, носивший повязку на правом глазу, первым поприветствовал их зычным голосом. Маргарет с улыбкой ответила ему:
— А ты, я смотрю, с каждым днём становишься всё чернее.
— Ха-ха! Когда постоянно бороздишь суровые морские просторы, волей-неволей почернеешь!
Декстер был капитаном пиратов, хозяйничавших в море Кариан на юге Империи Калиум. До того как землю поразила скверна, он был простым рыбаком и помогал отцу, искусному корабельному мастеру.
Однако когда пришла скверна земли и жизнь в море замерла, а нужда постучалась в двери, он взял построенный отцом корабль и подался в пираты.
Из-за набегов Декстера дань, предназначавшаяся Империи Калиум, постоянно задерживалась. Император приказал схватить его, но Маргарет разглядела в нём талант и тайно призвала его в Аниту.
Поначалу Декстер, ненавидевший дворян, относился к ней с подозрением. Но когда он увидел, что она предоставила убежище ему и семьям его людей в герцогстве Франсия, а также тайно распределяет часть товаров, закупленных на южном континенте Вердия, среди нуждающихся жителей Империи, он добровольно присягнул ей на верность.
Благодаря Декстеру торговля с Вердией стала безопасной, и Маргарет доверяла ему безоговорочно.
— Госпожа Изабель, рад видеть вас спустя столько времени! Вы тоже расцветаете день ото дня!
— Красота Изабель — вещь очевидная, так что прибереги свои льстивые речи, — ворчливо заметила Маргарет.
Пока она журила Декстера, мадам Ромелла тихонько посмеивалась. Маргарет бросила взгляд на Куму:
— Кума, поговаривали, будто тебе отрубили руку. Видимо, слухи оказались преувеличены.
В ответ Кума лишь басовито рассмеялся и продемонстрировал целую конечность.
— К счастью, обошлось.
— И хорошо. А то я уже подумывала списать тебя со счетов и найти замену.
— Что за ужасные мысли! Отряд наемников «Калиго» немыслим без меня!
В порыве чувств Кума с силой приложился огромным кулаком к столу, отчего в маленьком подвале, казалось, задрожали стены.
— Ладно-ладно, я знаю. Это была шутка, так что побереги стол. На этой иссушенной земле, где не растёт ни дерева, каждую вещь надо ценить.
Услышав замечание, Кума тут же присмирел и убрал руки. Декстер спросил, нахмурившись:
— Тебя задел монстр? Но ведь раньше эти твари не нападали на людей.
Кума посерьёзнел и ответил:
— Так и было. Но в последнее время люди начали страдать. Монстры становятся всё агрессивнее. Более того, те твари, что раньше бродили только вокруг Леса Изобилия, теперь выползают за пределы центральных провинций.
— Всё действительно так плохо? — встревоженно спросила Изабель.
Кума мрачно кивнул:
— Да. Поэтому мы вместе с маркизой Луизой сформировали карательную экспедицию и патрулируем территорию Империи.
С тех пор как началась скверна земли, в Лесу Изобилия стали появляться монстры, покрытые странной чёрной слизью. Их размеры поражали: от крохотных существ до монстров величиной с дом.
Раньше они не трогали людей — лишь крушили всё вокруг, издавая жуткие звуки. Бывало, что люди калечились, убегая от них в панике, но сами твари никого не ели. До недавних пор.
— Раз маркиза Луиза взялась за дело, не стоит слишком беспокоиться.
— Да, я понимаю. Если узнаешь что-то новое, сразу передавай через Ромеллу.
— Слушаюсь. Но есть ещё одна проблема, куда более серьёзная.
— О чём ты?
— Маркиза Луиза сообщила, что в Ледяном лесу происходит нечто странное.
— Что может быть странного на землях, где варвары едва сводят концы с концами?
— Маркиза отправила туда отряд элитных бойцов, но представьте себе — половина вернулась в мешках.
— Неужели их задрали дикари?
— Всем отрубили головы. Мечом.
— Что?
— …Варвары и мечи? Хотите сказать, они используют оружие? — лицо Изабель стало предельно серьёзным.
Те, кого в Империи звали варварами, были представителями древних народов. Когда-то они были полноправными хозяевами этих земель, но, спасаясь от гнёта Империи Калиум, укрылись в Ледяном лесу.
Изначально имперцы хотели добить их и там, но Ледяной лес был мёртвой пустыней, где царил вечный холод. Считалось, что там они либо замёрзнут, либо умрут от голода. К тому же из-за неприступных гор сами имперские войска несли огромные потери.
Император, решив, что природа сама сделает свою работу, прекратил преследование и воздвиг перед Ледяным лесом Двойной барьер Раккен. Но откуда у них мечи? Как дикари смогли выковать оружие в таких условиях?
— Маркиза обещала прислать подробности, как только разведка разузнает больше. Остаётся только ждать.
В Ледяном лесу, скованном льдами, не могло быть железных рудников.
— Да что эти дикари могут? Разве они пройдут сквозь барьер? Высунут нос — и попадут в кандалы. Знатным господам только радость будет, ха-ха!
Все привыкли считать их зверьми, не способными на организованные действия. Как и сказал Кума, все были уверены, что дикари никогда не смогут преодолеть стену.
Обновлено: 20.02.2026