«Что... что это? Почему он так улыбается?»
Изабель вздрогнула, растерявшись от того, как мгновенно изменилось его лицо при виде неё. Она с тревогой гадала, не собирается ли он снова сотворить какое-нибудь безумство, вроде того, чтобы окликнуть её по имени, но, к счастью, путь ему преградили.
Он с недовольным видом смерил взглядом вставшего перед ним солдата, а затем снова обернулся к Изабель. Она, заворожённо наблюдавшая за ним и невольно подумавшая, что в этот момент он похож на скулящего щенка, поспешно отвела взгляд, делая вид, что не замечает его.
— Боже мой, до чего же он хорош собой!
— Принц, конечно, статен, но мой взгляд всё время притягивает его телохранитель, что следует за ним по пятам.
— Какая жаль, стражу внутрь не пускают, ему пришлось уйти.
Знатные дамы разочарованно вздыхали. Изабель украдкой оглянулась — его уже не было видно.
— Говорят, он наёмник?
— Представляете, как было бы упоительно оказаться в его крепких объятиях?
«Упоительно, как же!»
Да он же настоящий безумец. Разве нормальный человек станет бесцеремонно целовать или обнимать едва знакомую женщину? А его речи? Определенно, он был не в своём уме. И всё же… Объективно говоря, он был недурён собой. Нет, даже больше — он был поразительно красив. А эти фиалковые глаза сияли, словно драгоценные камни.
Пока она невольно предавалась воспоминаниям о нём, маркиза Луиза вдруг заговорщицки улыбнулась.
— Похоже, у принца Мориты есть какое-то дело к вам, госпожа Изабель.
Подняв голову, Изабель увидела, что принц Морита действительно направляется к ней.
— Оставим их, хо-хо-хо! Идёмте же, дамы! Нам пора отойти!
Благородные дамы издали вздох сожаления.
— Ах, а мне так хотелось хотя бы просто поприветствовать его.
— Идёмте же, выпьем вина вон там!
Маркиза Луиза решительно увела за собой упирающихся дам, освобождая место. Тем временем подошедший принц Морита отвесил церемонный поклон.
— Герцогиня Франсия, сегодня вы ослепительно прекрасны. Кажется, вы похитили весь звездный свет империи Калиум.
В тёплом жёлтом сиянии огней его синие волосы отливали блеском. Изабель молча смотрела на смешинки, затаившиеся в его светло-голубых глазах, которые были бледнее его волос, и ответила на приветствие.
— Вы слишком щедры на похвалу, принц.
— Не вижу герцога Франсия.
При упоминании имени Седрика улыбка мгновенно сошла с лица Изабель. Однако она тут же заставила себя снова улыбнуться.
— Он должен оставаться подле Его Величества.
— Впрочем, Его Величество до сих пор не почтил нас своим присутствием.
Принц Морита, стоявший рядом с Изабель, взял бокал вина у проходившего мимо слуги и окинул взглядом зал.
Трон, предназначенный для императора, пустовал. На своих местах сидели лишь императрица Айна и Маргарет фон Франсия. Кроме них, в зале был лишь подвыпивший кронпринц, который то и дело хихикал, и кронпринцесса, которая старалась держаться от него подальше, словно в попытке сбежать.
Изабель вспомнила, как совсем недавно Маргарет в ярости говорила о том, что император даже не собирается появляться на банкете, предпочитая проводить время в спальне со своей любовницей Сюзанной.
Это было явным пренебрежением к дипломатической миссии.
Или же попыткой подавить их волю с самого начала.
Вспомнив об императоре, Изабель отделалась обтекаемой фразой:
— Должно быть, у него возникли важные личные обстоятельства.
Принц Морита понимающе улыбнулся, показывая, что не принимает это близко к сердцу.
— Я лишь думаю о том, как бы мне получше проявить себя перед Его Величеством. Чтобы, снискав его расположение, добиться уменьшения дани в этом году.
