И все же, как можно было быть настолько холодной?
— Вот почему... я больше не смогу прислуживать госпоже Изабель.
Седрик, содрогнувшийся от холодности Изабель, с другой стороны подумал, что так даже лучше. Слова Анны с самого начала были лишены смысла. Чтобы любовница прислуживала законной жене — любой, кто услышал бы об этом, лишь поднял бы их на смех.
Седрик попытался успокоить Анну подходящими словами.
— Если ты чувствуешь вину перед Изабель, можно загладить её иным способом, а не прислуживанием.
При этих словах Анна подняла голову. В её глазах, занимавших едва ли не половину её белоснежного лица, задрожали слезы и покатились вниз.
— Неужели и правда есть другой способ?
Лицо Анны расцвело, словно прекрасный цветок.
— Я обязательно его найду!
Хотя Седрик не имел в виду, что ей действительно нужно что-то искать, Анна уже вовсю размышляла, как бы смягчить сердце Изабель. Привязанность Анны к Изабель казалась глубже, чем он ожидал, и это вызывало у него одновременно жалость и умиление.
— Не беспокойтесь. Госпожа Изабель любила меня, так что она скоро отойдет!
Глядя на её полное уверенности лицо, Седрик нахмурился, погруженный в раздумья. Изабель была человеком, который четко проводил границы. Если рассуждать объективно, Анна была любимой горничной Изабель. То, что эта девочка несколько месяцев втайне посещала спальню её мужа, было предательством, как ни крути. В наказание её выгнали, но она снова вернулась в дом. Сменит ли Изабель гнев на милость в такой ситуации? Какой бы способ ни придумала Анна, Изабель вряд ли его примет. Однако Седрик не мог ранить радостную Анну.
Решив оставить Анну при её мыслях, Седрик снова сосредоточился на новой проблеме. Речь шла об Уединенном павильоне, где должна была поселиться Анна. Он попытался мягко уговорить её.
— Насчет Уединенного павильона... Я обустрою его заново, так что переезд туда...
— Хорошо, я буду жить в Уединенном павильоне.
Седрик вздохнул с облегчением, когда Анна, которая, как он опасался, могла наотрез отказаться из-за страха, с готовностью согласилась.
Как и говорила Изабель, любовница и хозяйка дома не могут находиться в одном пространстве. Его мать Сабина жила так же. Она никогда не смела появляться перед Маргарет, они никогда не обедали вместе и не перемолвились ни словом. Отец при жизни тоже следил, чтобы Маргарет и Сабина не пересекались. Более того, он оберегал авторитет Маргарет как хозяйки дома.
Но он сам...
Из-за гнева на Изабель он сделал Анну любовницей без всякой подготовки. Ему не следовало приводить её так шумно, выставляя Изабель на посмешище перед слугами. Запоздалое раскаяние охватило его, но дело было сделано. Теперь оставалось лишь проявлять осторожность. К счастью, добрая Анна покорно согласилась на Уединенный павильон, и Седрик немного успокоился.
— Но мне нужен друг.
Именно тогда прозвучали эти слова. Седрик нахмурился от неожиданного заявления.
— Друг?
— Да, мне будет так страшно жить в Уединенном павильоне одной.
— Хм, тогда лучше подыскать горничную, которая станет тебе подругой.
Теперь, когда он подумал об этом, Анне действительно нужна была личная горничная, которая жила бы с ней в павильоне. К тому же, назначение личной горничной не было делом Изабель. Седрик охотно кивнул.
— Я велю экономке Ребеке порекомендовать кого-нибудь.
— А... можно мне самой выбрать?
Анна спросила с сияющими глазами, словно у неё уже кто-то был на примете. Усмехнувшись, Седрик дал согласие.
— Похоже, у тебя уже есть кто-то на душе. Хорошо.
— Спасибо, господин Седрик!
Анна лучезарно улыбнулась и прижалась к Седрику.
❖ ❖ ❖
— Что?! Почему я?!
На следующее утро выяснилось, что Анна выбрала в качестве личной горничной Серену, которая совсем недавно стала личной горничной Изабель.
Ребека, которая по приказу Седрика была вынуждена подбирать кандидаток, застыла на месте, а сама Серена пришла в ужас. Не в силах больше сдерживаться, Серена набросилась на Анну.
— Ты совсем с ума сошла?!
— Ах!
Вцепившись мертвой хваткой, потерявшая рассудок Серена начала выдирать Анне волосы. Горничные, получившие строгое предупреждение от дворецкого и не смевшие вставить ни слова, лишь переступали с ноги на ногу, втайне болея за Серену.
— Ты жить надоело?!
— кричала Серена, дергая Анну за волосы.
— С чего это я должна тебе прислуживать?! Ты что, издеваешься надо мной?!
— А-а! Серена, отпусти!
Хрупкое тело Анны качалось из стороны в сторону под напором грубой силы Серены.
— Ты мне все волосы вырвешь!
— Конечно! Я их и схватила, чтобы вырвать, а не прическу тебе делать!
Тщедушная Анна пошатнулась и в конце концов упала.
Хлысть!
— Ай!
Внезапно просвистевшая плеть полоснула Серену по спине. От резкой боли она выпустила волосы Анны и повалилась на бок.
— Жизнь не дорога?!
Прямо перед её лицом снова свистнул кончик плети.
— А-а-а!
