Изабель холодным взглядом встретилась с затуманенными от алкоголя зелеными глазами.
— Не знала, что Его Высочество Кронпринц настолько интересуется делами нашей супружеской пары.
Изабель попыталась высвободиться, но Кронпринц лишь сильнее сжал руку и прижал её к колонне. От его грубого движения Изабель ударилась плечом о твердый камень. Нахмурившись от нахлынувшей боли, она в упор посмотрела на него.
— Что вы творите, Ваше Высочество?!
— Изабель, ты ведь должна была стать моей женой. Если бы чета герцогов Лхуэн не совершила преступление и не подохла бы как собаки.
Кронпринц, наполовину потерявший рассудок от вина, будто не слышал её. Он лишь гадко хихикал, продолжая говорить свое.
— Я спрашивал у Его Величества, какое именно преступление они совершили, но он только разгневался в ответ. Мне безумно любопытно. А тебе разве нет?
Не выдержав раздражения, Изабель с силой оттолкнула Кронпринца. Тот, кто только что так грубо прижимал её, на удивление легко отлетел назад. Пошатываясь и продолжая хихикать, он бесстыдно окинул Изабель взглядом с ног до головы.
— Да, этот дерзкий взгляд. Мне он очень нравится. Интересно, какой бы ты была, стань ты моей Кронпринцессой. В отличие от герцога Франсия, я бы ласкал тебя каждую ночь.
Пока она раздумывала, как долго ей придется выслушивать этот бред, позади Кронпринца что-то показалось.
— Как же упоительно будет подчинить твою гордость. Какой же прекрасной ты будешь в постели... Погоди, что ты делаешь?
Изабель внезапно схватилась за шпильку в своих волосах и вытащила её. Растерянный Кронпринц осекся и озадаченно склонил голову. В то же мгновение её золотистые волосы, собранные в элегантную прическу, рассыпались по плечам подобно водопаду.
— Ваше Высочество, осторожнее.
Кронпринц, мутным взглядом наблюдавший за тем, как Изабель распускает волосы и выставляет перед собой острую шпильку, испуганно попятился.
— Ты... ты собираешься заколоть меня этой штукой?!
Ей и вправду хотелось заколоть его, но сейчас целью было нечто иное.
— Ваше Высочество Кронпринц, не шевелитесь.
Кронпринц посмотрел на неё с подозрением.
— С чего бы это! Чтобы ты могла пронзить меня одним ударом?!
— Там змея.
— Что?
— Позади вас змея.
— О чем ты говоришь! За всю свою жизнь я ни разу не видел в Аните змей...!
Кронпринц хотел было закричать, но замер, услышав за спиной леденящий душу звук.
— З-змея и вправду... А-а-а-а-а-а!
В тот момент, когда побледневший Кронпринц обернулся, змея, широко разинув пасть, прыгнула в воздух. Изабель не упустила момент и метнула шпильку. Змея, увернувшись в последний миг, мгновенно скрылась в зарослях кустов.
Кронпринц, в ужасе отпрянувший назад, рухнул на землю, как только змея исчезла.
— З-змея... откуда она здесь?!
Изабель посмотрела на него с нескрываемым презрением.
— Похоже, змея явилась на зов вашего бреда.
— Что ты сказала?!
Кронпринц резко обернулся и уставился на Изабель. Она же, ничуть не смутившись, продолжила:
— Она может появиться снова, если вы продолжите нести чепуху, так что лучше уходите. Я позову людей, чтобы они её нашли.
— З-змея снова появится...?
Пробормотав это, Кронпринц поспешно вскочил на ноги, опираясь на землю, и бросился прочь, словно спасаясь бегством. Изабель с недоумением проводила его взглядом, а затем сурово посмотрела за соседнюю колонну.
— Выходи.
После её слов из-за колонны показался человек. Это был Аркин. Изабель окинула его холодным взглядом.
— Не знаю, как тебе удалось пронести змею в Аниту, но за одно это тебе могут отрубить голову за государственную измену.
Аркин медленно подошел к Изабель и пожал плечами.
— Я не мог просто стоять и смотреть, как этот ничтожный тип издевается над тобой.
Вблизи выражение его лица казалось еще более мрачным.
— И к чему слова о государственной измене из-за маленькой змейки? Это питомец моего друга, просто детеныш, который случайно затесался в багаж.
Он протянул руку, и исчезнувшая змея внезапно высунулась из его рукава. Изабель вздрогнула и отступила на шаг. Аркин, будто находя её милой, легонько похлопал змею по голове. Змея моргнула красными глазами и снова скрылась в складках одежды. Пока Изабель ошеломленно наблюдала за этим, Аркин внезапно подошел ближе, заглянул ей в лицо и нахмурился.
— Ты выглядишь хуже, чем несколько дней назад. Слишком подавленной.
Появившись так внезапно со своей змеей, он, как и при первой их встрече, беспокоился о ней.
«Да кто же ты такой... на самом деле?»
Пока Изабель в смятении смотрела на него, его рука внезапно поднялась и заправила выбившийся золотистый локон ей за ухо.
— Хочешь вдохнуть полной грудью?
— Что?!
Прежде чем она успела осознать смысл его слов, он подхватил её на руки и мгновенно взмыл в воздух. Охваченная ужасом, Изабель крепко зажмурилась и вцепилась ему в шею.
— А-а-а-а-а!
❖ ❖ ❖
Это было просто немыслимо. Они явно поднялись куда-то очень высоко. Но как...? Он не только выглядит необычно, но и сам не является человеком? Пока в голове роились самые разные мысли, он прошептал ей на ухо:
— Открой глаза.
— Нет!