В его мягком тоне отчетливо слышалась ирония. Изабель прекрасно понимала его чувства. Дань, которую требовала империя Калиум, росла с каждым годом, и вассальные государства задыхались под этим гнётом. Принц Морита говорил это полушутя, но было очевидно, что ему вовсе не до смеха.
Изабель через силу улыбнулась.
— Когда дела в империи наладятся…
— Вы и правда верите, что они наладятся?
Принц Морита перестал улыбаться и внимательно посмотрел на Изабель. Под его спокойным, пронзительным взглядом она почему-то не смогла выдержать зрительный контакт.
— Скверна земли терзает нас уже десятилетия. И за всё это время ситуация не только не улучшилась, но и стала в разы хуже. К тому же, император, опасаясь, что мы, ничтожные вассалы, воспользуемся моментом и начнём наращивать военную мощь, контролирует каждый наш шаг, даже в самых мелочах. Учитывая положение империи, нам не остаётся ничего другого, кроме как относиться к этому с пониманием.
— …
— Однако, глядя на всё это, я замечаю, что дела в столице Аните обстоят куда лучше, чем три года назад! Столь роскошные яства! Моя страна на фоне этого великолепия кажется совсем нищей, ха-ха-ха!
— …Я понимаю положение королевства Морита, но, прошу вас, не стоит оскорблять империю. У стен здесь много ушей, принц.
— Прошу простить, кажется, вино ударило мне в голову, и я допустил оплошность. Но положение моей страны ухудшается с каждым днём, так что отнеситесь с пониманием к моей маленькой жалобе.
Расположенное к северо-востоку от империи, королевство Морита было небольшим островным государством, богатым морепродуктами и прочей снедью. Однако, каким бы процветающим оно ни было, необходимость ежегодно платить дань огромной империи, в несколько раз превосходящей его по размеру, истощала страну — это было понятно без лишних слов.
Изабель огляделась. В изобилии еды, вина и музыки, от которых рябило в глазах, утопали лишь имперские аристократы. Лица же послов, прибывших в составе дипломатической миссии вместе с принцем Моритой, не выражали радости.
— Мне бы очень хотелось поведать о наших делах Его Величеству, но он так и не появился после начала банкета. Все мои просьбы об аудиенции раз за разом отклоняются.
Слушая принца Мориту, Изабель пригубила вино.
Даже если император и встретится с ним, его вряд ли заинтересуют проблемы королевства Морита. Скорее, он начнёт попрекать его положением империи, заявляя, что в такие трудные времена вассальные государства должны сплотиться и помогать империи ещё усерднее. Император всегда был таким и останется им впредь.
Однако… Изабель не могла просто игнорировать выражение лица принца Мориты.
— …Через несколько дней состоится турнир мечников.
У неё не было возможности помочь ему напрямую. Изабель и сама была не в ладах с императором, поэтому не могла устроить для них отдельную встречу. Однако император, жаждущий продемонстрировать дипломатической миссии величие империи, непременно появится на турнире мечников. И тогда, при поддержке Маргарет, можно было бы организовать их «случайную» встречу.
— В другие дни его может не быть, но в тот день он обязательно придет, и тогда я постараюсь устроить для вас разговор.
— Премного благодарен вам, герцогиня.
Принц Морита лучезарно улыбнулся. Изабель, ответив вежливой улыбкой, постаралась сменить тему.
— Кстати, где вы нашли этого наёмника?
И зачем она только о нём заговорила? В ту же секунду Изабель почувствовала укол беспокойства.
На её вопрос принц Морита ответил полушутливым тоном:
— Подобрал.
— Что?
— Ха-ха, я довольно труслив, поэтому мне порекомендовали этого весьма способного малого. Боялся, как бы меня не сожрали монстры.
— С тех пор как началась Скверна земли, все сухопутные пути перекрыты, и вы, должно быть, прибыли морем. Где же вы умудрились повстречать монстров, которые обычно обитают лишь в срединных землях?