Серена поспешно откатилась в сторону и оглянулась. Седрик, сжимая плеть рукой, на которой вздулись вены, яростно смотрел на неё. Увидев хозяина, Серена побледнела и припала к полу.
— Г-господин, пощадите! Смертный грех совершила!
Как бы она ни была зла, ей не следовало хватать Анну за волосы. По крайней мере, нужно было бить её, когда хозяина нет дома. Но...
— Я... я это... эта де... нет, госпожа Анна сказала, чтобы я ей прислуживала...!
Седрик не стал слушать сбивчивые оправдания Серены. Он лишь сурово скомандовал слугам:
— Немедленно увести эту девку, всыпать ей двадцать ударов плетью и запереть в кладовой. Не давать ни капли воды.
Слуги с каменными лицами поклонились.
— Слушаемся, господин.
— А-а! Господин! Смилуйтесь!
Серена, схваченная подоспевшими слугами, отчаянно закричала. Игнорируя это, Седрик подошел к рыдающей на полу Анне и поднял её на руки.
— Г-господин Седрик...!
Перепуганная Анна уткнулась лицом ему в грудь, зарыдав еще громче. Седрик поправил её растрепанные волосы и поцеловал в лоб.
— Все хорошо. Не бойся. Если кто-то посмеет причинить тебе боль, кем бы он ни был, я не прощу его.
Подняв голову, он обвел слуг тяжелым взглядом. От его предостерегающего взора все присутствующие мгновенно оцепенели. Тем временем крики Серены разносились по всему поместью. В конце концов, её вопли привлекли внимание Изабель.
— Что здесь происходит... Серена?
Изабель, спустившаяся на мучительный крик Серены, нахмурилась, увидев, как слуги волокут её прочь.
— Что вы делаете? Куда вы тащите Серену...!
Заметив Седрика, прижимающего к себе Анну, Изабель осеклась. Быстро оценив ситуацию, она посмотрела на него с нескрываемым презрением.
— Это просто ужасно! Даже госпожа Сабина не досаждала моей матери подобными скандалами!
От резкого упрека Изабель лицо Седрика окаменело.
— Эта девка первая пыталась навредить Анне!
— Что... вы сказали?
Растерянная Изабель моргнула. Серена пыталась навредить Анне? О чем он вообще говорит?
— Как ты вообще воспитываешь горничных?
В гневе Седрик решил переложить вину за травму Анны на Изабель.
— Или же это ты приказала ей сделать это, чтобы отомстить за вчерашнее? А?
— Хватит нести бред, Седрик! — ледяным тоном оборвала его Изабель.
— Зачем мне впутывать горничную в дела с любовницей?
Бросив взгляд на Седрика, Изабель повернулась к Серене.
— Ты действительно пыталась причинить вред Анне?
— Нет же!
Вырвавшись из рук слуг, Серена подползла к Изабель и закричала:
— Вовсе нет! Совсем не так! Эта девка Анна... В общем, я — ваша личная горничная, а она заявила, что заберет меня в Уединенный павильон!
— Что?
Седрик и Изабель одновременно застыли от неожиданности. Когда Седрик взглянул на Анну, словно спрашивая, правда ли это, та, всхлипывая, спрятала лицо у него на груди.
— Н-нет, это не так... Просто Серена была мне ближе всех...
При этом она слегка приподняла голову, украдкой наблюдая за реакцией.
Серена, смотревшая на эту лису так, словно готова была её убить, вскрикнула от возмущения:
— Я?! Да я с ума сошла, чтобы с тобой...! Да я с такой коварной девчонкой никогда в жизни не дружила...!
— Молчать!
Окрик Седрика оглушил Серену. Вздрогнув, она зажала рот руками и испуганно посмотрела на него.
— Как смеет горничная перебивать хозяина!
Изабель, молча наблюдавшая за происходящим, поняла причину суматохи и издала сухой смешок.
— Похоже, виновница всего этого — ваша любовница. Неужели я должна отдать ей даже свою личную горничную? Эта девочка глупа и ничего не смыслит, но... неужели вы позволили ей это?
Седрик, который и сам не ожидал, что Анна выберет горничную Изабель, был в замешательстве. Однако он не смог упрекнуть Анну и произнес в оправдание:
— У тебя полно других горничных, которые могут тебе служить. Анне трудно привыкнуть к Уединенному павильону, так что прояви снисхождение.
От того, как Седрик принимал сторону Анны даже в такой ситуации, внутри у Изабель все закипело. Оторвав взгляд от Седрика, она посмотрела на Анну. Та, прижимаясь к нему, хлопала огромными глазами и украдкой поглядывала на Изабель.
Это было выше понимания. О чем она думает с таким невинным лицом?
«Неужели...»
Пока она смотрела в замешательстве на это по-детски чистое лицо, сердце тревожно сжалось. Это казалось безумием, но возникло ощущение, будто эта девчонка собирается отобрать всё, что ей принадлежит.
Если подумать, Анна всегда жаждала вещей Изабель. Даже крошечные серьги. А теперь она забирает мужа и пытается увести Серену, её личную горничную. Изабель, с тревогой глядя на Анну, стиснула зубы.
«Это глупости. Даже если она посмеет позариться на мое место, это останется лишь несбыточной мечтой, пока я сама его не отдам».
Она пыталась успокоиться, убеждая себя, что стоит лишь пожалеть ту, кто не знает своего места и грезит о невозможном, но кончики её пальцев похолодели от странного беспокойства, поднявшегося из самых глубин души.
Обновлено: 20.02.2026