Изабель еще сильнее сжала руки на шее Аркина. В ответ он рассмеялся. В обычное время она бы уже оттолкнула его и влепила пощечину, но сейчас это было невозможно. Свист ветра в ушах пугал не на шутку. Мысленно проклиная его на чем свет стоит, Изабель продолжала крепко прижиматься к Аркину.
— Немедленно опусти меня! Если не вернешь меня на место, я убью тебя! Эта шпилька пронзит твое горло, а не змею!
— Ха-ха, не волнуйся. Я никогда не причиню тебе вреда.
— Говоришь, не причинишь вреда, а сам затащил меня на такую высоту! Сейчас же спусти меня! Тогда я, так и быть, прощу тебя...!
— Открой глаза и посмотри вперед.
Аркин тихо рассмеялся и ласково прошептал Изабель:
— Все хорошо, Изабель.
— Ничего не хорошо...!
Изабель, почти рыдавшая от страха, поддалась его нежному голосу и осторожно приоткрыла глаза. Несколько раз моргнув, чтобы прогнать слезы, она широко распахнула свои изумрудные глаза.
Боже мой...
Раскинувшаяся внизу ночная Анита, столица Империи, сияла так, словно на землю опустились тысячи звезд. Поскольку дворец Империи Калиум стоял на утесе, этот вид был ей знаком, и кто-то мог сказать, что в нем нет ничего нового. Но вид с самой вершины дворца был совершенно иным.
Изабель, завороженная красотой ночного пейзажа, на мгновение забыла о том, что стоит на головокружительной высоте крепостной стены. Гнетущее чувство, сдавливавшее грудь, исчезло, сменившись восторгом от открывшейся панорамы.
Заметив, как Изабель, только что кричавшая и требовавшая её отпустить, замерла в восхищении, Аркин тихо усмехнулся. Она даже не услышала его смеха, продолжая смотреть вперед. Аркин долго любовался ею, а затем перевел взгляд на мир, который видела она. Множество желтых огней и зданий у подножия утеса, огромный Двойной барьер, окружающий город, и ночное море, колышущееся за его пределами...
Все те ужасы, что происходили в разных частях Империи, сейчас казались лишь далеким сном в этой безмятежности.
— Глядя отсюда, Скверна земли кажется лишь кошмаром.
Взгляд Аркина, любовавшегося мирным пейзажем, стал серьезным.
— Ты знаешь, почему эта земля осквернена?
— ...Что?
Придя в себя от его внезапного вопроса, Изабель обернулась. На лице мужчины, который до этого постоянно ухмылялся, не осталось и следа веселости. Спокойным, но глубоким взглядом он смотрел на Аниту и говорил:
— Потому что Империя Калиум пролила кровь на этой земле. Но Император, не обращая внимания на подобные мелочи и даже не думая о решении проблемы, лишь набивает свое чрево.
Его голос был ровным, но скрытая в нем ненависть была огромна. Глубже и сильнее, чем та ненависть, которую хранила в себе Изабель.
Посмотрев на него в молчании, Изабель ответила:
— У Императора нет причин решать нынешнюю ситуацию. Пока столица Анита находится в безопасности, его власть сильна как никогда.
Аркин, смотревший вдаль, повернулся к ней.
— Сейчас аристократы, которые больше не могут жить в своих поместьях из-за Скверны земли, примыкают к Императору. Если Скверна исчезнет, они вернутся в свои земли. И тогда власть Императора пошатнется. Он никогда не искоренит Скверну земли.
Аркин молча смотрел на Изабель, а затем спросил:
— Как ты думаешь, Анита всегда будет в безопасности?
Изабель ответила без колебаний:
— Раз до сих пор всё было в порядке, значит, так будет и впредь.
— Ты тоже так думаешь?
Изабель молча всматривалась в его спокойные глаза.
В ту ночь, когда она встретила его впервые, ей приснился Черный волк. Глаза этого человека были точь-в-точь как у того волка. Изабель поспешно отвернулась, чувствуя, что если продолжит смотреть, то будет полностью очарована этим взглядом.
— ...Тебе лучше следить за языком. Твои слова могут навлечь беду на принца Мориту, которого ты охраняешь. Не делай ничего, что привлекало бы внимание. Твоя внешность и без того слишком заметна. Не знаю уж, как ты, представитель Древних народов, стал телохранителем принца Мориты.
Аркин нахмурился, явно удивленный её проницательностью.
— Ты поняла, кто я?
Сначала она не знала. Просто подумала, что его массивное телосложение и цвет глаз необычны. Но после нескольких встреч она вспомнила представителей Древних народов, которых случайно видела в Аните много лет назад. От него исходила такая же аура, и она решила проверить свою догадку. Похоже, он и вправду был одним из них.
— Давно я видела раба из Древних народов, похожего на тебя. Твоя внешность выдает тебя.
— Мы ничьи не рабы.
Взгляд мужчины яростно исказился.
Наблюдая за вспыхнувшим в нем гневом и ненавистью, Изабель спросила:
— Как твое имя?
Ей вдруг стало по-настоящему интересно. Однако мужчина лишь недовольно покачал головой.
— Не хочу говорить.
Изабель нахмурилась.
— Не думаю, что знать чье-то имя — это такое уж большое дело.
— Ты ведь все равно его забудешь.
Изабель издала смешок.
— У меня не такая уж плохая память. Думаешь, мне так трудно запомнить одно имя?
Он некоторое время молча смотрел на нее, а затем внезапно приблизился. Вглядываясь в неё так пристально, что их дыхание смешалось, он спросил:
— Сможешь не забыть?
Обновлено: 20.02.2026