Когда Изабель с сомнением прищурилась, принц невозмутимо ответил:
— Монстры пугают, даже если их не видишь. Кто знает, а вдруг объявятся монстры, умеющие отлично плавать?
— Принц Морита.
В этот момент принца окликнул посол из Кердиема, соседнего островного государства. Изабель слегка кивнула, давая понять, что он может идти.
Принц Морита отвесил преувеличенно низкий поклон и удалился. Оставшись одна с бокалом в руке, Изабель решила выйти проветриться.
— Кого я вижу! Герцогиня Франсия!
Однако, не успела она выйти в коридор, как кто-то её окликнул. К ней, пошатываясь, приближался человек, встречи с которым она желала меньше всего на свете — кронпринц Джошуа фон Кайдус.
Изабель с трудом сменила брезгливое выражение лица на вежливую улыбку и обернулась к кронпринцу, чьё лицо пылало не хуже его рыжих волос.
— Ваше Высочество кронпринц Джошуа фон Кайдус.
Именно в тот момент, когда Изабель изящно присела в реверансе, кронпринц, пошатываясь, подошел ближе и попытался протянуть к ней руку. Изабель поспешно отступила.
Кронпринц разочарованно причмокнул губами и, сощурив затуманенные хмелем глаза, пристально уставился на Изабель, после чего ухмыльнулся.
— Я всегда это знал: ты высокомерна, и именно поэтому так прекрасна.
От него так разило спиртным, что Изабель едва не вывернуло. Однако она, крепко вцепившись в подол платья, сдержала подкатившую к горлу тошноту.
— Похоже, вы изрядно пьяны. Вам лучше пойти и отдохнуть.
— Ты беспокоишься обо мне?
Глядя на расчувствовавшегося от собственной чепухи кронпринца, Изабель подумала, что он окончательно лишился рассудка. Она украдкой огляделась в поисках гвардейцев, которые могли бы увести его, но, как назло, тех, кто обычно всегда был на виду, нигде не было. В пустом коридоре не было ни души. Изабель подавила тяжелый вздох.
Тем временем кронпринц продолжал нести вздор, разглагольствуя о том, как он ценит Изабель.
— Да! Я тоже всегда беспокоюсь о тебе! Ведь ты должна была стать моей кронпринцессой.
С каждым его словом в нос бил невыносимый запах перегара.
— Да, именно так и должно было быть. Ты, а не эта никчёмная Рианна!
— Кронпринцесса куда прекраснее и мудрее меня.
— Пф! Мудрее и прекраснее? Эта никудышная девчонка? Ты хоть знаешь, какой у неё паршивый характер при том, что за душой ни гроша?
«Это вы сейчас о себе рассказываете?»
Подавив желание сострить, Изабель кротко улыбнулась.
— Это невозможно. Кронпринцесса известна своей добродетелью. Об этом говорили ещё до её замужества.
— Не о паршивом ли характере ходили слухи? Хи-хи!
— …Ваше Высочество, вам действительно пора. Иначе вы предстанете в неприглядном свете перед иностранной делегацией…
— Мой брак несчастен!
— …Обсудите несчастья своей семейной жизни со своим слугой, а я, пожалуй, пойду.
Она и так была измотана до предела, а теперь ещё была вынуждена выслушивать пьяный бред кронпринца.
— Я позову слугу, а вы стойте здесь смирно.
Изабель, чьё терпение было на исходе, уже собиралась уйти, как вдруг кронпринц, только что уныло жаловавшийся на жизнь, резко переменился в лице и больно схватил её за руку.
От неожиданности Изабель пошатнулась.
— Что вы себе позволяете…!
Она хотела было возмущенно прикрикнуть на него, но кронпринц, приблизив своё лицо к её лицу, сверкнул глазами и спросил:
— Насколько я знаю, твой брак так же несчастен, как и мой? Я слышал. О том, что вы с герцогом Франсия не ладите.
Обновлено: 20.02.2026